ʺУдавкаʺ предостерегающе сжалась, и Фирниор закашлялся.

- Всё, молчите, - велела магесса. – Сейчас приведу себя и вас в порядок, и отправимся… туда, куда собирались.

- Буду думать исключительно о зелёных тараканах, - угрюмо пообещал  Фирниор, отдышавшись.

Айриэ запустила очищающее заклинание – сначала для себя, потом для спутников.

- Спасибо, мэора Айнура, я скоро уже сам смогу. У меня резерв начал восстанавливаться, - довольно сообщил молодой маг. – Только медленно очень.

- Ну и чудно. Восстановится скоро, не переживайте.

Фирниор теперь снова шёл впереди. Пару раз он сворачивал в боковые ходы, но почему, не объяснял, ибо опасался очередного напоминания от ʺудавкиʺ. Айриэ на всякий случай оставляла магические метки, хотя искренне надеялась, что они не понадобятся. Скорее бы уже выбраться на поверхность. Подземелья она недолюбливала. Клаустрофобией не страдала, но и страстного восторга от столь длительного нахождения под землёй не испытывала, мягко говоря.

На поверхности сейчас, наверное, светит солнце… да хоть бы и дождь проливной шёл, это гораздо лучше тесных коридоров со спёртым воздухом и скудным освещением. Почти трое суток провести под землёй, не видя неба - тяжеловато для неё. Хотелось вдохнуть свежий осенний воздух, с лёгким горьковатым ароматом умирающей листвы и… просто встретить осень.

Наверху все заняты приятными хлопотами, ведь сегодня Канун Осени, и люди готовятся к вечерним кострам, которые станут пылать до утра. В такой костёр, разжигаемый в честь прихода осени, принято бросать кусок свежевыпеченного хлеба, горсть красных блестящих ягод и выливать в огонь несколько глотков светлого пива. А потом веселиться до утра, угощаясь жареным мясом с можжевеловым запахом и особым осенним хлебом – оранжевым, с ароматными травами и помидорами. Запивают это и пивом, и красным терпким вином, и лёгким золотистым – с едва уловимым привкусом мёда и яркого осеннего солнца. Конечно, к празднику готовят много других яств. Главное, чтобы было весело, сытно, тепло и светло – порадовать осень, чтобы она была щедра к людям, а собранный урожай хранился без потерь.

Айриэ предвкушающе облизнулась, погрузившись в приятные грёзы, но помечтать ей не дали. Внезапно Фирниор резко остановился и крикнул:

- Стойте! Смотрите, там… живые мертвецы!..

Магесса метнулась вперёд, и увидела, как из-за очередного поворота вываливается премерзкая компания из десяти свеженьких зомби. Трупы ещё не начали разлагаться, подняли их, скорее всего, сразу после смерти. Хуже всего было то, что Айриэ узнала троих посетителей таверны папаши Брэддора, а Фирниор и Мирниас, судя по сдавленным возгласам, были знакомы и с остальными покойниками. Зомби передвигались весьма резво, глаза отсвечивали ядовито-зелёным в свете магического ʺсветлячкаʺ, а на мордах явственно читалось желание убивать. Скулы, туго обтянутые кожей, были грязно-жёлтыми, как дешёвые сальные свечи, из-под краёв синеватых губ торчали удлинившиеся клыки, а пальцы обзавелись длинными кривоватыми когтями.

- Учтите, это уже не люди, - сообщила Айриэ. -  Не ваши знакомые, те мертвы. А этих тварей уничтожать безо всякой жалости! Мирниас, держать щиты себе и Фиору! Сил хватит?

- Сделаю! – решительно откликнулся артефактор.

- В драку не лезьте, без вас разберёмся. У меня заклинания против нежити с эффектом ʺлунного серебраʺ. Фиор, осторожно, не давайте себя повалить – задавят, - предупредила магесса, выпуская первый огненный шар. Зомби, сволочи, успели  прыснуть в разные стороны, только ближайших чуть обуглило. Двигаться им это не помешало. - Щиты спасут от ран, но лучше покончить с зомби быстрее! Шинкуйте тварей на ломтики, как мясную нарезку!

Фирниор буркнул что-то согласное и последовал её совету. Ничего, юнцы держались, хоть и побледнели оба. Айриэ опасалась, что растеряются, смутятся – убивать хорошо знакомых тебе людей куда сложнее, чем абстрактных врагов – но обошлось, выстояли, не дрогнули. Мирниас вливал силы в два щита; Фирниор ожесточённо, с какой-то отчаянной злостью кромсал, иначе и не скажешь, живых мертвецов. Айриэннис спалила файерболом сразу двоих зомби, коридор заволокло удушливым дымом и вонью горелого протухшего мяса.

Раскашлялись все трое – до саднящего горла, жжения в лёгких и слезящихся глаз. Зомби же дым был нипочём, они с глухими, зловещими завываниями лезли вперёд и недоумённо клацали зубами над потенциальными жертвами, не будучи в силах пробить невидимые щиты.

Айриэ не рискнула бить файерболами подошедших вплотную живых мертвецов – это грозило ожогами её спутникам, несмотря ни на какие щиты. Попробовала молнию, но на одного зомби приходилось тратить штук пять слабеньких, потому что мощную, опять же, использовать было нельзя. И тут её осенило. Айриэ создала под самым потолком водяной пузырь и обрушила его на зомби. Потоки ледяной воды хлынули сверху, щедро окатив не только зомби, но и обоих юнцов. Щиты Мирниаса наивно не сочли водичку угрозой и легко её пропустили. Магесса осталась совершенно сухой, наглядно демонстрируя превосходство в магическом мастерстве.

Мирниас с Фирниором невольно отскочили назад, отфыркиваясь и отплёвываясь от нежданного сюрприза. Айриэ воспользовалась и ударила силовой волной, отбрасывая зомби прочь. Тут же призвала мощную молнию и шарахнула в мокрых зомби, одновременно выставив качественный щит для спутников. Вода подействовала как нужно, всех зомби прошило молнией насквозь и обуглило до черноты. Файерболы довершили дело, и через пару минут всё было кончено. Фирниор помог добить последнего и принялся яростно оттирать меч от слизи и гнилой крови комком из обгорелой тряпки, бывшей одеждой одного из убитых. Мирниас обвёл поле битвы диковатым взором и медленно осел на пол.

- Мохнатая орочья задница! – обрисовала Айриэ своё отношение к происходящему и устало вздохнула. – Опять он истощил резерв.

Уже привычно прижалась к холодным сухим губам и влила в Мирниаса немного силы. Лицо у него порозовело, но в сознание молодой маг не пришёл.

- Сейчас сама передохну минут пять, потом продолжу, - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Фирниора.

- Вы так силой с ним делитесь?

- Нет, страстно целуюсь от большой озабоченности, - огрызнулась Айриэ.

- Кажется, впору пожалеть о том, что я не маг, - пробормотал он, отворачиваясь.

- Жалеть стоит, если перестаёшь быть собой.

Он только усмехнулся невесело. Мирниас вдруг что-то промычал и открыл мутные глаза. Айриэ прислушалась к себе и подумала, что может поделиться ещё капелькой сил. Артефактор быстрее придёт в себя, и они продолжат путь.

- Фирниор, где там ваш шоколад? – спросила она после, ощущая мелкую, противную дрожь во всём теле и усмехнулась через силу. – Если не передумали меня угощать, конечно.

- Я не передумаю. Никогда, - ровным голосом отозвался он, и непонятно было, то ли обижается, то ли, наоборот, доволен.

Мирниас со священным ужасом таращился на них и содрогнулся, когда ему предложили принять участие в поедании горьковатого лакомства:

- Нет уж, спасибо. Б-р-р, как вы можете есть в обществе… трупов?

Айриэ с Фирниром переглянулись и подавили улыбки, не желая травмировать чувствительную психику артефактора ещё больше.

- Трупам всё равно, - философски заметила Айриэ. – Главное, чтобы впереди не оказалось других зомби.

- Если только в старых винных погребах, мы сейчас дойдём до них, - сообщил Фирниор. – Это совсем рядом. А оттуда есть тайный выход в комнаты, примыкающие к старой алхимической лаборатории магистра Стейрига. Мы там часто занимались, а Орминд и сейчас…

ʺУдавкаʺ проснулась в очередной раз – с некоторым опозданием, но сжималась сильно, не помогало страховочное кольцо, оставленное магессой. Пришлось вновь с усилием проталкивать руки под обжигающую удавку – обжигающую несмотря на то, что на сей раз Айриэ позаботилась о защите от ожогов.

- Фиор, только не дёргайся! – велела она юноше, который послушно застыл, почувствовав, что снова может дышать. Он глухо кашлял, не разжимая губ, его шея была сильно напряжена, и жилы вздувались узлами. Айриэ с запредельным усилием пыталась чуть развести руки, удерживая ʺудавкуʺ, которая, казалось, пыталась раздробить ей пальцы. Так и произошло бы, не будь её щита – мощного и надёжного, способного удержать скалу, не то что паршивую силовую нить грязной Запретной магии. От злости Айриэ ʺпыхнулаʺ на удавку силой, будто истинным драконьим пламенем – в магической реальности, разумеется, не в материальном мире. Как ни странно, помогло: синеватая широкая ʺудавкаʺ потускнела и исчезла, будто ей отличную колыбельную спели.