В марте 2009 года небольшая группа радикальных исламистов из Лутона заявила, что собирается провести акцию протеста против британского военного присутствия в Ираке и Афганистане во время парада в честь возвращения Королевского английского полка. Стивен Яксли-Леннон ⁵⁵, известный под именем Томми Робинсон, узнал об акции протеста из листовок, которые регулярно раздавала группа людей рядом с принадлежащим ему солярием в центре Лутона. Хотя Томми не был ярым сторонником Британской националистической партии, поскольку не сильно интересовался политикой, его возмутил готовящийся протест. Вместе с парой друзей Томми ⁵⁶ решил воспрепятствовать группе и поддержать солдат, чтобы показать всему миру, «что Лутон не находится во власти исламских экстремистов».

На той первой демонстрации, на которую вышло несколько десятков человек, началась потасовка, и история попала в местные газеты. Томми и его друзья решили создать свою группу, чтобы срывать собрания исламистских организаций Лутона и препятствовать вербовке их сторонников. Он позвонил паре своих знакомых, состоявших в небольших патриотических и националистических организациях, например, «Объединенный британский альянс» (“United British Alliance”). Они назвали свою группу «Народное объединение Лутона» (“United People of Luton”) и устроили вторую, более крупную, демонстрацию в июне 2009 года. На нее пришли сотни людей ⁵⁷, в результате произошли стычки с полицией, девять человек были арестованы[13].

Томми за 450 британских фунтов нанял оператора, чтобы снять короткий видеоролик о том дне, который он выложил на Ютубе. «На этот раз, – говорит он мне, сидя в пабе через дорогу от Скотленд-Ярда, – я зашел на каждый футбольный форум, в каждый чат и выложил видео». Он тут же стал получать одобрительные сообщения из разных уголков Великобритании. Вскоре после этого в пабе встретилось около десяти членов зарождающегося движения, чтобы обсудить планы на будущее. Они решили создать онлайновую организацию, чтобы ее деятельность достигла международного масштаба. Томми и его друг ⁵⁸ зарегистрировались на Фейсбуке и создали новое сообщество, назвав его Лигой английской обороны.

У Фейсбука нет равных, когда речь идет о нем, как об инструменте вербовки и организационной площадке для набирающего силу националистического движения, у которого нет денег и мало поддержки. Фейсбук открывает абсолютно новый мир. В течение нескольких часов после создания группы в ней состояли уже сотни человек. Томми вспоминает: «Это было какое-то безумие. В группу вступали люди со всей страны». Это дешевый и эффективный способ вербовать новых людей, сообщать информацию о предстоящих мероприятиях и делиться рассказами и фотографиями предыдущих акций. Девушка двадцати с лишним лет под псевдонимом Queen Lareefer, сторонница ЛАО, впервые зашла на страницу Лиги на Фейсбуке, когда увидела, что кто-то из ее друзей сделал репост одной из записей. Она вспоминает: «Люди говорили о том, что такого много на Фейсбуке, и я увидела, что кто-то лайкнул страницу ЛАО, поэтому я зашла на нее, мне она понравилась, я что-то прокомментировала, кто-то ответил, и я включилась в беседу». В следующем месяце она пошла на свою первую демонстрацию.

К концу 2010 года Лига английской обороны организовала через Фейсбук около пятидесяти уличных акций протеста по всей стране, на некоторые из них пришло целых 2000 участников. Хотя на сайте Лиги говорится, что ее члены выступают за мирные демонстрации, нередко эти встречи проходят в атмосфере алкогольного опьянения, жестокости, асоциального поведения, исламофобских лозунгов и арестов, часто случаются стычки с антифашистским движением Объединение против фашизма (UAF). Но Лига становилась все более известной⁵⁹, часто появлялась в СМИ, что, в свою очередь, привлекало еще больше людей на ее страницу на Фейсбуке и ее сайт.

Пока Томми колесил по стране, посещая ежемесячные демонстрации, Пол плыл по течению: в основном принимал наркотики и кутил. Однажды в 2010 году, летом, он увидел в ленте новостей на Фейсбуке, что один из его друзей «лайкнул» страницу Лиги английской обороны. Он рассказывает: «Я никогда прежде не слышал о них. Но название организации меня зацепило». Ему захотелось узнать подробности, поэтому он тоже нажал «нравится» и подписался на ежедневные обновления от этой организации.

Любой человек мог так же, как и Пол, одним щелчком мышки вступить в группу на Фейсбуке и выйти из нее тоже можно было просто в один клик. Но в группу вступало больше людей, чем выходило, и многие хотели сделать нечто большее, чем просто поставить лайк. Вскоре энтузиасты начали создавать собственные страницы и группы под именем ЛАО, стремясь организовать местные ответвления Лиги и собрать собственные демонстрации. Хотя руководство в 2010 году решило создать более формальную структуру быстро разрастающейся организации и учредить управляющие органы для местных и тематических подразделений, Лига осталась на удивление бесконтрольным, децентрализованным и свободным движением.

Но такая структура себя дискредитировала. К концу 2012 года первоначальный энтузиазм рядовых членов Лиги угас, поскольку они поняли, что для настоящих политических изменений необходимо нечто большее, чем болтовня в Интернете и демонстрации по выходным. А благодаря такой нечеткой иерархии, группа быстро распалась на несколько враждующих подгрупп и фракций. В начале 2013 года ЛАО была на грани исчезновения. Томми (который к этому моменту успел отсидеть в тюрьме за нарушение условий освобождения под залог, которые запрещали ему участвовать в демонстрациях) был изможден, завален угрозами убийства и готов все бросить. Потом, утром 22 мая 2013 года, два радикальных исламиста убили британского солдата по имени Ли Ригби, средь бела дня, прямо посреди многолюдного Южного Лондона. В течение нескольких недель после этого количество сторонников группы в Интернете очень выросло, а Томми оказался в центре внимания прессы. Он не мог все бросить.

Вскоре после того, как Пол вступил в группу ЛАО на Фейсбуке, он стал общаться с другими участниками и комментировать посты[14]. Его постоянное, четкое и агрессивное участие не осталось незамеченным со стороны старших по рангу участников, которые руководили страницей. Несколько недель спустя его пригласили в приватную группу на Фейсбуке, в которой состояли рьяные члены ЛАО, скрывающиеся под псевдонимами. Вскоре после этого ему предложили стать модератором, или «модером» страницы, посвященной устранению исламских экстремистов. Для Пола это был важный шаг. Он стал частью чего-то важного еще до того, как сам это осознал.

Будь то закрытый или открытый форум, кому-то нужно контролировать весь этот хаос и управлять характером беседы. Это очень важная роль, поскольку у вас появляются полномочия банить пользователей, удалять или редактировать сообщения других людей. К началу 2012 года в группе, которую администрировал Пол, число участников достигло 1000. У Пола появилась не только возможность выражать свое мнение и платформа для этого, но и растущее влияние и ответственность. «Мне это очень нравилось, – говорит он. – Я часами сидел там – писал, следил, редактировал».

Управление группами на Фейсбуке и аккаунтами в Твиттере – это очень ответственное занятие в националистической группе. Когда убили Ли Ригби, Томми немедленно связался с людьми, которые вели страницы Лиги в социальных сетях. Он попросил администратора аккаунта ЛАО в Твиттере, чтобы тот опубликовал призыв к вооруженной борьбе. Примерно в 18:30 появилось объявление:

Сотни пользователей ретвитнули это сообщение, чтобы его увидели тысячи других людей. Сторонники ЛАО быстро начали собираться на юго-востоке Лондона.