- Айнура, спасибо… - хрипло выдавил из себя Фирниор, осторожно ощупывая горло. Потом вдруг схватил её руку и бережно, почти благоговейно поцеловал, выражая благодарность.

- Лучше ничего больше не говори, - устало посоветовала Айриэ, закидывая в рот последний кусочек шоколада. Пришлось подбирать его с пола и очищать магией. – Пойдём прямо, я впереди. Если не туда свернём, нам не сообщай, но сам иди куда нужно. Мирниас присмотрит, пусть идёт сзади за тобой.

- Богини Лунные, да когда же это кончится, мэора? – испуганно и сочувственно поинтересовался молодой маг. – Вы точно ничего не можете сделать с ʺудавкойʺ?

- Что могла – сделала. Всё прочее исчезнет со смертью того, кто накладывал заклинание.

- Или с моей, - равнодушно дополнил Фирниор.

- Без неё прекрасно обойдёмся, - хмуро заметила магесса. – А сейчас сидим, молодые люди, отдыхаем. Проклятые подземелья, скорее бы уже выбраться!

- Я тоже на воздух хочу, к солнцу, - вздохнул Мирниас. - И праздник же сегодня. Мы хоть успеем выйти к вечеру?

- На праздник попадём, гарантирую, - фыркнула Айриэ. После наступления полуночи она будет в силах пробить выход наружу хоть прямо из этого коридора. Только была охота сидеть здесь без дела до полуночи, к тому же она теперь была уверена, что герцог не солгал насчёт убежища мага.

Скорее всего, искомое находилось рядом с алхимической лабораторией Стейрига. А что, прикрытие вполне хорошее: наследник герцога любит на досуге побаловаться составлением зелий, что тут такого странного. Магии для этого не требуется, если заниматься алхимией на любительском уровне. Никто и не заподозрит, чем там юный мэор Орминд занят на самом деле. Следует навестить эти лаборатории и проверить, при этом постараться не подвергнуть риску Фирниора.

- Мэора Айнура, а они? – указал подбородком на обгорелых зомби Мирниас. – Ведь это же наши знакомые, деревенские. Я с ними сколько раз у папаши Брэддора пиво пил… За что он их так?

Понятно было, что он спрашивает не о хозяине ʺСвиной головыʺ.

- Не ʺза чтоʺ, а ʺдля чегоʺ, - уточнила Айриэ. – Понадобилось нашему талантливому охрану в подземельях поставить… От меня, скорее всего, но якобы случайно – чтобы обойти ʺответное проклятиеʺ.  Выходит, не сильно он на великого предка понадеялся. Или просто так подстраховался.

- Десятерых – просто так? – Голос Мирниаса дрогнул.

- Этот выродок будет лить чужую кровь как водицу. Чем дальше – тем больше. Если его не остановить, разумеется.

Послышался короткий, судорожный вздох Фирниора, но он сдержался и промолчал.

- Когда с беднягами это случилось, мэора Айнура?

- Скорее всего, вчера вечером, Мирниас. Маг их убил – отравил, вероятно, - а потом поднял.

- Вот мерзость…Не думал, что когда-нибудь настоящих зомби увижу.

- Мирниас, а не вы ли при нашей первой встрече жаловались на слишком тихую деревенскую жизнь? – поддела его магесса.

- С тех пор я научился ценить уют и покой, - немного смущённо признал артефактор. – Впрочем, о нынешних приключениях будет приятно вспомнить когда-нибудь потом, за кружечкой пива… Было бы приятно, если бы не жертвы. Многовато их, на мой взгляд.

- Путь любого, способного к Запретной магии, пропитан кровью и страданиями его жертв. Вот поэтому выявленных чёрных магов уничтожают – без вариантов.

- Даже превентивно?

- Именно, Мирниас.

- Жестоко… если маг не успел ничего совершить.

- Жестоко позволить им что-нибудь совершить, - отрезала Айриэ. – Лучше их жертв пожалейте.

- Вы правы, наверное, - вздохнул Мирниас, не настроенный спорить.

Фирниор участия в беседе не принимал, сидел угрюмый и насупившийся, как сычик. Так же молча поднялся и пошёл вслед за магессой, когда они возобновили движение. Айриэ шла прямо, и очередной боковой ход справа не привлёк бы её внимания, если бы Фирниор вдруг не дёрнул её за полу куртки. Наткнувшись на его нарочито бесстрастный взгляд, Айриэ сообразила и повернула направо, но проворчала недовольно:

- Рискуете, Фирниор.

Он только хмыкнул, мальчишка беспечный.

Вскоре они упёрлись в массивную дверь, запертую на парочку хитроумных заклинаний. Не настроенная нежничать магесса попросту выжгла заклинания, пользуясь тем, что её магия сильнее человеческой. Войдя, обнаружили неожиданно пыльную комнатёнку, заваленную каким-то хламом, вроде старого тряпья, разломанных стульев и стеклянных колб с остатками засохших зелий. В одном углу виднелась небольшая узкая дверка, которая открылась от лёгкого толчка, явив взгляду ещё одно обширное помещение.

Спас щит, который Айриэ не опускала. В лицо магессе устремилось боевое заклинание, срикошетившее от её защиты и врезавшееся в противоположную стену. Стене-то что, она каменная, а вот стойку со свисающими с верхней перекладины наручниками изрядно обуглило. Можно даже сказать, она стала вовсе негодной к употреблению. Больше магических сюрпризов вроде бы не обнаружилось, но Айриэ окружила щитами и спутников, не надеясь в этом плане на Мирниаса, опять ходившего с почти нулевым резервом.

Помещение оказалось чем-то вроде пыточной, где развлекался палач-любитель. Пожалуй, Айриэ теперь была уверена, что знает его имя. Орудия пытки не изобиловали разнообразием, но, видимо, для развлечений з-затейнику хватало. Если уж он Мирниаса лично пытал, значит, опыт в этом деле имеется. Чёрному магу надо вытягивать силу и жизнь из жертв через боль, иначе никак, так что это, видимо, и есть то самое логово, где погибли мельничиха Зари, пьянчужка Пайпуш и прочие. В центре комнаты имелся большой стол с мраморной столешницей и с наручниками для фиксирования жертвы. Хотя маг способен обездвиживать жертв и магией, и некими зельями, зависит от личных предпочтений. Столешница была плохо отмыта от пятен засохшей крови и содержимого кишечника жертв; по бокам стола имелись желобки для стока крови, а внизу стояли две каменные чаши с засохшими буроватыми лужицами на дне.

Мирниаса бурно вытошнило, и он брезгливо отплёвывался, перемежая плевки с отборной уличной руганью. Фирниор опять до крови искусал губы и изо всех сил стискивал кулаки, чтобы удержать рвущиеся наружу слова. Ладно бы просто ругательные, а то ведь опять ʺудавкаʺ среагирует…

- Нечего здесь задерживаться, идём дальше, - мрачно сказала магесса.

- Мэора Айнура, это здесь он их убивал? – сипло спросил Мирниас, кивнув на стол и кривясь от отвращения.

- Вероятно. Место уединённое, а если отсюда есть укромный выход наружу, через который мог пробираться хогрош…

- Есть, - подтвердил Фирниор. – За той дверью – алхимические лаборатории магистра Стейрига и лестница наверх. Выходит в лесок, а снаружи выход укрыт каким-то заклинанием.

- ʺОтводом глазʺ, наверное, - предположила Айриэ. Какая, в сущности, разница?

Она осторожно толкнула другую дверь, что вела в помещение справа от них. Вернее, попыталась толкнуть. Там стояла такая заковыристая магическая защита, что Айриэ побоялась её ломать. Было слишком похоже на сейфовые заклинания, которые в случае опасности выжигали содержимое, оставляя взломщикам горстку пепла. Что-то же ценное ʺмаг-врагʺ там прятал, так что стоило попробовать аккуратно разобраться с защитой.

Приткнувшийся сбоку Мирниас восхищённо присвистнул и принялся разбирать чужое затейливое плетение, бормоча себе под нос комментарии. Дорвался до любимого дела. Увидев, что он машинально потянулся к силовым нитям, Айриэ саркастически поинтересовалась:

- Мирниас, вы уверены, что хотите быть размазанным о противоположную стену? И это ещё в лучшем случае.

Он ойкнул, спохватившись, и отдёрнул руку, но восхищения в глазах меньше не стало. А, что с такого возьмёшь, энтузиаст увлечённый…

Айриэннис сама склонилась ближе к плетению, оттеснив Мирниаса в сторонку. Так, если потянуть за этот кончик… вот сюда вдохнуть капельку силы и перенастроить этот участок на себя… потом ещё кусочек… Линии вспыхивали и гасли, узор менялся, повинуясь желанию магессы, пусть и не очень охотно.