- Мэора?.. Мэора Айнура?.. Что случилось?

Сквозь застилавший сознание туман назойливо пробивались встревоженные голоса юнцов, и Айриэ заставила себя усмехнуться онемевшими губами:

- Не переживайте, мэоры, со мной всё в порядке. Будет.

Артефактор успокоился, Фирниор же упорно не сводил с неё встревоженных глаз. Вот же прицепился, какое ему дело до её состояния. Айриэ не любила выглядеть слабой или уязвимой, и ещё менее – заострять на этом внимание.

- Но почему вы так внезапно…

- Неважно, рингир Ниарас. Сменим тему. Советую воспользоваться этим временем для отдыха и ужина. Потом мы пойдём дальше – полагаю, ход вскоре выведет нас на поверхность.

- Хорошо бы, - мечтательно вздохнул Мирниас, извлекая из мешка припасы.

Они неторопливо поели, потом Фирниор угостил их плитками тёмного горького шоколада – судя по клейму, от лучшего столичного кондитера. Мирниас обрадованно вцепился в угощение, заметив, что целый год такого не видел, а Айриэ сухо отказалась.

- Не желаете делить пищу с врагом? – скривил уголок рта Фирниор. Отказ магессы задел его сильнее, чем можно было предположить. Лицо застыло потемневшей, неподвижной маской, голос звучал - будто песок сухой, шершавый сыпался.

- Именно, - жёстко усмехнулась она и поднесла к губам флягу с водой.

Они посидели, отдыхая, ещё с четверть часа. Камень скамей казался тёплым на ощупь – видимо, из-за заклинания; сидеть было приятно, не то что на обычных холодных камнях.

Они уже собирались отправиться дальше, когда из коридора впереди послышался вначале слабый шорох, вскоре превратившийся в ясно различимое шарканье нескольких пар ног. Будто кто-то тащился по коридору, по-старчески подволакивая ноги, однако приближались они слишком резво для утомлённых жизнью старцев.

Айриэ, насторожившись, некоторое время вслушивалась в звуки шагов, и услышанное ей не нравилось. Обычные люди так не ходят. И здесь - не ходят. Она быстро передала Мирниасу серпентесский нож – какое ни есть, а оружие, и навесила на юнца магический щит. Активировала свой и приготовила парочку файерболов, чтобы мгновенно метнуть их, если понадобится. Фирниор уже стоял с обнажённым мечом, ненавязчиво выдвинувшись вперёд и закрывая магессу от возможной опасности. Ухмыльнувшись – защитничек нашёлся! - Айриэ потеснила его плечом и встала рядом, уставившись на тёмный коридор. Ей не нравилось, что светильники не активировались, хотя шаркающие неизвестные были уже совсем рядом. Это точно не люди. Не живые, по крайней мере. Поколебалась, но всё-таки в последнее мгновение набросила щит и на Фирниора, хотя тратиться было неразумно. Держать три щита и при этом сражаться, если понадобится…

Ещё как понадобится. Из коридора в зал выкатились странные существа – приземистые, не выше четырёх футов, на коротких толстых ножках, больше похожие на неровно слепленные комки земли с торчащими лохмотьями корней, каких-то веточек и палочек. Было их одиннадцать, и, несмотря на забавный и даже нелепый вид, они казались опасными. Внушительная голова-котёл, два круглых, горящих красным глаза, нос как бугристая картофелина вроде бы не внушали особого опасения, но всё дело портила огромная пасть, полная острых зубов, и хищное выражение морд, явственно различаемое, хотя мимика этих существ совсем не походила на человеческую. От них нестерпимо воняло тухлым мясом и чем-то вроде гнилой капусты, да так, что глаза в первый момент заслезились. Потом ничего, притерпелись, хотя смрад как раз был меньшим из зол.

Существа, не рассуждая и не колеблясь, бросились на людей. Вспоенные кровью, они жаждали только её – сейчас, здесь, любой ценой, не задумываясь об опасности. Думать им было нечем, к слову, но жуткий, потусторонний голод управлял ими получше любого рассудка. Айриэ вспомнила наконец, что подобные существа водятся в одном из Нижних миров. Кхайгаши, или земляные демоны. Неразумные, жестокие, вечно голодные, они питались кровью представителей разумных рас, и могли подчиняться чёрному магу, вызвавшему их в свой мир, если маг хорошо и регулярно кормил своих ʺсоюзниковʺ.

Магесса метнула в кхайгашей файерболы с обеих рук одновременно, и два лохматых комка вспыхнули с жутким воем. Прочие шарахнулись в сторону и засветились мертвенно-синим светом, активируя антимагическую защиту. Теперь тварей так просто заклинаниями не убьёшь, скверно, а всего хуже, что их царапины ядовиты, особенно для людей, и яд так просто из крови не выведешь. А резерв у неё не бесконечен, и придётся пока вложиться в защиту.

Айриэ влила силы во все три щита, одновременно отступая назад, за спины спутников.

- Убивайте их оружием, я обеспечу защиту! – крикнула она. – Мирниас, метьте в глаза, но осторожно, когти кхайгашей ядовиты. Пока я держу щиты, вас не поранят, но убивайте быстрее, моего резерва надолго  не хватит.

Фирниор уже яростно кромсал мечом неподатливую, чересчур подвижную тварь-колоду, первой бросившуюся на него. Он отбросил носком сапога второго кхайгаша, и тот отлетел назад, роняя ещё двоих сородичей, но первый уже успел вцепиться зубами ему в левый рукав. Зачарованная куртка не поддавалась, а щит Айриэ не позволял страшным зубам вонзиться в тело, поэтому кхайгаш только тряс башкой и мусолил руку, не понимая, что не способен прокусить её. Фирниор нанёс несколько ударов по корпусу, пока до него не дошло, что это неэффективно: несколько отломанных корешков не в счёт, а туловище твари мечом не пробивалось. Тогда он догадался обрушить страшный удар сверху, и голова твари раскололась, как гнилая колода, а наружу хлынула странная, вонючая, полупрозрачная слизь.

На юношу тут же набросились трое других, и он едва не рухнул на пол, пошатнувшись от мощного толчка. Айриэ, прятавшаяся за его спиной, высунулась, улучив момент, и вонзила свой кинжал в глаз одного из противников. Тварь утробно взвыла и, мотнув башкой, едва не вывернула кисть Айриэ, намертво вцепившейся в оружие. Фирниор опять пнул одного из земляных демонов и отрубил голову другому, а Айриэ повернулась к Мирниасу и увидела, что артефактора повалили на пол и треплют – сразу четверо, больше мешая друг другу. Туши тварей были тяжёленькими, так что Мирниаса вполне могли и придушить ненароком. Хорошо ещё, что твари безмозглые, не то бы людям пришлось солоно.

Магесса бросилась на выручку долговязому недотёпе, одновременно вливая сил в его истончившийся щит. Если бы он хоть сам мог держать свои щиты, было бы куда легче, а так её резерв скоро иссякнет. Айриэ подскочила к одному из кхайгашей и, оттянув его голову назад, вонзила кинжал в глаз не ожидавшей нападения твари. Остальные трое, временно оставив свою жертву, накинулись на новую противницу. Кинжал Айриэ удержать не сумела, спасая руку от перелома или вывиха, и сама свалилась под тяжестью трёх вонючих колод, щёлкавших зубами у самого горла. Они рычали и отпихивали друг друга, борясь за право первыми вцепиться в желанную добычу, но магесса таковой становиться не собиралась. Подтянув колени к груди, она резко выпрямила ноги, заставив одного из земляных демонов отлететь к стене. Тот шарахнулся о стену головой – да так, что слизь во все стороны брызнула, а сам кхайгаш тяжело осел на пол. Двое других обрадованно вцепились в куртку Айриэ и трепали её, стараясь добраться до тела и не понимая, что этому препятствует.

Подскочивший Фирниор обезглавил сначала одного кхайгаша, потом ударил по голове второго, но меч застрял. Пока Фирниор отчаянно дёргал его, стараясь вытащить, к нему подкатился один из двух уцелевших  кхайгашей, а магесса поняла, что резерв исчерпан – и с ним их защита.

- Фиор, сзади! – рявкнула она, вскакивая на ноги и пиная тварь. – Щиты истончились, сейчас исчезнут!

- Понял! – отозвался он, обрушивая удар наконец высвободившегося меча на предпоследнего земляного демона.

Последний, внезапно поняв, что добыча чересчур опасна для него, одинокого сиротинушки, юркнул обратно в коридор, из которого явился. Фирниор ринулся было сзади, но Айриэ ему запретила.

- Щиты не действуют, Фирниор, а если кхайгаш оцарапает, то вытащить вас будет очень сложно. Подождите, никуда эта тварь от нас не денется. Мы всё равно пойдём туда, только отдохнём немного. У меня резерв быстро восстановится, - тяжело дыша, объяснила она.