– Ха-ха-ха! – Повелитель громко захохотал, глядя на испуганные лица. – Вон! Пошли вон, бараны! Обделались, вояки, молнию вам в зад!

Всё ещё смеясь, он повернулся к Галигану, который без тени улыбки на лице наблюдал за этим неожиданным приступом веселья.

– Ну, не уроды? Готовы забиться в свои норы, выставив наружу толстые зады, и ждать, когда Юнарий придёт и с радостью их поимеет! Привыкли воевать с кроликами на охоте! Они и кабана не каждый-то смог завалить…

Главный сигурн, который в последние недели без поддержки Мирцеи начал самостоятельно вести активную игру на сближение с Патарием, и весьма, кстати, в этом преуспел, согласно кивнул:

– Ты абсолютно прав, мой Повелитель! Жалкое стадо тупых овец, которые даже о своём загоне позаботиться не могут. Годны только, чтобы блеять и метаться перед волчьими зубами.

Патарий недовольно поморщился:

– Где ты тут волка увидел? Полудохлый спрут, выползший на сушу… Да я лично раздавлю эту гадину!

Галиган задумчиво поглядел в спину стремительно вышедшего из шатра юноши и, ещё пару минут постояв возле безнадёжно испорченного макета, направился в шатёр доланита.

На пятый день они увидели корабли противника. Западный ветер, старательно раздувавший паруса солонийских кораблей при выходе из Ундарака, вскоре сменился устойчивым южным, и команде «Ласточки» пришлось попотеть, чтобы корабль продолжил бодро идти правым галсом. На бушприт установили кливер, и рулевой Дрон Туча, ставший мрачнее обычного, щедро сыпал отборными ругательствами, стараясь удержать пляшущую на коротких волнах «Ласточку» на заданном курсе.

Чужие паруса первым заметил дежуривший в этот день на марсе Шило.

– Корабль, кэп!

Дейв Шорт, с раннего утра меривший беспокойными шагами мостик на носу корабля, резко остановился и уставился вперёд. На соседних кораблях тоже заметили противника. Там протяжно запели боцманские дудки, и на верхушки мачт стремительно взлетели белые вымпелы – тревога!

Утреннее солнце било прямо в глаза, и капитану пришлось приставить руку ко лбу, чтобы среди ярких бликов разглядеть неприятельский корабль.

– «Белая лошадь»! Зуб даю, что она! И если мне не изменяет память, ею всё ещё командует красивый блондинчик Гарус Форт.

Жемар Ройз, с утра мучимый жестоким похмельем по случаю принятой вчера изрядной порции гахарского, скривился:

– Да у него вся команда один краше другого – хоть на продажу выставляй! Ни одной гадкой рожи! И что самое страшное, кэп, не пьют! Ни капли спиртного! Это где ж такое видано!

Дейв покосился на своего помощника и ехидно пробурчал:

– Счастливчик этот Форт! Надо ж, как ему повезло с командой!

Ройз тяжело вздохнул, но промолчал. Голова жутко трещала, грозя лопнуть, но с сегодняшнего утра, ввиду непосредственной близости противника, пить что-либо, кроме воды, на бриге категорически запрещалось.

– Кэп, ещё парус! – Шило едва не вывалился из корзины, размахивая руками. – Кэп, он синий! С огромной золотой звездой посерёдке!

– «Звезда востока». Дьявольски быстрый галеас, краба ему в глотку. У них одних гребцов под сотню. Капитаном там мой давний знакомец, будь он неладен, Огарст Ливси.

– Это не тот, у которого левый глаз из горного хрусталя?

– Тот самый! Не сдохнет никак, старый урод. Только вряд ли тебе удастся поглазеть на эту диковинку. Перед боем он прячет его в специальный сундучок в своей каюте, а на пустую глазницу накидывает чёрную повязку. Но этот кривой дьявол и с одним глазом видит лучше, чем некоторые с двумя.

Теперь уже вся команда и большинство охотников толпились у бортов, цеплялись за ванты и висели на верёвочных лестницах, чтобы лучше разглядеть на той линии, где небо сливалось с морем, появлявшиеся один за другим корабли.

Вскоре их уже насчитывалось с десяток, и опытные моряки, не один год проведшие в море, безошибочно определяли их названия.

Ворон, забравшийся по лесенке и болтавшийся теперь чуть ниже марсовой площадки, истошно заголосил:

– Братцы! Второй справа, гадом буду, «Чёрная вдова»! До чего ж поганая посудина, ой, поганая-я! У неё под днищем таран с пол нашей «Ласточки»! А команда – одни отъявленные бандиты и головорезы!

– Тебя, Ворон, послушать, так у нас тут кучка невинных младенцев собралась! Ты там смотри не обгадься со страху! А то народ ведь церемониться не станет – заставит тебя палубу от собственного дерьма языком своим поганым отмывать!

На палубе дружно засмеялись, а Ворон зло проорал сверху:

– Больно смелый ты, Скорпион, как я погляжу! А я уже разок с этой серьёзной бабёнкой встречался! Из всей команды один только в живых и остался – остальные на дне рыб кормят!

Скорпион ухмыльнулся и вкрадчиво так спросил:

– А знаешь, почему тебе так сильно повезло? – И, не дожидаясь ответа Ворона, скривил рожу и громко ответил сам: – Да потому, что такое говно, как ты, утонуть вообще не может!

Теперь ржал уже весь корабль. Даже стоявший на вахте молодой помощник капитана Сесвил Грумм не смог сдержаться в общем веселье и громко захохотал, невзирая на свою высокую должность.

– Эй, Шило! Во втором ряду у крайней шхуны слева нижние паруса полосатые?

– Ага! В красную и синюю полоску!

Шерстяной Вик, задавший этот вопрос, удовлетворённо хмыкнул и пояснил стоявшим рядом охотникам:

– Бриг «Плохая девочка»! Хм… Дерьмовая лохань! Я на нём начинал, пока не вылетел…

Распространяться дальше о причинах своего бесславного убытия с флота Повелителя он не стал, а только зло сверкнул глазами и оскалился.

Ник взгромоздился на шпангоут и, придерживаясь рукой за ванты, во все глаза разглядывал вражеские корабли. В центре неприятельской армады выделялся красавец фрегат с белоснежными парусами, на котором реял адмиральский вымпел. Он спросил о нём Куртиса, прислонившегося рядом.

– Это адмиральский… Хороший корабль, только название дурацкое – «Перст Повелителя». «Хрен Узурпатора» звучало бы лучше.

Стоявшие рядом засмеялись, и вскоре уже все вокруг повторяли удачно брошенную фразу.

– Кэп! На командоре зелёный вымпел!

Дейв Шорт крякнул и, прихватив свою шляпу, начал спускаться с мостика. Боцман живо скомандовал «Шлюпку на воду!», и четвёрка гребцов дружно замахала вёслами, доставляя своего капитана на «Морского дьявола». Вскоре в просторной каюте фрегата собрались все капитаны. Встав вокруг большого стола, они с интересом разглядывали схему будущего сражения. Маленькие деревянные кораблики выстроились двумя рядами на синем атласе и приготовились дать бой.

Силы обоих флотов были почти равны, но у нумерицев всётаки было небольшое, но крайне неприятное преимущество – быстроходная галера «Мой цветочек», несущая только экипажа полторы сотни человек, галеас «Барракуда» с мощным тараном под брюхом и вёрткая шхуна «Игла».

Эйлин Крок, основательно утвердившись на своих чуть кривоватых ногах, подкрутил роскошный ус и окинул собравшихся внимательным взглядом. Многих из них он знал давно, но с некоторыми – капитанами бригов «Проныра» и «Дикий пёс» и шхуны «Шалунья» – ему предстояло впервые оказаться в одном сражении.

– Этот засранец Лекс собрал неплохих ребяток. Со многими мне уже приходилось встречаться в море. И скажу вам честно, если бы я мог выбирать, предпочёл бы с десятком из них сражаться на одной стороне!

Капитаны непонимающе загудели. Крок минуту помолчал, совершенно не реагируя на их недовольство, и продолжил:

– Это я вам не для того сказал, чтоб кто-то тут вздумал сомневаться в моей смелости! Дело в другом… Враг силён, и просто так нам его не одолеть. Потребуются вся наша хитрость, наглость и бесшабашность, чтобы смести с пути эту преграду!

Кое-кто согласно кивнул, но большинство ждали, что адмирал предложит дальше.

– Но если мы и умудримся через задницу вывернуться, всё может кончиться полным дерьмом. Если только завтра у нас не окажется главного… – он снова оглядел хмурые озабоченные лица, – маленькой и вёрткой паршивки, которую все зовут Удачей…