Дерек в который раз просмотрел все схемы и карты, изучил всех присутствующих магов — и вновь нашёл, что доверять можно троим-четверым…

Просьба об аудиенции застала его врасплох. Дерек прочитал имена и пригласил немедленно — все попытки вызвать эту пару в столицу до последнего дня терпели неудачу, натыкаясь на очень вежливое, но непреклонное сопротивление эльфов.

Женщина была высока и стройна — её обаяния не могли испортить даже напряжённая спина и прикушенные губы.

— Владыка, — голос женщины сорвался, — владыка… оставьте его в живых, мы… ручаемся за него. Только оставьте его в живых — мы спрячем его у нас… у эльфов, Ковен туда не доберётся. Согласие короля и наместника вчера получено.

Сопровождающий её эльф согласно кивнул.

— Мы обо всём договорились, — спел он, — ни его величество, ни первые советники возражать не станут — Ковену нельзя позволить добраться до Гозрения, но… если дать тому возможность переждать… Владыка — мы ручаемся, мы договоримся с ним, он… поймёт. В конце концов, остаётся шанс, что его расчёты не так уж неверны, и нам ничего не угрожает… Тогда неправыми оказываемся мы все. Ведь может же получиться так, что прав именно он?

— Возможно и не угрожает, — протянул Дерек, — вы вдвоём станете решать? А теперь подумайте, что будет, если до Гозрения доберётся Джайлем — наконец-то доберётся… а вы не успеете убедить друга в своей правоте…

Женщина вскинула голову. Эльф осторожно придержал её за плечи.

— Ренина не простила бы тебе этого, — губы и крылья носа у магички побелели. — Я точно знаю — я тоже воспитывала её. Она не простила бы тебе!

Дерек молчал. Спросить, где они были столько лет? Он это знает.

— А вам? — не выдержал владыка.

Женщина понурилась.

— Я виновата, да, — почти всхлипнула она, — у нас с Ли родился сын, и я… я… я всех бросила. И Ренни. Знай я — остановила бы его… Но ведь Ренины тогда уже не было… А потом — потом я и не знала, где его искать…

— Владыка, — вновь спел эльф, — можем ли мы чем-то помочь ему? Если надо — мы пойдём с тобой, он не причинит вреда ни мне, ни Лидии, и у нас будет время уговорить его…

— Мы не пройдём защиту вчетвером, — «на самом деле мне вовсе не хочется ждать удара в спину», — вздохнул Дерек. — Но… я обещаю — сделаю всё, чтобы он остался в живых. И не достался Ковену.

Эльф с сомнением покачал головой.

— У нас с ним была общая дочь, — напомнил владыка, — и она не простит мне. Я это тоже понимаю. Только если не будет другого выхода, обещаю. Слово Аледера.

Женщина вскочила с кресла, обогнула стол и расцеловала владыку. Эльф чуть грустно и понимающе улыбнулся.

— Готов, пошли?

— Сейчас, ещё чуток времени есть. Подожди… Слышь, я… часто не прав был. Ты… прости меня.

— Ты в таком настроении идти собираешься? Может, тебе затрещин надавать?

— Только попробуй.

— Ты что? Давай прочухайся быстренько, а то завалишь всё!

— Я? Вряд ли…разве только кокон этот долбаный. Ты это… если меня выкинет далеко и надолго, не переживай сильно, ладно?

— Не буду. Я тебя тогда искать отправлюсь. Ты что, боишься?

— Да. Не тряси меня, нормально всё. Свою задачу помнишь? Лап, при любом раскладе ты мне его оттуда вытолкай, пока всё не кончится. Как хочешь вытолкай. Если меня вышвырнет раньше — ни хрена мы эту дрянь не кокнем. Дальше — как получится.

— Я всё сделаю. Выпить хочешь? Всё равно при переходе всё выветрится.

— Нет. Если не получится — здесь остаёмся. Всё заново тогда.

— Куда ж мы денемся. Всё уже обговорили. Готов?

— Пошли. Постой…

— Что опять?

— Дай выпить, что ли…

— Легче?

— Ненамного. Я… прости… я тебя… я никуда от тебя не денусь, слышишь?

— Ну вот только не надо сейчас давить из меня слезу признаниями в любви. Хороши мы будем — одна ревёт, другой зубами стучит. Давай соберись… Посмотрим, что ты скажешь, когда вернёшься.

— Лап… ты это… и искать меня не надо, слышь? Здесь жди, если что…

— Я уж сама как- нибудь решу, ладно?

— Не надо. Там… там… не ходи туда, я сам приду… обещаешь?

— Не дури. Я год подожду если что, потом посмотрю. Не стучи зубами, никуда от меня не денешься. Слышь, прекрати трястись! Ну!

— Да не толкай ты меня, уже нормально всё. Активируй.

Хант выглядел так, словно ехал к гномам подписывать торговые соглашения. Проверил перчатки Дерека — как проверяют не самый дорогой, но вполне ходовой товар. Выпил с владыкой нектара — на дорогу, и повторил в восьмидюжинный раз:

— Твоя задача — не выпустить рукоять. Всё. Только удержи клинок. Увидишь Роксану — делай всё, что она скажет. Без вопросов. Даже если начнёт тащить в постель — соглашайся. Понял?

— Ты так ей доверяешь? — уточнил владыка, стараясь отбросить мысль, откуда там возьмётся Роксана.

— Как самому себе, — буднично ответил Ильм. — Что не меньше — точно.

Они активировали телепорт и оказались в южных предгорьях Жемчужных. Вход в шахту был открыт, на страже стоял один из гномов. Внутри их ждали проводники — невысокие, худые и чуть сутулые, как все подгорные жители. Не молодые — выбирали из тех добровольцев, кто составил не менее трёх дюжин карт Подгорного мира и успел продолжить род. Проводникам предстояло остаться внизу, дожидаясь магов — подгорных и живущих под небом.

Туннели, лестницы, спуски: лифтами они в этот раз пользоваться боялись, лезли по цепям и вбитым для ремонтников скобам. На свете не экономили — сколько Дерек ни учился вместе с детьми ориентироваться по звуку, до гномов ему было далеко, так, особо крупное препятствие ощутить, поворот или обрыв — на обрывы Талина каждого из детей натаскивала отдельно.

Ильм шёл рядом, с аппетитом уплетая за двоих на привалах, и превращаться в оружие в целях экономии еды не спешил.

Сутки прошли по подгорным часам, когда они отпустили проводников, выйдя на прямую дорогу к куполу — согласно расчётам, вышли глубоко под ним, и теперь предстояло подниматься и искать то смещение, которое не позволяло проникнуть внутрь.

Местность Дерек помнил, хотя так глубоко они с Рениной спускались не часто.

— Теперь вдвоём, а то потеряемся, — сообщил Хант и исчез.

Они кружили по тропам и уступам, стараясь нащупать невидимую грань — и несколько раз пересекали её. Ощущений почти не было — на краткий миг замирало сердце, чуть перехватывало дыхание, и ничего более — и нарастали они так медленно, что момент исчезновения мира владыка не заметил — вот только собрался вдохнуть, и уже нет ничего, кроме радужной пелены. Накрыло давно забытое чувство падения — привычно потянулся к бичу… За что его захлестнуть?… Где Реозан?!

…Сколько он падал? Всю жизнь? Резкий толчок вернул четвёртого сына на твёрдую землю.

— Ничего себе! — возникший рядом меч вытер пот со лба. — Чуть не зависли там… Однако.

Извлёк короткий и очень широкий клинок и принялся изучать бегущие по лезвию волны.

— Хорошо метки везде оставил, — сообщил он, — так бы и унесло куда-нибудь в прошлое или будущее.

Дерек едва успел отдышаться — и меньше всего ему хотелось возвращаться в безмирье. Хант несколько раз прошёлся вдоль одному ему видимой границы, всё так же пристально всматриваясь в широкое мерцающее лезвие.

— Дерек, — Ильм вдруг помахал у него перед лицом ладонью, — куда мы идём?

— К Гозрению, артефакт уничтожать…

— Угу, — согласился меч, — ты руны помнишь?

Дерек с усилием кивнул. Ильм привычно растворил клинок и извлёк вместо него стандартный меч императорской гвардии.

— Держи, — владыке показалось, что уверенности в голосе напарника не было, — разделимся. У меня память не пострадает, а у тебя может. Поэтому стой здесь, и с места не двигайся. Не, пару шагов влево-вправо сделать можешь, но не более. Ты — маяк. До своего повелителя я доберусь откуда угодно, пока он жив. Ясно? Ты — ориентир, и не столько в пространстве, сколько во времени.