Деревни и городки, где имелись свои боевые маги, продержались чуть дольше прочих, но все неизбежно подвергались опустошению. Из жителей уцелели единицы, и то случайно. Пока власти спохватились, пока узнали о прорыве и попытались организовать какую-то защиту от нападений, погибло множество людей, а нечисть всё шла через портал и вдобавок размножалась на месте.
Драконий Орден направил в Дилианию своих представителей, но тамошний король вместо благодарности только шипел сквозь зубы и порывался объявить вообще всех магов вне закона. Мол, это из-за их колдовских штучек случилось подобное. Короля быстро урезонили его же собственные советники, но зло на Орден он затаил. Впрочем, драконьих магов неприязнь дилианского короля волновала меньше всего – имелись проблемы и посерьёзнее.
Прорыв нечисти создал угрозу для всего Акротоса, и действовать следовало незамедлительно. Прежде всего необходимо было уничтожить портал, чтобы остановить приток новой нечисти, однако до него оказалось почти невозможно добраться. Айриэ пробовала лично – и еле унесла ноги.
Когда драконна пересекла границу Дилиании, о монстрах как раз только узнали. У Ордена имелись глаза и уши в каждом королевстве, поэтому о прорыве там услышали одними из первых. С Айриэ связались с помощью магических ʺписьмоносцевʺ, сообщив о внезапно возникшей угрозе, и драконна с самого начала почти не сомневалась, кто виновник этого кошмара. Файханасов надо было уничтожать сразу, не сомневаясь и не уступая просьбе Кайнира. Король поступил недальновидно для правителя и естественно – для нормального человека. Но она, Айриэ, всё-таки должна была настоять на жёстком варианте. Расслабилась… подумала, что уютный мирок, ʺзаповедникʺ - место, где плохого почти не случается. Вот и получила сюрприз. Не стал бы теперь Акротос заповедником монстров…
Здешние маги не имеют боевого опыта, и сколько их ещё сгинет ни за что, пока научатся… При одной мысли об этом становилось муторно. По совету драконны Орден разослал своим магам нечто вроде письменного руководства с кратким описанием обитателей Нижних миров и их уязвимых точек. Но книжные знания одно, опыт – совсем иное. Часто его приобретение оплачивается потом, кровью… и хорошо, если не жизнью.
Да и монстров в Акротос прорвалось чересчур много. Что говорить, эти твари представляли нешуточную угрозу даже для дракона – правда, для дракона в бескрылой ипостаси и не имеющего доступа ко всей своей силе. Но портал-то следовало уничтожить как можно скорее, а добраться до него не получилось. Айриэ направилась в Болотный Край - примерно туда, где монстров, по слухам, было больше всего. Приблизившись на достаточное расстояние, она сумела установить точное место нахождения портала. Запустила ʺпоисковикʺ и следила за ним, скользя сознанием по магическим нитям мира. Увидела всё, что требовалось, но физическое тело просто так по силовым нитям не проведёшь. Чтобы закрыть портал, до него сначала надо было добраться. Вот только чем дальше на север, тем чаще встречались твари. Сначала одиночки – сильные, сытые, но вследствие этого же слегка ленивые и неповоротливые. С такими драконна расправлялась без особого труда. Потом монстры пошли стаями, голодные, озлобленные и очень опасные. Пусть Айриэ точно знала, кого и какими именно заклинаниями следует убивать, в одиночку ей было не справиться. Чутьё на разумных у изголодавшейся нечисти было великолепным, и пробраться к порталу тайком было невозможно. А уничтожать всех сбегающихся к ней чудовищ Айриэннис сейчас сил бы не хватило. Здесь требовались крылья и драконье пламя. Значит, нужно было дожидаться Начала Зимы и не думать о том, сколько людей погибнет до тех пор, пока драконна не уничтожит портал.
В общем, в какой-то момент Айриэ сдалась и повернула назад, поняв, что ещё день-другой – и её, и так уже измотанную до предела, банально сожрут, задавив числом. Под конец они с Шоко удирали из последних сил, и Айриэ не знала, на что тратить скудно пополнявшийся магический резерв: на вливание энергии в почти что загнанного коня или на слабо отгоняющие нечисть заклинания. Потому что на уничтожение многочисленных монстров магии уже не оставалось. Айриэ могла сделать только одно: послать ʺписьмоносцаʺ своим, после чего привела стаи монстров к старой крепости Доггор, стоявшей на берегу моря на самой границе с Юнгиродом.
Они с Шоко добрались до Доггора живыми, а там их уже ждала подмога. Пять орденских магов и двое эльфов, на совесть заговоривших крепостные стены. Крепость взяли в кольцо, ибо оголодавшие монстры чуяли укрывшихся за стенами разумных, а все окрестные деревни опустели. Людей предупредили, и большинство успело уйти в Доггор, а кто не внял голосу рассудка и пожалел нажитое добро – стал пищей для монстров. Осада города продлилась недолго, впрочем. Проспав почти сутки мертвецким сном и восстановив резерв, Айриэ показала своим недавним преследователям, что не всякая добыча сладка и желанна. О драконью шкуру можно и зубки обломать.
Тут-то и выяснилось ценнейшая вещь: оказалось, что капля драконьей крови в сплаве со здешней эльфийской магией способна создать преграду, которую физически не может переступить ни один из обитателей Нижних миров. Именно от крепости Доггор через всю Дилианию на восток потянулась Заграда. Невидимая обычным зрением и неощущаемая граница, буквально прочерченная драконьей кровью и эльфийской магией. К счастью, крови требовалось не так уж много, но о времени установления Заграды Айриэ вспоминать не любила. Она шли тогда пешком через всё королевство, почти непрерывно творя магию и подыхая от тяжёлой, мутной усталости. Эльфы меняли друг друга, но дракон-то в Акротосе имелся всего один, и силы его были не безграничны. Айриэ спала пару часов в сутки, да и то урывками, но выдержала. Все они выдержали, хоть это и казалось порой невозможным. Заграду поставили примерно за две декады, но это был успех, обжигающий едкой горечью.
Для охраны ставящих Заграду собрали крупный отряд воинов и магов, уничтожавших монстров, пытающихся добраться до добычи. Впрочем, иной раз выдавались удивительно спокойные дни, когда им не встречалось ни единого монстра. Эльфы с драконной обнесли заслоном столицу королевства Хойброк и двинулись дальше на восток, до Сайгары. Потом заслон пошёл на северо-восток, по границе с Сайгарой – и так до самого моря. Очертили громадный кусок, весь так называемый Болотный Край, запирая монстров внутри. Оставшихся за Заградой людей выводили посланные отряды магов, а некоторые счастливчики выбирались сами. Спасшихся и спасённых было немного, но они были, да и не такое уж большое число людей жило в болотах. Те твари, что прорвались дальше, будут уничтожены позже, постепенно. Да, они представляли огромную опасность, и вылавливать их предстояло, наверное, не одно десятилетие, но теперь хотя бы нечисть не шла непрерывным потоком. От неё уже можно было защитить людей, и для этого годился любой маг, владевший боевыми заклинаниями, и даже воины, защищённые специальными амулетами, и вооружённые заговорёнными мечами. Оставалось ждать драконьего дня, когда Айриэ долетит до портала и уничтожит его, восстановив прорванную магическую оболочку мира.
После Заграды Айриэ без сил провалялась несколько дней: так плохо ей ещё никогда не было. Даже резерв восстанавливался скудно и медленно, хотя драконна только и делала, что ела и отсыпалась. Бледной она оставалась ещё долго, но крови хватило на установку заслона, а это главное.
Слегка придя в себя и вернувшись, так сказать, в мир живых, драконна узнала новую чёрную весть. Погиб Бромор.
Её давний друг, узнав о прорыве, конечно же, не усидел в своём безопасном Фиарштаде и ринулся в самую гущу событий. Боевой отряд гномов в сопровождении драконьего мага занимался уничтожением нечисти и эвакуацией уцелевших людей. Отряд совершал всё новые и новые походы в Болотный Край, но однажды наткнулся на огромную стаю голодных монстров. Из всего отряда выжило трое – два гнома и маг, который навсегда остался искалеченным, лишившись руки.
