Тогда Долина надежды показалась ей огромной территорией опоясанной непрерывным кольцом отвесных горных хребтов, упирающихся своими вершинами в мутно-коричневую пустоту, что приходилась этрионцам вместо неба.

— Впечатляет… — представляя перед собой пейзаж, увиденный с Холма, восхищенно протянула Кэрен. — Как хочется узнать побольше о вашем мире. Здесь так… так необычно, красиво и загадочно!..

— А дядя не рассказывал тебе ничего? — спросил Люк, явно польщенный ее словами о Долине.

— Да, но… Он говорил обо всем так размыто, не вдаваясь в подробности… Хотя я вроде основную суть уловила. — Девочка невольно подумала, что из подслушанных ею разговоров она узнала гораздо больше, чем рассказал Даниэль.

— То есть уже ориентируешься немного в событиях? — уточнил Люк.

— Если не вдаваться в подробности, то да!..

За разговором Кэрен не заметила, как коридор резко уперся в дверь.

— Ну вот и пришли, — торжествующе оповестил ее Люк, снова извлекая из кармана знакомый ключ и стараясь в полумраке попасть им в замочную скважину.

— У вас в доме что, от всех дверей ключи одинаковые? — спросила Кэрен.

— Типа того, — не оборачиваясь, отозвался парень. — Если бы у каждой комнаты был свой отдельный ключ, мы бы давно уже запутались в них.

Он наконец-то открыл замок и потянул на себя круглую дверную ручку.

От хлынувшего в коридор яркого света пришлось на несколько секунд зажмуриться, но когда глаза привыкли к яркому освещению, Кэрен увидела, что находится за дверью.

Это было что-то наподобие широкого полукруглого балкона, увитого зелено-белым плющом.

— Добро пожаловать в Южную Сторожевую Башню! — воскликнул Люк.

Кэрен огляделась.

С этой головокружительной высоты, на которой располагался балкон, вся Долина была как на ладони. Бирюзовый краешек озера, Зеленый Холм и чуть пониже его лес.

— Красота, не так ли? — спросил Люк.

— Ага, — отозвалась девочка. — Вот только… Ты говорил, что у вас есть город. Как его там, Вэрнель. Почему его нигде не видно?

— Вэрдель, — поправил парень. — А не видно… В общем, это долго объяснять. Будешь в городе — сама увидишь.

— Понятно.

— Ну, ладно. Пошли дальше! — позвал Люк. — Мне не терпится показать тебе Главный Портал и представить тебя Кристаллу.

Он потянул девочку к незаметной арке, ведущей с балкона.

— А мне-то как не терпится! — соврала Кэрен.

Ее вдруг кольнула неприятная мысль о том, что здесь ее давно уже перестали спрашивать, что и куда хочет она сама.

— Пойдем.

Они шагнули сквозь арку, и девочка вновь зажмурилась от яркого света. Это ослепительное сияние исходило от огромного белого кристалла, стоявшего на изящной резной подставке посреди полукруглого помещения, похожего на пещеру.

От переливавшего многогранного кристалла отходил луч света, убегавший сквозь широкое отверстие в стене куда-то вверх, в мутно-коричневую темноту и рассеивался там на сотни маленьких лучиков.

Свет Кристалла притягивал к себе какой-то необъяснимо приятной теплотой, и Кэрен невольно сделал шаг навстречу ему.

— Только не пересекай световой луч, — предупредил Люк.

Кэрен взглядом проследила за лучом.

— А откуда он берется? — спросила она, видя, как пучок света начинается прямо от противоположной стены и оттуда переходит прямо в Кристалл.

— Посмотри внимательнее.

Девочка еще раз взглянула на стену и только теперь заметила, что это была вовсе не стена, а какая-то серо-голубая переливающаяся поверхность, похожая на подрагивающую гладь воды.

— Это и есть Главный Портал, — сказал Люк. — Проходя через него, свет с Земли поступает прямо на Этрион, в Кристалл.

Кэрен внимательно посмотрела на резную подставку и расположенный на ней камень.

— Ты не подумай, что он просто свет проводит! В Кристаллах Жизни содержится великая сила!.. У нас существует легенда, что когда наконец закончится противостояние, и Свет победит Тьму, Кристалл засияет, точно второе солнце, и наступят новые времена, несущие лишь счастье и мир… — со значением произнес парень и вдруг встрепенулся. — Подойди, познакомься с ним, — Люк слегка подтолкнул Кэрен в спину.

— Ну, ладно… Если ты так настаиваешь… — почти шепотом сказала девочка.

«Я еще никогда не знакомилась с КРИСТАЛЛАМИ!» — подумала она, медленно подходя поближе.

Яркий свет Кристалла будто нарочно начал переливаться с новой силой, маня ее к себе.

Кэрен подошла почти вплотную и, ища поддержки, взглянула на Люка, оставшегося позади. Парень молча показал ей ладонь и сделал вид, будто хочет коснуться Кристалла.

«Ага!»

Девочка молча кивнула и протянула руку к камню. Его блестящая поверхность оказалось приятно теплой и гладкой.

«И что теперь?» — мысленно спросила она себя. Ничего необычного не происходило: она просто держала руку на камне, начиная уже чувствовать себя как-то неловко.

И вдруг что-то вздрогнуло под ее ладонью. Будто забилось чье-то маленькое сердце.

Девочка вздрогнула, по спине прокатилась волна тепла.

«Солнечный луч…» — услышала она чей-то тихий величественный голос.

Кэрен обернулась на стоявшего сзади Люка и поняла, что услышала голос она одна.

— Это что, ты? — еле слышно прошептала девочка, сама еще толком не зная, что говорит. — Это, правда ты?

Голос был знакомым. Именно его слышала Кэрен, когда размыкала Защитный Круг.

«Солнечный луч, — снова повторил он, растягивая слова в какую-то торжественную песню. — Не слушай никого. Ты та…

— Та, кто им нужен? — прошептала девочка, тяжело дыша.

От нахлынувшего волнения сердце билось как сумасшедшее.

«Ты та, кто им во сто крат нужнее. И тебе не нужно ничего им доказывать…»

— Они мне не поверят! — мысленно воскликнула девочка.

Голос на мгновение затих, и Кэрен почувствовала, как по ее правой руке скользнуло приятное тепло.

«Поверят» — услышала она отдаляющиеся слова. — «Добро пожаловать домой, Рель…»

Девочка посмотрела на руку: на запястье было выведено угольно-черное изображения Знака Надежды.

Кэрен резко отскочила от Кристалла и чуть не сбила с ног Люка.

— Ну, ну… Спокойнее!.. — испугавшись ни чуть не меньше ее, пробормотал он.

— Люк! Люк, что это?! — девочка в ужасе смотрела на свою руку.

— Все нормально… Это Знак. Знак Кристалла…

— Я вижу! — обиженно воскликнула Кэрен. — Но зачем он?!

Она вопросительно посмотрела на Люка и, к своему удивлению, увидела, что он вдруг начал улыбаться.

— Ты чего?

— Я знал! Никто не верил, я один знал! — воскликнул он. Казалось, еще чуть-чуть, и Люк заплачет от счастья.

Испуг Кэрен сменился удивлением.

— Это не ответ на мой вопрос. Скажи, зачем он? — она продолжала вглядываться в чернеющий на руке символ.

— Ты слышала его голос? — не обращая внимания на заданный вопрос, спросил Люк.

— Ну, если ты от этого быстрее успокоишься, то да.

— Я знал! — снова повторил парень. — Ты та, кто нам нужен!.. — он улыбнулся. — Кэрен, ну ты чего?

Она смотрела на него жалобным, непонимающим взглядом.

— Я не хочу, Люк! Понимаешь? Не-хо-чу! — по-детски заныла она.

— Чего не хочешь? — удивился парень.

— Сама не знаю! — раздраженно ответила девочка. — Здесь все так сложно! Я, честно, не понимаю, что мне теперь делать, раз я… Раз я избранная. И этот Знак…

Она опять посмотрела на Люка.

— Что мне теперь с ним делать?! Это что, на всю жизнь?! Ты знаешь, что мне будет от родителей за эту… татуировку?!

Парень серьезно посмотрел на Кэрен.

— Ну, во-первых, пожалуйста, перестань так кричать, — спокойно сказал он, хотя во глазах Люка все еще горел радостный блеск. — Во-вторых, можешь не переживать насчет, как ты выразилась, «татуировки». Никто из обычных людей не может видеть ни наш Знак, ни Кристалл, ни саму Долину. Поэтому твое поведение с самого начала натолкнуло меня на мысль об избранном. В-третьих, этот Знак сильно упрощает твою жизнь. С его помощью нам будет проще убедить Совет, что ты — избранная. — Люк произнес последнее слово с какой-то особой торжественностью. — А, в-четвертых, ничего же страшного не случилось. Все хорошо, тебе не о чем волноваться!..