В беготне и распоряжениях незаметно подкрался полдень. Дерек выбрал четверых людей Хельма и столько же воинов князя и направился в Кужел — разговаривать с местной властью.

Город больше напоминал посёлок и по высоте стен сильно уступал княжескому замку. Через неширокую реку — Дерек усмехнулся: ещё дней двадцать назад река показалась бы ему огромной, а запасы воды неисчерпаемыми — был перекинут шаткий полуразвалившийся мост, через который они с трудом перевели лошадей.

Сопротивляться город не стал — судя по нескольким облезлым псам, попавшимся по дороге, служба безопасности и оповещения в нём работала. Градоначальник — тихий и неприметный, под стать городу — молча выслушал владыку, с тоской покосился на его меч, с ужасом — в окно, где был привязан единорог, и обещал поставить новому князю дюжину парней в дружину, а владыке — три дюжины для пополнения войска. Городскому главе было всё равно, кому платить налоги — светлому, тёмному, зелёному или в крапинку — лишь бы не трогали. Из доносов на него следовало, что он всего лишь не возражал бывшему князю, умудряясь тихо и незаметно саботировать некоторые его пожелания. Уже неплохо. Маг — столь же невзрачный — поинтересовался, не освободилось ли место в замке.

— Нет пока, — ответил Дерек, — но если порядка не будет — освободится. Желаете попробовать в этом случае?

Маг стушевался и заметил, что ответственность слишком велика, лучше он здесь останется, привычнее.

В замок Дерек вернулся с полудюжиной новых дружинников для князя и тремя кулями уверений в глубокой и искренней преданности со стороны города. Подыскали приличные носилки для главнокомандующего и телепортировали прямо от ворот замка. Шуста тоже прихватили, не нарушать же обещание — Дерек приставил его к Любозару, в денщики вполне сгодится.

По прибытии в Путарь Хельм со своими воинами направился в лечебницу Уржела, а Дерек, не заезжая в гостиницу — допрашивать торговцев. В сговоре с разбойниками, как и предполагалось, оказался Тугожор — жизнь ему сохранили, товар же конфисковали в пользу Вадумаха, которому вернули телеги с добром и отпустили восвояси.

Дерек считал, что торговец должен был бы рассыпаться в благодарностях за спасение от разбойников и неожиданную прибыль, но тот злобно взглянул на всех и ушёл как можно быстрее. Маг тоже оказался невиновен, и тоже не изъявил благодарности, получив обещанную за охрану каравана плату. Сутки в тюрьме изрядно его измучили.

Сразу после разбирательств с торговцами Дерек успел забежать к менялам, где сдал ещё несколько монет с профилем прадеда и камней с ножен — не хотел брать деньги у господина Ханта для… решения интересующих его вопросов. Водить Талину по лавкам он будет только за свой счёт.

На постоялый двор Дерек вернулся вечером, наскоро отмылся и позвал Талину ужинать, пока не заявились советники и дружинники и не испортили им вечер своим присутствием.

День Талина провела в блужданиях по городу в сопровождении двух агентов Хельма. Псы не надоедали, не лезли под ноги, но и не отходили от неё далее, чем на пять шагов. Общину Подгорного царства она всё-таки отыскала: о своих на северной окраине города ей дали знать неприметные вертикальные и горизонтальные чёрточки на дверях одной из лавок — надпись, гласившая, что здесь поселились жители седьмого яруса южного сектора. Они были любезны и добры. Работа нашлась, и много — своим доверяют больше, а она неплохо вела учёт и разбиралась почти во всех товарах. Нашёлся и симпатичный подвал, в котором можно было поселиться за очень умеренную цену и крошечная комната с окошком в доме — почти бесплатно. Талина поблагодарила, обещала вернуться, и пошла на постоялый двор, раздумывая, стоит ли рискнуть и попросить Дерека… Мысль была шальная — но она ничего не теряла. Он всё равно уедет. Лечебницу она обошла стороной — Ренни так на неё смотрел, что она боялась не выдержать встречи с ним. Ничего. Он её забудет. Или не забудет, если она не уедет.

В одной из лавок она углядела шикарную шерсть и спицы, но денег не было ни медяшки, поэтому при возвращении в комнату заняться было совершенно нечем. Она даже не знала, вернётся Дерек сегодня или завтра. Но он вернулся ещё до темноты и позвал её ужинать — и они сидели за столом вдвоём, и никто им не мешал, пока не ввалился купец с дружинниками, а за ним и Хельм. От него несло дымом, кровью, лошадьми и лекарствами. Советники наскоро перекусили и снова ушли вместе с Дереком. А она вновь осталась ждать ночи — уж сегодня-то он должен был ночевать в комнате.

— А скажи, — тело человека рассматривало его почти с любопытством, — почему ты до сих пор Верховный? Почему эта тварь не поставит лояльного к себе мага? В этот-то раз точно, правда? Я удивлюсь, если в следующий мой приход меня опять встретишь ты. Даже разочаруюсь — неужто эта гнида настолько туп сам и выбирает себе настолько тупых носителей?

Каждый раз он думал одно и то же: если он переживёт этот разговор, придётся уходить самому. В конце будущего светлого правления.

— Думаю, его светлейшество опасается, что тогда главу Ковена придётся выбирать каждые несколько дюжин лет — может не хватить магов в стране. Да и найти желающих будет крайне сложно. Кому из вас надо, чтобы каждый новый глава сбегал перед сменой власти? Вместе со всеми деньгами, до которых смог дотянуться? Согласитесь, ведь и он может задать мне тот же вопрос. Мы достигли, наконец, некоего равновесия — и нарушить его… простите, ваше величество, но продовольствие и женщин кто-то должен вам поставлять. И кому захочется постоянно ждать удара в спину от Ковена? Так же — мы нейтральны, правители — накормлены, жители — более или менее целы и способны доставить вам удовольствие.

Ответы никогда не имели никакого значения. До сих пор ему удавалось заставить владык читать те мысли, что он передавал. Или ему хотелось так думать, а им действительно было лень каждый раз охотиться за казной и сбежавшими верховными магами.

Джайлем в очередной раз принялся усиленно строить планы по избавлению от конкурентов. Иногда на таких разговорах ему даже удавалось сплести новую интригу против очередного талантливого соперника.

Сегодня можно было опасаться чуть меньше. Кем-то приходится жертвовать для такой цели: чаще — слугами, реже — поселениями, ещё реже — рядовыми членами Ковена. Совсем редко — соперниками, иначе слишком много найдётся желающих проделать тот же трюк и с ним самим. Вчерашние Вильр со свитой позволили и вампиров напоить и шею сохранить. Светлый тоже не осудит — ему работы меньше.

Светлого владыку Ренни не увидел — опоздал. Зато он встретил в коридоре длинноволосого синеглазого мужика, который вытащил его из-под моста.

— Привет, герой, — усмехнулся длинноволосый, — ты, смотрю, ожил. В академию поступаешь?

Ренни кивнул.

— Это хорошо, — засмеялся синеглазый, — боевой маг из тебя выйдет отличный — нас всех чуть не поджарил, а агенту моему только так хвост спалил. Смотри, чтоб он тебя не узнал, а то покусает со злости. Огневиком будешь?

— Нет, — ответил Ренни, — целителем.

— Да ну? — искренне удивился длинноволосый. — Не подумал бы. Это замечательно. Целителей всегда не хватает. Тебя как тут, не обижают?

Ренни замотал головой.

— Ну и чудесно, — мужик явно испытывал к нему симпатию: тем, кому помогли, часто симпатизируют, — если в столицу учиться приедешь, понадобится что — меня ищи. Я — Хельмидар Дагор. Запомнишь? Буду ли я тайным советником — ещё неизвестно, но сыщиком буду точно. Так что потребуется — обращайся. Ладно?

Ренни кивнул, синеглазый потрепал его за волосы и умчался по коридору в дальнюю палату.

— Советник Хельмидар Дагор, господин Радосвет, — представился Хельм главнокомандующему, прикрыв за собой дверь.

Любозар пришёл в себя и теперь внимательно рассматривал стоящих перед ним людей. По всей видимости с Дереком и Ильмом он уже успел познакомиться.