Стражи услышали нас, но пока не видели.

Чащобник и Волнорез скрылись в кустах утесника. Через мгновение я заметил их позади котов племени Ветра. Молча, лапа к лапе, они прыгнули на спины чужих воинов и повалили их в кусты. Вопли, готовые вырваться из глоток стражей, были быстро заглушены, какое-то время утесник бешено колыхался, потом все стихло. Я представил себе, как мои воины придавили воинов Ветра и удерживают их на земле.

Подав хвостом сигнал своим соплеменникам, я выбежал на поляну и бросился к детской.

- Стой! Кто здесь?

У меня за спиной раздался крик - нас заметили.

Я кивнул Совокрылу и Выдрохвостой, и они ворвались под куст боярышника. Оттуда немедленно раздался пронзительный визг королев, бросившихся на защиту котят. Я же обернулся к коту, поднявшему тревогу. Передом мной стояла Светлячок, ее светло-золотистая полосатая шерстка казалась почти белой в свете звезд.

- Ледозвезд! - ахнула она. - Что ты творишь?

Все новые и новые коты выбегали из своих палаток на поляну, было ясно, что никто из них не собирается меня слушать. Поэтому я повернулся к ним хвостом и протиснулся в детскую. Внутри было темно, пахло теплом и молоком.

- Выдрохвостая? Совокрыл? - прошипел я.

- Здесь, - раздался из темного угла голос Совокрыла. Мне показалось, его голос звучит глухо, словно он держал что-то в пасти. - Котята у меня.

Послышалось шипение, судорожная возня лап по земляному полу.

- Пусти! - с ненавистью прошипела одна из королев. - Это котята племени Ветра! Вы сами отдали их нам!

- Уже нет, - отрезал я, не желая вступать в разговор. На ощупь, очень осторожно, чтобы не дай Звездное племя, не наступить на какое-нибудь крохотное тельце, я пробрался к дочерям Меднохвостки. Они оказались крупнее, чем я помнил, - да и не удивительно! - однако сохранили материнский запах и шерстка у обеих была такой же мягкой.

- Лужинка? Вербочка? Пора домой!

Я подхватил одну из кошечек, она слабо запищала.

Из угла донеслось свирепое рычание:

- Положи ее, или пожалеешь!

Я увидел, как тяжелая лапа Выдрохвостой обрушилась на голову королевы.

- Это наши котята и ты это знаешь!

Я не мог ничего сказать, потому что пасть у меня была занята. Так я и попятился из палатки: одного котенка тащил в зубах, а второго спрятал под животом, между лап.

Ветки боярышника расцарапали мою шкуру, но задние лапы обожгло морозным холодом. Я обернулся - передо мной стояла шеренга воинов Ветра.

- Мы не позволим тебе украсть наших котят!

Я опустил котенка на землю - смешно, но я до сих пор не знаю, кого из дочерей Меднохвостки держал в пасти, - и посмотрел в глаза предводителю племени Ветра.

- Они такие же Речные коты, как и коты Ветра! И они должны быть с матерью!

- У меня на них столько же прав, сколько и у Меднохвостки, - прорычал светло-коричневый кот, выступая вперед. Это был их глашатай, Камышник. - Ты сам позволил нам забрать их, а теперь унизился до подлого воровства! Неужели слово предводителя ничего не значит?

- Я ошибся, - с трудом выдавил я, ненавидя каждое свое слово. - И передумал.

- Ты не сможешь! - прошипела Вересковая Звезда.

Я почувствовал движение за спиной, это Выдрохвостая и Совокрыл выбрались из детской.

- Сможет, - спокойно ответил Совокрыл. - А мы ему поможем.

- Трое против племени? - насмешливо уточнила Вересковая Звезда.

- Вообще-то, нас пятеро. И у нас есть важное преимущество!

Все, включая меня, обернулись и посмотрели на вершину оврага. Там стояли Волнорез и Чащобник, держа когти у глоток стражей лагеря племени Ветра.

- Пропустите их, если не хотите, чтобы кровь ваших товарищей напитала скудную землю пустошей, - прорычал Чащобник, сдавливая горло пленного стража.

Я заметил, как глаза несчастного выкатились из орбит.

Вересковая Звезда ошеломленно попятилась. Она посмотрела на меня, и я разглядел в ее глазах сначала гнев, потом отвращение, смешанное с жалостью.

- Угрожаете убийством? Воины так не поступают, Ледозвезд!

- Иногда приходится, - прошипел я сквозь стиснутые зубы.

Я снова подобрал с земли котенка, Выдрохвостая взяла второго. Совокрыл прикрывал наши спины, мы молча прошли между расступившимися воинами Ветра и поднялись по склону. Когда мы очутились на гребне, Чащобник и Волнорез отпустили стражей. Измученные воины Ветра кубарем скатились вниз, в свой лагерь, а мы бросились в кусты и помчались через пустошь в сторону границы.

Топот за спиной не заставил себя ждать. Нас настигали. Я не удивился. На месте воинов Ветра я бы сделал то же самое.

- Быстрее! - пропыхтел Волнорез.

Темная земля пустошей вихрем проносилась у меня под лапами, котенок жалобно пищал, больно ударяясь о мои лапы. Я, как мог, старался держать малышку повыше, но вскоре мне стало казаться, что она весит, как взрослая кошка, и тяжелеет с каждым моим шагом.

Совокрыл попытался прийти мне на помощь, но у нас не получалось бежать в ногу, мы постоянно сбивались, пока оба не запнулись не свалились, так что несчастный котенок с писком шмякнулся на землю и покатился по ней кубарем. Чащобник поймал его, и мы побежали дальше.

Небо у нас за спиной уже начало светлеть, впереди чернела полоса леса, за которой не было ничего, кроме серой пустоты - там земля обрывалась перед рекой.

- Туда! - захрипел я, сворачивая к лесу.

Земля под нашими лапами резко пошла под уклон, бежать стало легче. Но воины Ветра были полны сил, им не приходилось в полной темноте карабкаться на отвесные скалы, и они не тащили в зубах тяжелых котят.

Я чувствовал на своем хвосте их обжигающее дыхание, потом чей-то коготь глубоко распорол мне бок. Я из последних сил увернулся и еще быстрее помчался вперед.

- В реку! - срывающимся голосом взвизгнул я.

Выдрохвостая покрепче схватила зубами котенка, Совокрыл помог Волнорезу, и они понеслись к воде.

Я нарочно замедлил бег, чтобы отвлечь преследователей. Они набросились на меня сзади, и я со всего размаху рухнул грудью на острые камни, так что ребра затрещали. Надо мной стоял Камышник.

- Я не позволю тебе украсть моих котят! - прорычал он, оскалив зубы.

Я поднял на него глаза, предчувствуя, что вот-вот потеряю одну из жизней.

- Мы уже украли их!

Камышник занес лапу, приготовившись нанести удар, но тут кто-то из его товарищей завопил:

- Они почти у воды!

Камышник опустил лапу и отскочил в сторону.

- Остановите их! - приказал он.

Я прерывисто втянул в себя воздух, потом заставил себя подняться на лапы.

Мои воины стояли по колено в воде, глядя на воинов Ветра, котята лежали на камнях за их спинами.

Не обращая внимания на рвущую боль в боку, я бросился к берегу, вскочил на спину Камышника и спихнул его в воду. Ледяная гладь с плеском расступилась, принимая нас.

Я вынырнул, сделал вдох и снова всей своей тяжестью навалился на Камышника, удерживая его на дне. Он бился подо мной, струйка пузырьков поднялась на поверхность воды. Я выпустил когти и с удовольствием почувствовал, как они, пройдя через тонкую шерсть воина Ветра, вонзаются в его шкуру.

По обе стороны от меня Речные воины сражались с воинами племени Ветра. Я увидел, как Совокрыл взмахнул лапой и спихнул одного из противников на глубину.

Выдрохвостая поднырнула под брюхо другого воина Ветра и сбила его с лап. Тем временем Чащобник и Волнорез, подхватив котят, переплыли реку и вытащили нашу добычу на камни.

- Ледозвезд! Ледозвезд! Остановись! Хватит!

Совокрыл вырос передо мной, его глаза округлились от страха. Я посмотрел вниз и увидел, что Камышник больше не шевелится. Его тело тяжело обмякло в моих когтях, пузырьки ровным потоком поднимались наверх.

- Ты его убиваешь! - зло рявкнул Совокрыл.

Я в ужасе разжал когти и отпрянул.