— Что-то случилось? — опять произнес Люк.

Кэрен улыбнулась.

— Нет-нет. Что ты. Просто… Очень красивые цветы. Спасибо.

Лицо парня озарила улыбка.

— Рад, что тебе понравилось. Я… Я старался, собирал их и, кажется, слишком увлекся. Извини, что оставил тебе здесь одну так надолго.

Он посмотрел на Кэрен каким-то нежным, ласковым взглядом, каким на нее еще никогда никто не смотрел.

— Ладно, пойдем, — оживился Люк. — Если не поторопимся, Кит нас живьем съест.

Они поспешили вперед по узкой извилистой тропинке, догоняя Китнисс. Ничего вокруг не изменилось: все тот же живописный лес с его загадочной музыкой, шум деревьев и мягкий таинственный полумрак затаившихся в зарослях теней.

Но теперь все это не занимало мыслей Кэрен — странный подслушанный разговор почему-то все не выходил из головы.

Китнисс ждала их возле тропинки довольно далеко впереди.

— Нет, ну сколько можно?! Где вы ходите?! — накинулась девушка на брата, когда они с Кэрен показались у тропы. — Мне что вас, три года ждать надо?!

— Ну, ты же ждала нас здесь добровольно. Могла уйти, если б захотела, — заметил Люк.

Девушка фыркнула.

— В прошлый раз, когда я оставила тебя одного, ты притащил в Долину вот ЭТО. — Она махнула рукой в сторону Кэрен.

Люк всплеснул руками.

— Опять-двадцать-пять! Разговор о том же… Ты снова начинаешь, да?

— Так точно! — хихикнула Кит. — Кстати, — в ее глазах вдруг блеснул хитрый огонек, — очень симпатичные цветочки!.. Сам собирал?

Люк взглянул на Кэрен, которая держала в руках красный букет.

— Помолчала бы ты, Кит… Для разнообразия, — буркнул он в ответ. — Пойдем уже. А то, смотрю, нас опять в разговоры понесло.

Он как-то резко замолчал и отвернулся, собираясь уже было сделать шаг, но Китнисс резким движением отдернула его назад.

— Не думаю, что надо, — предупреждающе проговорила она и показала на ствол растущего возле тропы дерева.

Люк удивленно смотрел на сестру.

— Ведь граница защитного Круга не здесь.

Кит отрицательно покачала головой.

— Раньше была не здесь. Круг расширили, чтобы, так сказать, укрепить его силу. Ну… на всякий случай. Сейчас ведь не понятно что в городе творится. А ведь Главный Портал — это…

— Все, что у нас есть, — закончил Люк.

— Вот именно.

— А почему тогда я ничего не знал об изменениях в Круге? — возмутился парень.

— Да потому что не надо пропускать собрания Совета.

— У меня были на то причины.

Китнисс недовольно фыркнула.

— «Были причины».

— А вы о чем? — робко поинтересовалась Кэрен.

— Ну ты, прям, как всегда вовремя!.. — воскликнула Кит. — Между прочим, Защитный Круг как раз от таких, как ты делали.

Кэрен продолжала непонимающе смотреть на девушку.

— Люк, о чем она?

— Защитный Круг… Ну… это что-то вроде невидимого защитного барьера для охраны города и особенно Сторожевой Башни, — пояснил парень.

— Защитный Круг…

— Из Этрионского Стекла, — добавила Китнисс. — Если кто-то попытается проникнуть в город или к Главному Порталу и наткнется на наш чудесный Защитный барьер… — то все! Был и… уже нет.

— В смысле? — испугалась Кэрен.

— В прямом. Это своего рода ловушка. Вроде специально созданного портала. Затягивает в другое измерение.

— М-м-мило, — испуганно произнесла Кэрен.

Китнисс хищно улыбнулась, довольная впечатлением от рассказа.

— А вы сами-то как через него проходите?

Люк показал рукой на ствол дерева, на светлой коре которого был крупно вырезан Знак в виде восьмерки, как бы запутавшийся в зеленой ветке дерева.

— По нему мы определяем границу Круга, — объяснил он. — А дальше дело техники.

— Люциан, Она не может видеть наш Знак, — шепнула Кит. — а уж тем более пользоваться им. Видеть и использовать Знак Надежды могут только жители Долины. И очень хорошо. Отличная защита от посторонних.

Девушка многозначительно посмотрела на Кэрен своими по-кошачьи зелеными глазами.

Девочка перевела взгляд на ствол дерева.

— Может это и странно, — пожав плечами, сказала она. — Но я тоже вижу Знак.

— А Кэрен, между прочим, уже открывала Знаком Надежды портал, — добавил Люк. — Ты что, забыла?

Китнисс перестала улыбаться и смерила его холодным презрительным взглядом.

— А я, кажется, уже говорила, что ВСЕ помню.

Она обернулась к Кэрен и снова ехидно улыбнулась.

— Ну ладно!.. Раз Она у нас такая особенная, может, попробует самостоятельно снять заклинание с Круга? На время? Чтобы мы успели пройти.

Китнисс смерила ее надменным взглядом.

— Кит, ты с ума сошла! — зло прошипел Люк, хватая сестру за руку. — Скажи честно, ты ее убить, что ли, желаешь?

— Честно? — спросила девушка и рассмеялась. — Ладно, шучу. Не желаю. Просто, Избранный, как ты называешь Эту, смог бы. И запросто.

— Слушайте, я не думаю, что это хорошая идея, — сказала Кэрен, отходя на всякий случай в сторону. — Я понятия не имею, что следует делать…

— Действительно… — хотел возразить Люк, но Китнисс перебила его.

— По ходу дела разберешься, — сказала девушка, толкая Кэрен к Кругу. — Ну… Наверное разберешься.

Она злорадно улыбнулась и обернулась к брату.

— Устроим ей небольшую проверочку. Подержи пока свои цветочки! — Кит выхватила из рук девочки букет и сунула их Люку.

— Мы ждем.

— Говори за себя, — прошипел парень.

— Ладно, — одарив его одним из своих пронзительных взглядов, сказала девушка. — Я жду.

— Способности Избранного даны не для этого… — снова попробовал возразить парень. — Это неправильно…

Кит раздраженно фыркнула.

— Избранный?.. Вот сейчас и узнаем, какой тут «Избранный»… — она обернулась к девочке.

— Напоминаю, что я все-таки продолжаю ждать…

Кэрен несмело сделала шаг вперед. Ей вдруг сделалось не по себе от мысли, что опять придется что-то делать в совершенно незнакомом ей мире.

«Хотя… с порталом же все вышло нормально, — подумала она. — Если не считать того, что приземление оказалось не слишком мягким».

Кэрен попыталась изобразить на лице улыбку.

«Никогда не сомневайся в своих силах», — вдруг вспомнила она слова Надьки, и это придало ей немного уверенности.

Девочка сделала еще шаг и остановилась, смотря точно перед собой.

«С первого взгляда просто пустота. Ничего нет, — думала она, глядя на место, где должна была проходить граница защитного барьера. — Вот только, что случится, если случайно натолкнуться на него… Нет! Лучше даже не думать об этом! А то от таких мыслей еще страшнее становится…»

Кэрен покачнулась и почувствовала холод. Или это просто было ее разыгравшееся воображение?.. Кто знает? Ведь страшно было не на шутку.

«Что делать теперь?» — подумала Кэрен.

Она закрыла глаза и попыталась хоть немного успокоиться, как вдруг среди черной пустоты перед ней непонятно откуда возникло четкое изображение спокойной, гладкой поверхности воды.

Страх вдруг почему-то отошел на второй план, становясь ненавязчивой, почти незаметной серой дымкой, и Кэрен почувствовала, как ее мысли растворяются в каком-то необычайном спокойствии, будто она засыпает. Тишина…

Казалось, мир замер, растворился в каком-то сладком, приятном сне.

«Символ бесконечности жизни… как знак надежды… которая спасет этот мир», — неожиданно прорезал тишину чей-то голос.

Девочка невольно вздрогнула. Она никогда раньше не слышала этот голос, но почему-то он сразу показался ей знакомым.

«Спокойствие воды, пламенные искры огня, сила ветра и бесконечность жизни… Это и есть сущность Кристаллов, — снова произнес голос, растягивая слова в какую-то холодную, величественную песню. — Сущность, заключенная в Знаке Надежды… Используй ее…»

Повинуясь какому-то необъяснимому порыву, Кэрен медленно провела рукой в воздухе, представляя, будто рисует Знак.