- Ты принесла ему – что?..

Гном явно подумал, что ослышался, и даже потряс головой, не в силах поверить в услышанное. Они сидели в комнате, где устроили Фирниора, выставив прочь всех сиделок и помощников.

- Его последний шанс, Бромор. Если уж ʺдраконий каменьʺ ему не поможет, то и ничто другое не способно.

- Ох. Чтоб мне в Кошмарную шахту провалиться! Горы-долы мои родненькие! Жила рудная, жизнь многотрудная!..

После чего гном перешёл на родной язык и с чувством высказался, давая выход охватившему его изумлению.

Айриэ терпеливо ждала, не понимая и половины сказанного. Гномьи ругательства заковыристые, ехидные и редко касаются половой жизни собеседника. Впрочем, Бромор говорил в общем, не затрагивая личных качеств подруги и разумности её поступка.

- Айриэ, ты что, влюбилась? – с некоторым испугом предположил гном, наконец перейдя на Всеобщий язык.

- С ума сошёл! – искренне ужаснулась драконна и даже содрогнулась.

- А-а, - успокоился друг, - а то я уж было подумал… Но зачем тогда? Не слишком ли высока цена?

- Моя ошибка – мне и платить. А цена… да к гоблинам лысым эту цену!..

Гном с сомнением покосился на лежавшего без сознания юношу, будто пытался определить степень его ценности.

- Хм, может, ты и права. Спокойная совесть дороже, это да. Но не знаю, решился бы я на твоём месте сделать подобное. Мне трудно представить, я же не дракон.

- Драконы не делают долгов, Бро. А если делают, стараются как можно скорее расплатиться. Как ни крути, я этому мальчишке жизнь исковеркала, вдобавок ни за что. Так что всё честно.

- Если говорить обо мне, то я даже рад, мы же будем теперь чаще видеться, надеюсь, - усмехнулся гном и потёр свой гладкий подбородок. – Но тебе-то каково придётся?

- Привыкну, - довольно равнодушно откликнулась она. Что ей ещё остаётся?..

- Покажи мне его, что ли, вряд ли ещё когда доведётся увидеть подобное, - снова усмехнулся Бромор, на сей раз чуточку смущённо. – А потрогать можно?..

На утвердительный кивок Айриэ гном осторожно взял камень и благоговейно осмотрел со всех сторон. Он блаженно улыбался и ласково гладил зачарованный рубин кончиками пальцев. Бромор прямо-таки весь светился от восхищения и, кажется, забыл про всё на свете, в буквальном смысле прикоснувшись к чуду. Много ли гному надо для полного счастья?..

- Вот это вещица!.. – выдохнул Бромор и неохотно вернул камень подруге. Нет, гном не возжаждал получить чужое сокровище, он просто наслаждался возможностью подержать в руках полузабытую легенду.

- С драконами поведёшься, ещё и не такое увидишь, - фыркнула Айриэ, возвращая замечтавшегося друга к реальности.

- Чудные вы существа!..

- Да и вы тоже.

Оба ухмыльнулись в полном согласии. Потом Бромор спросил:

- Думаешь, твоему Фирниору ʺсердце драконаʺ поможет?

- Надеюсь, Бро. Как бы то ни было, я буду знать, что сделала всё, что могла. Забери мальчишку в Фиарштад. Если выживет и вылечится, помоги ему как-то устроиться в жизни, хорошо? Я оставлю расписку на получение денег, надо не забыть сходить к вашим банкирам.

- Забудешь – пришлёшь потом ʺписьмоносцаʺ с распоряжением, подумаешь. Этого достаточно, ʺписьмоносцаʺ от твоего имени никто кроме тебя не пришлёт. Сама же знаешь, магия не позволит, - ворчливо напомнил гном. – А с камнем что делать? Ведь владелец должен сам высказать то, что он желает получить, а твой приятель, вон, в сознание не приходит. Как лежал бревно-бревном, так и лежит

- Нужно надеть ему камень на шею, магия поддержит владельца, чтобы у него появилась возможность высказать желание. По крайней мере, в теории так должно быть, - вздохнула драконна.

- А если умрёт? Тебе всё равно придётся не покидать Акротос в течение ста лет?

- А какая разница, Бро? Камень ведь уже сотворён, и магии в него вложено немало. Я останусь и буду платить этому миру, как у нас полагается

- Что же это за закон такой? Сурово…

- Мы сами себе закон, Бро. И сами так решили. Если уж забираем столько магии на одно-единственное чужое желание, то мы должны отдать миру то, что взяли. Собственной магией и присмотром за этим самым миром. А сто лет – это, может, и многовато, но зато отлично спасает от соблазнов. Драконы не любят надолго задерживаться в чужих мирах, и тут именно что сто раз подумаешь, прежде чем решишься.

- Наверное, тот, для кого делаешь подобное, должен быть очень дорог… - помолчав, сказал гном.

- Не всегда, Бромор, поверь. Мой случай это доказывает, - пожала плечами Айриэ. – Хотя дрянному человеку я бы ʺдраконий каменьʺ не подарила, это да.

Айриэ приподняла голову Фиора и надела цепочку ему на шею. Всё, теперь никто, кроме самого владельца, этот камень не снимет, даже с мёртвого. Показалось или нет, но юноша вроде бы сразу задышал ровнее. Кажется, камень начал потихоньку вливать в Фирниора силу. Может, и очнётся…

- Скажи ему, что перед тем, как озвучить желание, надо смочить камень собственной кровью, хотя бы капелькой. Это непременное условие, так проснётся магия, заключённая в камень.

- Сама бы осталась и проследила за всем, неугомонная, - сварливо сказал гном.

- Делать мне больше нечего! У него сиделка есть. А я в Дилианию, пожалуй, съезжу. Неспокойно мне, Бро. Какое-то там нехорошее магическое возмущение наблюдается, отголоски аж до Юнгира донеслись. ʺЧёрный Вестникʺ, скорее всего, свалился где-то в необитаемых местах, в противном случае мы бы уже услышали о взрыве артефакта и многочисленных жертвах, - заметила магесса. – Хочу попробовать поискать то место, по возмущениям магического поля. Проверить надо, что этот паскудный голубок натворил. Боюсь, не мог он так просто самоуничтожиться, не напакостив напоследок.

- Я тебе ʺписьмоносцаʺ пришлю сообщить, что с твоим приятелем.

- Да не обязательно, Бромор. Дальше пусть будет что будет. Не могу же я помнить о каждом человеке, с которым когда-либо имела дело. Я о них забываю почти сразу, как расстанусь, - честно призналась драконна. – А то на всех никакой памяти не хватит.

- Как прикажешь, подруга, мне-то без разницы. С ним точно всё, ничего больше не надо сделать? – кивнул гном на юношу.

Айриэннис в сомнении оглядела больного.

- А знаешь, Бро, дам-ка я ему ещё своей крови, для верности, - внезапно решила она. – Не то чтобы это ему сильно помогло, но предыдущее ʺвливаниеʺ Фиора вроде бы поддержало. А может, мне показалось, не знаю. Но ладно уж, нескольких капель мне не жалко.

Совпало так или нет, но после смачивания губ драконьей кровью Фиор внезапно открыл глаза. Впрочем, они были мутные и ничего не выражающие, однако глотал юноша самостоятельно. Расщедрившись, драконна влила в него примерно с полстакана драгоценной во всех смыслах жидкости и сочла свой долг по отношению к Фирниору выполненным с лихвой.

На следующее утро Айриэннис отправилась в Дилианию, искать место падения ʺЧёрного Вестникаʺ.

Всё оказалось намного хуже самых мрачных предположений.

ʺЧёрный Вестникʺ упал в безлюдной болотистой местности на севере Дилиании, но это так и осталось единственной относительно хорошей новостью. Больше их не было, зато скверные поступали одна за другой. Гнусное изделие проклЯтого и прОклятого Орминда Файханаса прорвало магическую оболочку Акротоса и создало стационарный портал в Нижние миры, откуда волной хлынула нечисть. Никем не контролируемая, голодная и вечно жаждущая крови разумных. Людей в тех краях жило немного, уничтожения нескольких затерянных в лесах деревенек поначалу просто не заметили. Выживших в них не осталось, и поведать о внезапном нападении жутковатых монстров было некому. Когда ошалевшая от свободы и вседозволенности нечисть добралась до более густонаселённых мест, о монстрах узнали. Только было уже поздно, твари из Нижних миров жрали в три глотки и плодились быстрее крыс. Земляные демоны, кхайгаши, были ещё не самыми опасными среди них. На Акротос напали никогда не виданные здесь монстры и хотели они лишь крови и боли разумных.