Мы с ним загибали по каждому пальцу друг за другом.

- Смотри-ка, уже прогресс. Теперь у тебя даже кости не хрустят.

- Я чувствую себя полной дурой.

- Потому что ты привыкла тренировать тело, а не мозг.

- Мой мозг от этого всё равно не тренируется.

- Это ты так думаешь. Помнишь, как ты раньше не могла и пальца согнуть, чтобы не тряслись и сгибались все остальные? А теперь твой мозг лучше концентрирует внимание.

- Ага, - уныло поддакнула я.

Алан нахмурился.

- Тебя что-то тревожит?

- Нет, с чего бы.

- Майки, вроде ты уже давно усвоила, что от меня бесполезно что-то скрывать.

Ага, в основном потому, что у него есть наглая, подлая кошка!

- Мне немного страшно, - тихо призналась я, безвольно опуская руки.

- Из-за того, что придётся вернуться в Академию? Успокойся, я думаю, лораплиновские маги всё продумали. Они не запихнут тебя туда, не придумав надёжного плана.

- А мы не можем сразу поехать в Стродис, а? Не заезжая в Лораплин? - жалостливо уточнила я.

- Ты не хочешь встретиться со своими друзьями?

От этих слов непроизвольно поморщилась, и тут же состроила кривую рожицу, как бы намекая, что желанием испытывать судьбу не горю.

- Ты этого боишься? - осенило мужчину.

- Ну-у-у... мы с ними не такие уж и друзья, - кисло подтвердила я. - Вряд ли мне кто-то будет рад.

- С чего ты это взяла?

- Год ведь прошёл. Они наверняка изменились, и как-то мне... ну, в общем, я не по части дружных компаний. Не хочу делать вид, что всё осталось прежним.

Алан поджал губы и задумчиво покивал. А потом огорошил:

- Ты репейник-то взяла?

Надо было зажарить Полночь перед отъездом!

- Это здесь ни при чём, - насупилась я.

- И почему мне кажется, что очень даже "при чём"?

- Тебе кажется.

- Я думаю, вам стоит встретиться и поговорить. А дальше ты сама поймёшь, что делать. Может, и репейничек отдашь...

- Слушай, ещё одно слово про Золина, и я буду всю дорогу подговаривать тебя пригласить Джен на свидание! - взъелась я.

- Между мной и Джен ничего нет, - хмуро отозвался Алан.

- Да что ты? Вы же так мило строите друг другу глазки.

- Между нами никогда ничего не было, - теперь в голосе мужчины промелькнули холодные нотки. - И никогда не будет, - предельно серьёзно добавил он.

Что ж, раз мы решили сменить тон...

- Вот и хорошо, - огорошила я его.

- Хорошо? - удивился Алан. - Она тебе не нравится?

Не удержалась и хмыкнула. Выглядит так, словно он моего одобрения спрашивает.

- Дело не в этом. Ты воин. И она тоже. Ни к чему вам создавать друг другу лишние проблемы и позволять чувствам делать из вас слабаков.

- Майки, - возмущённо воскликнул мужчина, но что он хотел сказать, я так и не узнала.

Позади него шевельнулась листва.

Мы отвлеклись на звук одновременно.

Алан сделал несколько шагов, чтобы выйти из-за дуба, посмотрел на берег и на пальцах показал, что там восемь человек.

То есть все "наши" там.

Тогда кто скрывается в кустах?!

У меня из оружия был только метательный нож, который я предусмотрительно носила в чехле, крепящемся к ноге. Алан свой колчан со стрелами оставил на берегу. Но не бежать же за ним сейчас.

Я осторожно выудила единственное оружие, которое у нас было, и жестом показала, что сама разберусь с "гостем".

Если это фенрир, то хотя бы мужчина должен успеть добежать до реки и предупредить остальных.

Аккуратной лёгкой поступью двинулась к кустам. Листва на них была плотная. Тот, кто там прятался, выбрал для себя идеальное укрытие. Но мне меткости тоже не занимать. Остановившись на приемлемом расстоянии, я замахнулась и пустила кинжал в дерево. Моей целью было выманить незнакомца на открытое пространство. Но как только лезвие с тихим ударом вошло в плотную кору, кусты разразились бешенным женским воплем:

- А-А-А-А-А!!!

И этот вопль мы с Аланом узнали одновременно.

Мужчина среагировал быстрее. Кинулся к месту "засады" и вытащил оттуда верещащую от страха Криссэль.

Я замерла в ступоре. У меня не было более менее связных слов, а восклицания "Крисс?! Ты что тут делаешь?! Как ты здесь оказалась?!" уже озвучил Алан.

На крик сбежались остальные воины.

- Принцесса?! - воскликнула приближающаяся к нам Джен, отпуская натянутую тетиву и убирая стрелу обратно в колчан.

- Я... я... не хотела... это просто... вы ушли... а меня... я ведь так хотела... к Эстану... а вы... вы... ыыыы!!!

Я ошарашено схватилась за голову.

Крисс, что же ты наделала!

Алан прижимал ревущую девушку к себе и успокаивающе гладил по голове. Но несмотря на нежные движения, взгляд у него был злым и решительным.

- Немедленно разворачиваемся, - тихо скомандовал он.

- Но у нас время ограничено, мы не успеем прибыть в срок, - заикнулся было Питер.

- Мне плевать! Принцесса должна остаться в лагере! Её безопасность превыше всего!

- Нет, нет, нет! - завертела головой Крис. - Пожалуйста, нет... я хочу... мне надо с вами! Мне надо! Надо!

- Я возьму с собой пятерых, чтобы в случае чего мы смогли отразить атаку. Все остальные останутся тут. Мы вернёмся через два-три часа.

- Нет!!! - глотая слёзы кричала белокурая девушка. - Пожалуйста, нет!!!

У меня сжалось сердце, но я понимала, что Алан прав. Нельзя рисковать её безопасностью. Ради того, чтобы принцесса оказалась здесь, отец Золина пожертвовал своей жизнью.

Тем не менее, когда предводитель племени направился к берегу, держа на руках верещащую девушку, я не двинулась с места. И в тот момент, когда уж точно ничего не предвещало беды, коря себя на чём свет стоит, воскликнула:

- Стойте!

Все девять человек удивлённо обернулись.

- Алан, нам нужно поговорить.

- Не сейчас, Майки.

- Нам нужно поговорить. Прямо сейчас.

Наверное, было в моём взгляде что-то такое, что заставило мужчину стиснув зубы от сдерживаемой злости, передать Криссэль Питеру и быстрым шагом подойти ко мне.

Только я говорить при всех не хотела. Поэтому схватила мужчину и оттащила подальше.

Но поговорить наедине нам не дали. Буквально спустя несколько секунд рядом возникла Джен.

- Это личный разговор, - холодно сказала я.

- Если он касается судьбы всего племени, то я, как второй командир, обязана знать, что вы задумали.

Вот наглая тётка.

- Говори при ней, - поддержал её предатель Алан.

Ничего между ними нет, ага, как же.

- Мы должны взять Крисс с собой, - выдохнула я.

- Майки, ты спятила? Наша обязанность её охранять! - заартачился мужчина.

- Знаю, именно поэтому мы должны взять её с собой.

- Девочка, это не тебе решать, - резко сказала Джен.

- Вы хотите её защитить? - Я раздражённо втянула воздух. - Тогда вам придётся взять её с собой. Алан, подумай сам, она сбежала из племени, где её должны были охранять, чтобы пойти с нами. Если ты сейчас вернёшь её обратно, она может выкинуть ещё одну глупость. И знаешь, молись, чтобы принцесса устроила голодовку. Потому что она может просто взять и наложить на себя руки.

Алан удивлённо поднял брови. Похоже, об этом он не подумал.

- К тому же, вы взяли лишь немного её крови. А если что-то случится? Нам может понадобиться больше крови. И Крисс будет рядом.

- Нуары могут узнать, что она в городе, и попытаются её убить!

- Никто не узнает. Вы доставите меня и кровь принцессы, а затем вернётесь обратно в племя.

- Нет, Майки, - грубо оборвала меня Джен.

Но я не успела даже рта открыть, как Алан согласно кивнул и спокойно сказал:

- Я ещё не встречался с организаторами мятежа, но когда получил письмо, одним из условий назначил наше присутствие. Мы будем поддерживать тебя, Майки. И никуда не уедем.

Я ошарашено открыла рот.

- Вы...вы с Джен?

Женщина кинула.

- Но... не надо, вы рискуете ради меня, - тихо выдохнула я.