Глаза Кима неожиданно широко распахнулись, он внимательно посмотрел на Сани и тихо спросил. — Как, ты сказала, её зовут.

— Кого?

— Сестру.

— Ситара. А что не так?

— Всё так. — Дракон устало прикрыл глаза. — Теперь я верю.

— Во что?

— В то, что девушка о которой вы говорит, моя сестра.

— И что заставило тебя поверить?

— Имя. Так её могла назвать только мама.

— Почему?

— Потому что так звали нашу бабушку.

— Понятно. Значит отнекиваться больше не будешь?

— Нет, не буду.

Сани удовлетворённо кивнула и отправилась к напряжённо замершему отцу, для того, чтобы успокоить его и заодно обрадовать, новостью о скором отправлении на болота.

Марьяна вышла спустя пару часов. По ней видно было, что отдохнуть, как следует, она не успела, но впереди было ещё много дел, отдыхать было некогда. Потом, когда всё будет разрешено, она обязательно поваляется в кровати целый день, но не сейчас.

К краю болота они перенеслись с помощью Глафиры. Старая драконица помогла с построением портала. Знакомая поляна встретила их загадочной тишиной и полным безлюдьем. Тишина в этом месте откровенно говоря, настораживала. Все начали с беспокойством переглядываться.

— Что могло случиться? Мы ведь оставляли их здесь?

Мара опустилась на корточки возле того самого пенька, на котором совсем недавно Сани с девушками допрашивали паренька из банды охотников за рабами. Она что-то потрогала на земле, поднесла руку к лицу и понюхала. Лицо её перекосилось от отвращения.

— Здесь была нежить. Высшая. Скорее всего, всех увели в ту строну. — Она показала, куда-то в сторону топи. Тяжкий вздох не заставил себя ждать. Идти по топкому болоту никому не хотелось, но бросать на произвол судьбы девушку и тех, кто за ней присматривал. Да и, если уж на то пошло, охотники за рабами тоже не заслуживали участи быть праздничным ужином зарвавшейся нежити.

Сани с тревогой вглядывалась в подступающие влажные сумерки. Передвигаться по болоту ночью, идея не самая удачная, но времени у них было слишком мало и они не могли позволить себе терять его. Тем более, что проводить их по болоту вызвался граф Мелиольский.

В первое мгновение, как Кир увидел нежить, на его лице заиграли желваки, а кулаки сами собой сжались так, что побелели костяшки пальцев. Никто не спорил, что особого расположения граф не заслужил, ибо предавал и довольно часто, тех, кто ему доверился.

Теперь же другого выхода просто не было. Граф единственный кто знал местные болота от и до. Приходилось верить, что в этот раз обойдётся без неприятных сюрпризов.

Уже через полчаса передвижения по скользкой и дурнопахнущей местности Сани порадовалась, что одела походный костюм. По сравнению с теми местами, по которым их вёл граф в прошлый раз, эти особой чистотой не блистали и, им то и дело приходилось останавливаться, вытаскивая кого-нибудь из трясины или искать обходной путь какого-нибудь особо топкого места.

Ночь уже давно опустилась на землю. Блуждающие болотные огоньки заманчиво перемигивались, даря ложное ощущение уюта и расслабленности. Ноги уже предательски дрожали, а в руках поселилась неимоверная усталость. Идти всё время, опираясь на палку занятие не из лёгких.

Где-то послышался громкий крик, а потом вой. Застрекотали соседние кочки. Никого не обманул этот безобидный, в сущности, звук, и только граф с опаской начал озираться. Не любил он такие моменты, когда ты твёрдо уверен, что ничего не произойдет, и всё-таки что-то случается.

Только сейчас присмотревшись к проводнику, Саниэль поняла, что с графом явно что-то не так. Неупокоенный шел, молча, то и дело, озираясь по сторонам. Что само по себе было непривычно, к тому же выглядел он крайне озабоченным. Губы графа сжались, образуя тонкую линию, а в глазах, несмотря на белёсую плёнку, то и дело мелькало мрачное выражение.

— Граф, мне кажется, или вы совершенно точно знаете, куда мы идём. И что-то подсказывает мне, что вы совершенно точно знаете, что мы увидим там, куда сейчас направляемся.

Граф замер на мгновение, а потом повернулся к Саниэль и, она заметила промелькнувшее в его глазах растерянное выражение.

— Не думал, что вы заметите. А впрочем, не важно. Вы правы, я совершенно точно знаю, куда мы идём, и я знаю, что мы там увидим. Мне давно нужно было решить эту проблему, а я всё оттягивал, и вот время пришло.

— О чём вы?

— Здесь, на болотах, тоже есть своя иерархия. Когда-то я был четвёртым претендентом на трон, а теперь я стал вторым претендентом на трон нежити в этих местах. До недавнего времени был вторым.

— И что же изменилось?

— Пока я отсутствовал, выполняя поручения людей, они решили сместить прежнего лидера, путём раздирания его на кусочки и посадить на его место другого.

— То есть, у вас произошли столкновения, в результате которых, местный трон нежити занял тот, кому он, по сути, принадлежать не должен?

— Что-то вроде этого. Вот только покидать насиженное местечко, мало кто хочет. Вот и Диль не захотел. Он уже несколько раз подсылал ко мне команду убийц, но они слишком хорошо натренированы на подчинение высшим. Нарушить вросшие в мозг приказы высших сил они не в состоянии.

— То есть, ты, по сути, должен будешь управлять всей этой территорией. — Сани обведя болота рукой, показывая какую именно территорию она имеет ввиду.

— Ну, да. Вот только осталось вернуть трон и всё будет в ажуре.

— Замечательно. Теперь нам нужно бороться с толпой нежити, которая отстаивает свою территорию. А раньше ты сказать не мог?

Граф с опаской покосился на Кира, который с самым мрачным видом чавкал ногами по болотной жиже. После всего, что он пережил, он конечно ещё не до конца оправился, но оставлять друзей без прикрытия не собирался. Криса, так же как и Таю оставили в городе под присмотром Мары. Она очень хотела пойти, но Вин решил, что кому-то нужно остаться. Методом жеребьёвки выяснили, что останется Марьяна. Она, конечно, пофыркала, но делать нечего. Оставлять болезных совсем без прикрытия, идея не самая лучшая. Рабства в городе пока никто не отменял. И если бы местные умельцы узнали, что неплохой уже однажды проданный товар остался без присмотра, как их тут же попытались бы умыкнуть.

Собственно и пытались, но узрев рядом с предположительно беспомощными существами жутко злую вооружённую артефактными мечами женщину, предпочли удалиться не попрощавшись.

Крис быстро шёл на поправку, чего нельзя было сказать о Тае. Девушке становилось всё хуже. Единственная надежда была на то, что Ситару быстро найдут и тогда порталами отправятся к месту силы, поближе к лесу дриад. Поговорить с древесными воительницами было необходимо и чем раньше, тем лучше.

Сейчас же основные силы сборного отряда из вампиров, эльфов и оборотней продвигалась по территории проклятых болот в поисках пропавшего отряда и молодой драконицы. Ким перестал изображать из себя отмороженное чудо и помогал по мере сил. На сильное колдовство сразу же было наложено вето. Стоило применить хотя бы заклинание средней силы, как со всех окрестных болотных кочек собиралась вся нежить, что только могла передвигаться и тогда отряду приходилось туго.

Ситару обнаружили совершенно неожиданно, и сделал это некто иной, как её брат. В одно мгновение Ким замер на месте, будто к чему-то прислушиваясь, а потом, выругавшись, рванул вперёд. Граф его даже затормозить не успел. Чудом, не угодив ни в одно болотистое окошко с трясиной, дракон очень быстро оказался возле подозрительного возвышения, которого здесь на болоте, по-определению быть не должно.

Несколько мощных движений рукам и перед поражёнными членами отряда предстала застывшая статуей девушка.

— Это она? — Ким вопросительно посмотрел на Саниэль, и тут же ответил на свой вопрос сам. — Конечно она. Можно было и не спрашивать. Слишком похожа на маму.

Граф подошёл и внимательно посмотрел на неподвижную девушку, а потом замысловато выругался. Сани с удивлением на него покосилась, вот уж не думала она, что у нежити столько эмоций в голосе может быть.