В этот день во всех полках дивизии прошли митинги.

Вот так воины нашей дивизии стали гвардейцами. Бойцы шутили: «Ну теперь, ребята, к нам в дивизию будут принимать только усачей двухметрового роста. Держись теперь, Гитлер!» Я смотрел на этих хохочущих ребят, одетых в военную форму, и меня не покидало какое-то тревожно-щемящее чувство. У многих из них не только двухметрового роста, но и усов-то еще никогда не было. Им завтра идти в бой. И на нас, командирах, лежит ответственность за их жизнь. Сколько уже товарищей, и каких — настоящих героев, — потеряли мы в отгремевших сражениях.

Геройски погибли командир 331-го стрелкового полка полковник И. В. Бушуев и его преемник майор И. Я. Солошенко. Совершив подвиг, погиб командир разведывательного батальона майор С. Н. Бартош — всегда жизнерадостный, неустрашимый командир, любимец разведчиков. Нет с нами больше и комиссара 355-го стрелкового полка старшего батальонного комиссара Г. А. Гутника. Этот голубоглазый, спокойный политработник был всегда в самом пекле боя. Его спокойствие ободряло, внушало уверенность. Не раз он личным примером увлекал бойцов вперед, и враг всегда бежал, не выдержав яростной штыковой атаки. И всегда впереди атакующих был комиссар Гутник. И вот его нет среди нас, как нет и многих других замечательных командиров и бойцов…

А теперь вернемся под Ельню. Успешно выполнив свою задачу, дивизия была направлена в Воронеж для пополнения и отдыха.

Первым погрузился в вагоны 355-й стрелковый полк.

Медленно двинулись эшелоны 1-й гвардейской дивизии на восток, пропуская встречные воинские составы…

А Воронеж в это время еще жил «почти мирной» жизнью военного времени. Заводы работали на полную мощность, рабочие простаивали у станков по две смены. Город готовил для фронта дивизию добровольцев. Эта дивизия народного ополчения была создана по решению бюро Воронежского обкома ВКП(б) от 5 июля 1941 года. В рядах этой дивизии насчитывалось свыше 20 тыс. человек.

Это были рабочие, служащие, студенты. В положенное время они стояли у станков, работали в учреждениях, учились. А потом шли в свои роты, батальоны, полки, овладевали военными знаниями, готовились в случае необходимости стать на пути врага с оружием в руках.

Личный состав в подразделениях часто менялся: одни уезжали на восток вместе о эвакуируемым заводом или учреждением, другие уходили в армию, а на их место в ополченческий строй становились новые люди, и численный состав полков оставался в основном неизменным. И все же дивизия не была боевым подразделением. В обкоме все больше склонялись к мысли о необходимости отобрать часть ополченцев, создать из них боевое формирование и отправить его на фронт.

6 августа 1941 года в штабе дивизии народного ополчения, расположившегося в доме № 39 по улице Орджоникидзе, состоялось совещание политработников частей и подразделений. Когда все разошлись, командир дивизии полковник М. Е. Вайцеховский сказал комиссару соединения Н. П. Латышеву:

— Думаю, комиссар, из нашей дивизии не будет прока… Надо или перевести личный состав на казарменное положение со всеми вытекающими из этого последствиями, или отобрать самых крепких и создать боевой полк, который в ближайшее время можно подготовить для отправки на фронт.

Тут же была составлена по этому предложению записка в обком партии. Первый секретарь обкома В. Д. Никитин поддержал предложение и направил Латышева с ходатайством в Москву.

Вскоре Латышев вернулся в Воронеж с копией приказа И. В. Сталина командующему Орловским военным округом генерал-лейтенанту А. А. Тюрину. В приказе было сказано, что Воронежскому обкому партии разрешается сформировать полк из добровольцев народного ополчения, а военному округу предписывается обмундировать, вооружить полк и включить его в одну из формирующихся дивизий.

Командиром полка бюро обкома партии утвердило полковника М. Е. Вайцеховского, комиссаром Н. П. Латышева. Для зачисления в полк каждый коммунист-доброволец должен был получить разрешение своей партийной организации. На политическую работу в полк были направлены опытные коммунисты. Так, инструктором по пропаганде стал заместитель заведующего отделом обкома партии М. В. Поваляев, политруком 120-мм минометной батареи — инструктор обкома П. Д. Воротилин. Всего в полк пришло 16 работников обкома партии. Секретарем парторганизации полка был назначен секретарь райкома партии А. Ф. Иванов. Политруками рот и парторгами спецподразделений стали заведующие отделами, инструкторы райкомов, секретари крупных парторганизаций города.

Тщательно подбирались и командные кадры. Полковник Вайцеховский лично беседовал с каждым командиром. Сам он прошел суровую боевую школу. В годы гражданской войны в рядах Красной Армии сражался на Урале, под Царицыном, в Закавказье и Средней Азии. Командовал полком, бригадой, сводными отрядами, был несколько раз ранен, награжден двумя орденами Красного Знамени.

Под стать командиру был и начальник штаба полка, герой гражданской войны, бывший начальник отдела боевой подготовки областного Осоавиахима капитан А. Т. Худяков.

До этих дней Вайцеховский и Худяков не были лично знакомы. Но вскоре выяснилось, что на дорогах гражданской войны пути их то и дело скрещивались, их биографии и судьбы были во многом схожими. Михаил Емельянович родился в 1896 году, Александр Тимофеевич — в 1897-м. В первую мировую войну оба были прапорщиками. Добровольно вступили в Красную Армию, мужественно защищали Советскую власть и одним приказом Реввоенсовета Республики 17 октября 1923 года награждены орденами Красного Знамени за героизм, проявленный в боях на Кавказе. В конце 1923 года А. Т. Худяков сформировал 4-й Азербайджанский полк, а через несколько месяцев, когда он заболел тропической малярией, этим полком стал командовать М. Е. Вайцеховский. Много лет спустя, когда над Родиной снова нависла угроза, пути боевых командиров сошлись в Воронежском добровольческом коммунистическом полку.

Формирование полка проходило в Первомайском саду. Сюда приходили коммунисты и комсомольцы, получившие в райкомах партии путевки в формирующийся полк. Штатное расписание не позволило зачислить в полк всех желающих, многим пришлось отказать.

Лучшие кадры отдавал город своему полку. Приходили люди самых различных профессий и возрастов — от 18 до 50 лет: рабочие и артисты, студенты и преподаватели, железнодорожники и шоферы, служащие различных учреждений и партийные работники. Некоторые из них участвовали в гражданской войне, некоторые — в боях на Хасане, Халхин-Голе, Карельском перешейке. Были люди, отслужившие срок в кадрах Красной Армии, и юноши, никогда не державшие в руках винтовку. Всего Воронеж направил в полк 3345 человек, из них — 3045 коммунистов. Около 300 человек, главным образом специалистов и командиров, послали Воронежский облвоенкомат и Тамбовское пехотное училище. Полк вобрал в себя все лучшее, что было в дивизии народного ополчения.

В приказе № 1 по полку от 21 августа 1941 года говорилось:

«Полк оправдает то огромное доверие, которое на него возлагает партия, Советское правительство, рабочие, служащие и общественные организации г. Воронежа, передавшие в состав полка лучших своих товарищей.

Полк должен в совершенстве овладеть боевой подготовкой и будет в бою крепкой и бесстрашной частью героической Красной Армии».

Местом дислокации полка были определены поселки Сомов и Сосновка. Здесь на поляне соснового бора и состоялось первое полковое партийное собрание. На нем присутствовали секретари Воронежского обкома партии В. Д. Никитин и А. М. Некрасов. Обсуждался вопрос «О задачах партийной организации по обеспечению успешной боевой подготовки полка». Коммунисты решили в кратчайший срок овладеть военным делом.

Началась упорная боевая учеба. Пехотинцы изучали тактику ведения боя, саперы ремонтировали дороги и наводили мосты, артиллеристы и минометчики учились разить врага своим оружием.

13 сентября в Воронеж прибыла для пополнения наша 100-я ордена Ленина стрелковая дивизия, и тогда-то полк в полном составе был включен в ее ряды и стал называться 4-м Воронежским стрелковым полком. Четвертым потому, что в дивизии уже было три полка. Воронежский оказался сверхштатным. Этого удалось добиться секретарю обкома Никитину. Впоследствии по этой причине часто возникали недоразумения при переходе дивизии из одной армии в другую. Мне не раз приходилось разъяснять, почему наше соединение имеет одним стрелковым полком больше, чем все остальные дивизии Красной Армии.