Небесные коты одобрительно заурчали.

Лепестянка, подумав, дотронулась когтем до самых дальних меток, начерченных мною на песке.

- А как быть с остальными? Ты же понимаешь, что не все они живут вдоль забора! И правильно заметил, возможно, они не общаются друг с другом!

- Для этого мы пошлем патрули вглубь территории Двуногих, - объявил я и соединил короткие линии на песке в кружки. - Большая часть территорий Двуногих обнесена заборами, кроме того, там есть невысокие деревья, что тоже нам на лапу! - Я обвел глазами своих товарищей, чувствуя, как мое сердце учащенно бьется от волнения. - Мы покажем этим наглым разбойникам, что Небесные коты могут устроить на чужой территории настоящее сражение!

- Нападем на территорию Двуногих! - взвыл Ночнохвост. - И пусть это будет величайшая битва в истории Небесного племени!

На рассвете следующего дня мы были готовы. Летучая Звезда еще не вернулся из похода к Лунному камню, но Лепестянка решила, что больше ждать нельзя. Каждый день мы теряли дичь, растерзанную скучающими котишками с территории Двуногих. Небесное племя больше не могло мириться с этим!

Солнце еще не встало, но парящая духота обещала очередной жаркий день, а это означало, что ленивые домашние бездельники останутся на своих тесных лужайках.

В напряженном молчании мы двинулись через рощу - четыре патруля, каждый из которых должен был напасть на определенный участок территории Двуногих. Первым делом было решено направиться к Большому забору и разобраться с домашними наглецами, жившими рядом с территорией племени, чтобы те не могли предупредить своих дружков о нашем приближении. Затем мы собирались разойтись в разные стороны и, использовав боевые приемы Небесного племени, проучить оставшихся негодяев и отстоять свое право на дичь.

Лепестянка поравнялась со мной. Ее кремовая шерстка блестела от росы, кончики ушей потемнели от влаги перистых листьев папоротников. Я увидел тревогу в ее зеленых глазах, поэтому замедлил шаг и отступил в густой подлесок, чтобы мы могли поговорить наедине, без посторонних ушей.

- Что случилось? - прямо спросил я.

Лепестянка растерянно моргнула, смущенная тем, что ее настроение так заметно.

- Я переживаю, что мы приняли такое важное решение без предводителя.

- Он обрадуется, когда мы принесем в лагерь новость о победе, - твердо ответил я.

- А вдруг Звездное племя посоветовало ему другой способ избавления от домашних котов? Вдруг звездные предки против нашего нападения на территорию Двуногих?

Я остановился и посмотрел в ее испуганные зеленые глаза.

- Предки дали нам Воинский закон и боевые приемы, чтобы мы могли охотиться и защищать свою территорию. Но они не живут с нами, не рискуют каждый день своими шкурами, чтобы поймать дичь и прогнать чужаков. Это предстоит сделать нам самим. Такова жизнь, Лепестянка. Мы благодарны Звездному племени за все, что оно дало нам, но делать выбор нам придется самим.

Лепестянка отшатнулась, пораженная моими словами.

- Неправда! Звездное племя руководит каждым нашим шагом!

- Звездное племя заботится о нас и присматривает за нами с небес, - поправил ее я. - Для всего остального у нас есть предводитель и общее собрание. Надеюсь, предки поддержат нас, но это наши лапы понесут нас в бой, наши когти докажут врагам нашу силу и наше право на лесную территорию! И эту битву выиграем мы, а не Звездное племя! - Лепестянка отвернулась. Мне показалось, она готова развернуться и убежать в лагерь, бросив меня среди мокрых от росы папоротников.

Я открыл пасть, чтобы попросить ее остаться - мы все нуждались в ее силе, отваге и руководстве, - но она стремительно обернулась и посмотрела на меня.

- Я буду сражаться рядом с тобой, - тихо проронила наша глашатая. - И мы непременно победим, если будет на то благословение Звездного племени. Но на твоем месте я бы не спешила так легко отмахиваться от предков и так самоуверенно полагаться на собственные силы. Мы в неоплатном долгу перед Звездным племенем, и так будет всегда!

Верхушка забора больно впилась мне в живот, когда я вытянул передние лапы и свесился вниз, впившись когтями в мягкое пахучее дерево. Я рассчитывал, что отсюда одним махом перелечу через колючий куст, росший у подножия забора, а оттуда хвостом подать до домашнего кота, безмятежно развалившегося на лужайке под деревом.

Хлипкая изгородь скрипела под тяжестью моих соплеменников, занимавших удобные боевые позиции. Что и говорить, это не так не просто, как кажется: взлететь на забор можно одним прыжком, но, чтобы застать врага врасплох, надо действовать очень продуманно и осторожно.

Я почувствовал, как забор качнулся, когда Летунья на миг оступилась и впилась когтями в доски.

- Простите, - прошептала она.

Вместо ответа я только глубже вонзил когти в рыхлую древесину.

Наконец сбоку раздалось негромкое шипение. Это был сигнал Лепестянки, которого мы так напряженно ждали!

Забор опять заскрипел: мы дружно оттолкнулись от него задними лапами и прыгнули на территорию Двуногих. Ах, только кот-воитель поймет, что значит для бойца миг начала схватки!

Я ударился лапами о траву и в два прыжка пересек расстояние до дерева.

Домашний кот - крепкий коричневый здоровяк с белым пятнышком на грудке - даже мяукнуть не успел, как я набросился на него с выпущенными когтями.

- Что? - взвыл он. - Да кто ты такой? Чего ты? Слезь с меня!

Я отвесил ему тяжелую оплеуху и отскочил, чтобы не забрызгаться кровью.

- Чтобы духу твоего больше не было на моей территории! - прошипел я.

С другой стороны забора доносилось грозное шипение Летуньи, терзавшей жирного рыжего кота, который всего три дня назад нагло сцапал белку на глазах наших патрульных.

Мой противник попятился, тараща круглые глаза. Казалось, он отступает, но меня насторожило быстрое движение его подобранных под живот лап и стремительная волна мышц, прокатившихся под гладкой шерстью. Инстинкт меня не подвел.

Когда он прыгнул, я был готов, и мой боевой клич слился с оглушительным визгом врага. Острые когти противника со свистом прорезали воздух, но я увернулся, подставил врагу подножку и отпихнул его в сторону ударом лап.

Домашний с тяжелым стуком растянулся на земле.

Я подскочил и оскалил зубы прямо у его перекошенной от злобы морды.

- Держись подальше от нашего леса! - прошипел я. - Вся дичь в нем принадлежит нам, и сегодняшняя драка покажется тебе детской забавой, если ты посмеешь в этом усомниться!

- Когда будешь гулять по своему лесу, вонючка, не забывай озираться по сторонам, - с ненавистью прошипел мой поверженный противник. - Рано или поздно мы с тобой рассчитаемся!

Я поставил лапу ему на глотку и медленно выпустил когти, пока не почувствовал, как острые кончики вонзились в его шкуру.

- А ведь я могу прикончить тебя прямо здесь и сейчас, - негромко сказал я. - Хочешь?

Домашний кот сморщился, однако, следует отдать ему должное, не отвел взгляда.

- Да подавись ты своими костлявыми птицами! - прохрипел он. - Больно они мне нужны!

Я убрал лапу и отошел.

Домашний сел и несколько раз моргнул.

- Ну, чего тебе еще? - грубо спросил он. - Закончил?

Я покачал головой.

- Только с тобой. А теперь я преподам урок твоим вороватым дружкам!

С этими словами я обернулся и бросился в сторону просвета в заборе, откуда можно было попасть в глубь территории Двуногих.

Со всех сторон до меня доносились боевые и торжествующие вопли моих соплеменников. То тут то там раздавалось верещание домашних любимцев, но оно быстро смолкало. Я знал, что мои товарищи убедительно разъясняют этим ворам, что Небесное племя никому не позволит посягать на свою территорию!

Когда я выбежал на Гремящую тропу за гнездом Двуногих, ко мне со всех лап бросились Летунья и Сычелап. Глаза их сияли, усы воинственно топорщились, они тяжело переводили дух, ликующая радость победы расправила их плечи и высоко подняла головы.