Понимали это и мы. Вот почему я отдал приказ командиру батальона капитану Коврижко — во что бы то ни стало удержать рубеж обороны. Этот приказ был выполнен. И немалая заслуга в этом принадлежит приданному батальону дивизиону 34-го артиллерийского полка. Артиллеристы поставили плотную огневую завесу и не давали врагу возможности приблизиться к позициям батальона.
В этих тяжелых боях замечательный подвиг совершил наводчик красноармеец Иван Павлович Кавун. Вот что писала о нем фронтовая газета «Красноармейская правда» в номере от 9 августа 1941 года.
«…Танки противника неожиданно вырвались из лесу и пошли в атаку на батарею, в которой находилось орудие Кавуна. Припав к панораме, наводчик мгновенно поймал танк врага в перекрестие прицела. Раздался выстрел. Передовой танк, пораженный в башню, накренившись, зарылся в землю. Снова огонь. Второй танк загорелся после двух выстрелов. Третью вражескую машину снаряд, мастерски посланный Кавуном, настиг в то время, когда она подошла уже к другому орудию батареи и была готова раздавить его. Другими орудиями было уничтожено еще два танка. Остальные танки, ища спасения от меткого огня советских артиллеристов, повернули обратно в лес. Танковая атака противника провалилась.
Выполнив задачу на этом рубеже, арьергардный батальон получил сигнал на отход. Теперь орудие Кавуна одно прикрывало отход батареи к следующему рубежу. Иван Кавун спокойно и сосредоточенно вел бой. Ни один снаряд не пропал даром. Обозленные гитлеровцы били по орудию Кавуна из всех своих огневых средств. Выходили из строя товарищи Кавуна. И скоро Кавун остался вдвоем с правильным. Снаряды рвались вокруг, свистели и плющились о щит пули. А наводчик Кавун вел огонь в таком темпе, словно у его орудия был полный расчет, а не единственный помощник.
Чтобы уничтожить орудие, фашисты бросили в атаку танк с ротой пехоты. Но тут на помощь Кавуну подползли два пехотинца из батальона капитана Коврижко, которые должны были уйти с рубежа одновременно с орудием. Они стали помогать артиллеристам, как умели. И орудие продолжало вести огонь. Вскоре танк противника укрылся в овраге, а Иван Кавун стал бить из орудия по двигавшейся на него вражеской пехоте и заставил ее залечь.
Когда у Кавуна кончились снаряды, фашисты поднялись в атаку. Но тут на них обрушился огневой шквал развернувшейся уже на новой огневой позиции батареи. Под прикрытием огня батареи Кавун со своим орудием вышел из боя и продолжал еще много раз бить фашистских вояк. Так бесстрашный комсомолец наводчик Иван Павлович Кавун с честью выполнил поставленную ему задачу. Командование и Советское правительство высоко оценили подвиги этого героя, наградив его орденом Ленина».
Днем основным силам дивизии не удалось далеко оторваться от наседавших гитлеровцев. Арьергарды отступали планомерно, но отход дивизии на восток по разбитым немецкой авиацией дорогам, забитым к тому же беженцами, проходил очень медленно. Поэтому противник, как говорится, висел у нас на плечах.
Вся надежда была на приближающуюся ночь. В начале войны, да собственно и потом, гитлеровцы, как правило, не вели активных боевых действий в темное время суток. Так случилось и в ночь на 29 июня. С наступлением темноты фашисты прекратили атаки. Изредка постреливали, пускали осветительные ракеты, но нас не преследовали. Это позволило основным силам дивизии оторваться от наступающих немецких войск на несколько километров. К рассвету 29 июня дивизия, совершив 30-километровый марш, достигла восточного берега реки Волмы и закрепилась на рубеже Волма, Смыки, Остров. 355-й стрелковый полк переправился вместе с основными силами дивизии. В арьергарде остался только батальон 85-го стрелкового полка под командованием капитана Коврижко.
Мне было ясно, что один этот батальон не сможет долго сдерживать натиск врага. Нужно было немедленно зарываться в землю. Люди были измотаны непрерывными боями и маршами, но ведь фашисты наверняка с утра снова пойдут в атаку. Надо, непременно надо хорошо окопаться. Только это сохранит жизнь нашим усталым, измученным людям. Бойцы это понимали, наверное, не хуже меня. Не ожидая приказа, они начали рыть окопы, укрытия, оборудовать огневые позиции.
Предстояли трудные оборонительные бои. Небольшая река Волма, конечно, не была серьезным водным препятствием. Для врага форсировать ее не трудно. Тем более что у реки пологие берега, легко преодолимые для танков. Дивизия же наша обескровлена непрерывными боями, потеряно много техники, плохо с боеприпасами. Так что организовать надежную оборону было очень трудно. В конечном итоге мы решили построить оборону в два эшелона: в первый эшелон справа выдвинули наиболее полнокровный 355-й стрелковый полк, слева оборону занял батальон 331-го стрелкового полка, который ранее нес охрану штаба фронта. 85-й стрелковый полк (без арьергардного батальона капитана Коврижко) составлял второй эшелон обороны дивизии. 34-й артиллерийский полк, 46-й гаубичный артиллерийский полк и приданный дивизии 151-й корпусной артиллерийский полк оборудовали огневые позиции в центре обороны. Соседи справа — два полка 161-й стрелковой дивизии. Соседей слева не было. Там рубеж обороны упирался в большое болото, через которое были две переправы. Они охранялись саперным взводом 90-го саперного батальона под командованием лейтенанта Редина. Переправы были заминированы и подготовлены к взрыву.
Дивизия вновь была готова достойно встретить врага. И вот примерно в 9 часов утра перед позициями 355-го стрелкового полка появились первые разведчики врага на мотоциклах. 34-й артиллерийский полк открыл огонь. Потеряв несколько мотоциклов, гитлеровцы убрались в леса западнее деревни Волма. Этот населенный пункт рассекается рекой Волма на две части — западную и восточную. Восточную часть занимали мы, западная пока была ничейной. Обе эти части соединялись мостом, подготовленным к взрыву взводом лейтенанта Редина.
Через два часа после появления мотоциклистов подошли основные силы врага. Пять немецких танков на большой скорости пытались проскочить мост через реку Волма. Когда головной танк ворвался на мост, саперы Редина взорвали его. Танк вместе с мостом рухнул в реку Остальные танки остановились. Идти вперед — река, развернуться — не позволяет узкая дамба. Ударили пушки 34-го артиллерийского полка, запылал замыкающий танк Экипажи попытались спастись бегством. Но это почти никому не удалось. Все пять танков вместе с экипажами были уничтожены.
Но главные события, естественно, были впереди. Вот когда я в полной мере смог оценить значение нашего ночного марш-броска. Ведь только к середине дня 29 июня фашисты смогли развернуть свою артиллерию и начать интенсивный обстрел позиций 355-го стрелкового полка. А к тому времени у нас уже были отрыты окопы полного профиля. Так что нам были не страшны даже бомбовые удары «юнкерсов», а они налетали группами по 80–100 самолетов.
Около 14 часов противник предпринял первые попытки форсировать реку Волму. До батальона пехоты стали разбирать деревянные постройки в западной части деревни для изготовления переправочных средств. Южнее деревни Волма два батальона пехоты и несколько десятков танков готовились форсировать реку Волма вброд.
Я в это время находился на НП командира 355-го стрелкового полка полковника Шварева. Вся эта картина подготовки вражеской атаки разворачивалась на моих глазах. Срочно нужно было предпринимать контрмеры. Приданному полку Шварева дивизиону 46-го гаубичного артиллерийского полка было приказано сосредоточить огонь по гитлеровцам, подготавливающим плавсредства, а 151-му корпусному артиллерийскому полку — по батальонам и танкам южнее деревни Волма. И артиллеристы не подвели. Врагу уже было не до плавсредств. Попав под плотный артиллерийский огонь, он в беспорядке бежал от Волмы, оставив у реки несколько горящих танков.
Но, к сожалению, мы слишком увлеклись событиями в центре обороны дивизии. А тем временем в четырех километрах южнее, у брода через реку Волму, который охраняли всего два противотанковых орудия, противник сосредоточил свыше полка пехоты с 30 танками. То ли виновата была разведка, то ли саперы, не заминировавшие брод, не знаю, но фашистский танковый десант с ходу форсировал реку Волму именно в этом месте, на стыке 355-го стрелкового полка и батальона 331-го стрелкового полка. Два наших противотанковых орудия были тут же раздавлены, не успев сделать и нескольких выстрелов.
