— Мне жаль, — прошептала она

— Чего?

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Редкий случай, чтобы мужчина вроде него отводил взгляд, но он опустил глаза.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

Она сосредоточилась, понимая, что им пора уходить, и по нескольким причинам. Но она также четко осознавала, что она здесь в последний раз, в месте, хранившим столько воспоминаний. Хотя она знала айЭма всего несколько ночей, прошла… целая жизнь.

Покидая это место, она словно закрывала дверь перед единственным светлым пятном в жизни.

— Нам пора, — сказал с’Экс, словно прочитал ее мысли и чувства.

Без дальнейших разговоров, они накинули капюшоны, подошли к двери и вышли наружу. Ветер был настолько сильным и холодным, что она перестала дышать, и ушло мгновение, прежде чем она смогла сконцентрироваться и дематериализоваться. Но вскоре она уже летела вместе с с’Эксом на Территорию.

Они приняли форму в лесу у защитной стены. Ее никогда бы не пропустили через парадный вход в ее форме прислуги…

Что-то было не так.

Несколько стражников столпились у черного входа, оживленно жестикулируя.

— Оставайся здесь, — приказал с’Экс. — И не спорь со мной.

— Они не узнают, кто я.

— При условии, что никто не узнал о твоем исчезновении.

Но она же была осторожна.

Вот только… это мать раскрыла ее?

с'Экс сделал шаг вперед. Остановился. Развернулся и указал налево.

— Примерно через четверть мили есть тайный проход. Я встречу тебя там сразу. Как смогу вырваться.

Катра нахмурилась, ощутив внезапное желании защитить с’Экса. Палач Королевы был более чем в состоянии позаботиться о себе.

Только если не выяснится, что он помогал ей проникнуть внутрь. Тогда он окажется в смертельной опасности.

— Мне жаль, что я поставила тебя в такое положение, — сказала она.

— Сожаления — роскошь, которую мы не можем себе позволить. Иди в ту сторону. Я как-нибудь проведу тебя в твои комнаты.

С этими словами он ушел, не стараясь приглушить свои шаги. И услышав треск веток, стражники вскинули оружие, готовые к нападению.

— Это я, — объявил с’Экс.

Стражники не расслабили стойки, и это встревожило Катру.

— Тебя хотели видеть, — подозрительно сказал один из них. — Принцесса пропала.

— Я знаю. Я искал ее.

— АнсЛаи искал тебя, — добавил кто-то.

— Значит, я отправлюсь к нему, чтобы доложиться. — Он понизил голос до угрозы: — Если только вы не попытаетесь отказать мне во входе.

— Принцессы нет в своих покоях, — добавил третий.

Катра проглотила ком в горле: они все еще не опустили оружие.

— Вы не слышали, что я ушел искать ее в лес? Она одевалась как служанка. Она могла легко выйти наружу для ночной прогулки.

Нарочито медленным движением с’Экс потянулся за спину, находя прорезь в мантии и запустив руку под ткань. Когда он спокойным движением вытащил руку, то в ладони лежал самый огромный кинжал с зазубренным лезвием, который она когда-либо видела.

Но его голос оставался предельно спокойным:

— У нее нет еды, приюта, оружия, она не в состоянии позаботиться о себе. Куда, по-вашему, она направилась? Более вероятно, что она в пределах Территории или даже в самом дворце.

— Говорят, что ты помог ей сбежать.

— Кто говорит?

— АнсЛаи.

А, да. Верховный жрец был правой рукой ее матери.

Может ли это быть заговором против палача?

— Кто, по-вашему, приказал мне найти Принцессу? — спросил с’Экс. — Или, хотите сказать, что воля Королевы имеет меньше власти, чем приказ жреца? Вы хотите, что бы я такую новость принес вашей правительнице? Потому что так я и поступлю, и притащу ей ваши трупы.

Атмосфера мгновенно изменилась, ситуация разрядилась, охранники убрали свои орудия в ножны, с’Экс спрятал лезвие в складках мантии.

Мгновение спустя он скрылся за стенами.

Стоя в темноте в одиночестве, Катра, задрожав, обхватила себя руками. Когда холодная ночь окружила ее тело, и в голове начало укладываться осознание происходящего, она могла слышать лишь голос айЭма в своих ушах:

Мой брат только что потерял свою шеллан.

Она умерла у него на руках, и он почти весь день и часть ночи готовил ее тело для погребального костра, будь все проклято.

Потом ему пришлось смотреть, как она горит, пока от ее тела не остался лишь пепел на холодной земле.

А сейчас я узнаю, что твоя мать готовится напасть на единственных людей, кто заботился обо мне и Трэзе, если они не доставят его к ее порогу завтра в полночь.

Она так долго прожила в тени, сторонний наблюдатель по отношению к настоящей силе, какой владел её народ. Будучи наследницей престола, ей не положено иметь какое-либо влияние.

Это время прошло.

Она всегда чтила традиции. Но пережив большое горе и потерю на собственной шкуре?

Она не могла позволить, чтобы это продолжилось.

Боль айЭма и его гнев трансформировали ее существенным образом. Она ранила его, подвергла опасности, лгала ему. Он прав — она была эгоистична.

Должен быть способ прекратить все это. Остановить войну. Освободить Трэза и айЭма. Позволить себе быть…

Ну, если не свободной, то хотя бы перестать быть ядом, отравляющим других и чужие жизни… только из-за какой-то астрологической записи, не учитывавшей личный выбор, чувства и чужие жизни.

Двинувшись в направлении, указанном с’Эксом, она пыталась быть максимально тихой и держаться густой части леса.

Она не знала, где располагалась потайная дверь.

И не представляла, что произойдет, если с’Экс не вернется. Или… если он передумает и выдаст ее матери — из корысти или чувства самосохранения.

Но прожив целую жизнь в подчинении, сейчас она намерена бороться.

Нужно подготовить план.

Приняв форму на задней парковке ресторана «Сальваторе», айЭм мог думать только о парашюте. Он посмотрел на часы… у него примерно двенадцать часов на то, чтобы все устроить перед тем, как они с Трэзом исчезнут. Билеты купит он-лайн. Внедорожник уже заправлен. Банки и юристы открываются в девять…хотя, в этом плане он всегда держал дела в порядке на случай, если придется поспешно линять.

Хекс могла позаботиться о «тЕнЯх» и «Железной Маске», если захочет, а если нет, то они оставят заведения Большому Робу и Молчаливому Тому. Видит Бог, в части приложенных усилий эти двое были полноправными совладельцами. А «Сал»?

За ним присмотрит его ведущий шеф-повар, Антонио диСьенза. Парень смышленый, хорошо заправлял и обеденным залом, и кухней. И он будет хорошо относиться к персоналу.

Передачей этих активов займутся юристы. По крайней мере, ему хватило ума много лет назад получить доверенность от Трэза, поэтому он был уполномочен подписать все, не трогая парня.

А что до самого Трэза?

Мужчина спал как убитый, сообщение от Фритца пришло десять минут назад. План таков: позволить парню проспать как можно больше, потом сообщить, что они собираются в кругосветное путешествие.

Если поведение Трэза в той спальне служило хоть каким-то намеком? То он не станет возражать. Он настолько выпал из реальности, казалось, айЭм мог сделать ему открытую операцию на сердце, не подключая к АИКу.

Да, рано или поздно пузырь, состоявший из истощения и шока, лопнет, и начнется полная жесть. Но они преодолеют эту пропасть, когда придет время. Первым делом нужно обеспечить безопасный отъезд из Колдвелла. Вторым — заставить Трэза двигаться. Потом — оставаться невидимыми.

Что до Братьев и Короля? Он сообщит им об отъезде по смс и затем избавится от телефона.

Тени могли читать мысли в случае необходимости. Если он не оставит за ними ни следа? То, когда Роф скажет с’Эксу, АнсЛаи и кого там отправит с’Хисбэ, что он не знает, где они, и что он не способствовал их побегу? Правду будет легко подтвердить.

Братство и вампиры не пострадают.

Двинувшись вперед, он прошел мимо автомобилей, принадлежавших людям, с которыми он работал последние два года. Хотя они все принадлежали к человеческой расе, он будет скучать по ним… но не потому, что их связывало что-то личное, а потому, что ему нравился этот период его жизни. Готовка, мнимая стрессовая обстановка, заказы.