Плоский, засеянный нанесенным ветром песком, берег пологим уклоном спускался к морю. Там, не доходя нескольких десятков шагов до воды, он вдруг резко обрывался вниз чередой крутых отвесных скал. Скалы образовывали собой широкий, чуть вытянутый полукруг, и море, неторопливо и степенно лизавшее волнами мелкий, обкатанный водой желтовато-бурый галечник, вдавалось в берег небольшим уютным заливом.

Это и был дикий пляж. Какой-то смельчак вырезал давным-давно в скалах крутую узкую лестницу, спускавшуюся почти к самой воде, но даже после этого ничем не примечательным и почти незаметным с первого взгляда пляж оставался пустым и одиноким.

Кэрен часто приходила сюда. Она очень любила это место, потому что здесь ее никто не мог потревожить. Пляж, хоть и находившийся совсем близко к городу, был словно каким-то другим миром: здесь все посторонние звуки сразу пропадали, растворяясь в мелодичном шуме морского прибоя. Девочка очень любила сидеть у воды, думать, мечтать и смотреть на искрящиеся в солнечном свете волны.

«Кто бывал в Консате, — мысленно произнесла она, сбегая по шершавым, потрескавшимся от времени ступенькам, — должен помнить узкую и крутую лестницу, вырезанную в береговых скалах. Лестница начинается у площадки с колоннадой и ведет к морю. Там ее отделяет от воды только тонкая полоска земли. Покрытая ноздреватыми камнями и круглым галечником, она тянется между морем и желтовато-белыми скалами от Долины юга до самой Северной Косы, где наклонной иглой пронзает небо обелиск — памятник погибшим астролетчикам».[1]

И пусть дикий пляж и не отличался своей монументальной красотой, пусть их тихий, по-южному безмятежный и спокойный городок и не был похож на космический порт Консату, а слова эти были лишь отрывком полюбившейся ей с детства книги, приходя сюда, Кэрен каждый раз ловила себя на мысли, что пляж чем-то напоминает ей те места. Словно и здесь жило ощущение чего-то сказочного, необычного, волшебного. Стоит только приглядеться, и сразу поймешь это.

Опустившись на песок в тени большого высокого камня, похожего на гигантский зазубренный клык, и вытянув ноги, Кэрен начала вытаскивать из сумки полученные утром бумаги, недовольно бормоча себе под нос:

— Тесты какие-то, задания, куча информации, которую я все равно не запомню, — пальцы быстро перебирали листы, стараясь, чтобы их не разметало ветром по всему пляжу, но вдруг что-то заставило Кэрен озадаченно замереть.

Перед ней лежал небольшой, плоский конверт, аккуратно склеенный из белой, чуть потертой бумаги. В углу, почти у самого края, неразличимой полоской виднелась витиеватая подпись: «Мэреш Адель Винсант» и приписка: «Лично».

— Ого!.. А это что такое? — давно просившийся наружу вопрос, наконец-то слетел с ее губ и повис в удивленной тишине, нарушаемой лишь тихим рокотом разбивающихся о берег волн.

— Письмо для… Мэреш. Это у нашей-Маши такое прозвище, что ли?..

Девочка еще повертела конверт, задумалась.

«Открывай, живо! — кричало ее любопытство, но слабый голос совести твердил: — Это не твое, положи на место, а лучше вернись в школу и отдай письмо Марии Николаевне!»

Девочка хотела поступить так, как советовал второй голос, но вдруг словно

что-то вздрогнула где-то внутри, трепетно расправляя нежные крылья, отозвалось неслышному зову. Как тогда, в руинах заброшенного города. И Кэрен не выдержала.

Словно боясь передумать, она схватила пальцами послание и вытащила его наружу. В руке оказался небольшой листок, больше походящий не на письмо, а на одну из коротких записок, которыми обычно обмениваются школьники на уроках.

«Мэреш, — вслух прочитала Кэрен, едва разбирая мелкий, непонятный почерк. — Я никогда не стал бы пугать тебя раньше времени (и, наверное, потом даже буду жалеть, что написал тебе это письмо), но мне кажется, в нашей Долине опять творится что-то неладное. Кто-то уже несколько раз пытался незаметно проникнуть через Барьер на территорию города. Последний раз это случилось вчера. Часов в восемь вечера.

Не знаю, кому и, главное, для чего это понадобилось, но мне не нравится их явная нацеленность на барьер в районе северной границы Вэрделя. Как будто проверяют его прочность в каком-то определенном месте. У нас с Даниэлем есть несколько догадок, но — о Великий Кристалл! — надеюсь, они не подтвердятся.

На всякий случай охрана внутри Круга была усилена (я верю, что Барьер выдержит, однако, лучше не рисковать зря).

Но в любом случае ты должна срочно вернуться! Без тебя мы не справимся».

Подписи не оказалось.

— Ого! — само собой вырвалось у Кэрен. Прочитанное больше походило на вырезку из какой-то книжки жанра фэнтези, чем на безобидное письмо. — Я наверно чего-то не понимаю, но у меня два варианта: либо наша-Маша что-то скрывает, либо я сошла с ума, потому что мне начинают мерещиться странные письма, пришедшие не понятно откуда…

Словно повинуясь этой внезапной мысли, Кэрен вдруг резко перевернула конверт на другой бок, в надежде отыскать адрес, с которого было отправлено послание. Но замерла, словно пораженная молнией, когда взгляд наткнулся на искусно нарисованное на бумаге изображение — витиеватый символ, похожий на восьмерку, запутавшуюся в ветви цветущего дерева, и три сверкающих в солнечном сиянии граненых кристалла…

Что-то мокрое осторожно ткнулось в руку.

Кэрен вздрогнула, выходя из задумчивого полусна, но не повернула головы — она точно знала, кого увидит позади..

— Привет, Люк.

Ладонь нащупала широкий лоб собаки, скользнула вниз, между ушей и ласково потрепала черную холку.

Пес ласково замотал хвостом и снова ткнулся влажным носом девочке в бок.

— Давненько не виделись, — рассеянно произнесла Кэрен, со вздохом откладывая стопку бумаг в сторону. Обернулась к беспокойно топчущемуся рядом псу, — в его синих, словно небо, глазах блестел яркий живой огонек.

Кэрен очень нравился цвет его глаз: ведь обычно у собак глаза карие, а у Люка они были синие-синие и какие-то… человеческие. В них словно отражались его чувства, эмоции, настроение.

«И откуда же ты такой хороший?» — иногда спрашивала у него Кэрен, но пес только весело вилял хвостом.

Девочка на самом деле не знала, есть ли у него хозяева, или нет. Люк мог появиться на несколько часов на пляже, а потом пропасть с такой же быстротой, и Кэрен ни разу не удавалось проследить за его перемещениями или просто даже предположить, где он живет.

Он был сам по себе, этакий пес-одиночка, не нуждающийся ни в ком, но где-то в глубине души Кэрен чувствовала — к ней он привязан: не даром подбегает поздороваться каждый раз, когда завидит ее на пляже, в то время, как на обычных прохожих смотрит, как сквозь стекло.

— Кушать хочешь? — Кэрен подтянула к себе школьную сумку, валявшуюся на камнях возле ее ног, и достала прозрачную пластиковую коробку для завтраков. — Вот. Ешь котлетки. Я их, между прочим, специально для тебя из дома захватила.

Она любила баловать Люка разными вкусностями: то печеньем угостит, то колбаской. Приносила котлеты, которые пес очень любил.

— Хрумкай, — девочка улыбнулась и поставила еду перед собакой.

Пес не заставил просить себя дважды, — он волком набросился на миску, довольно чавкая и с благодарностью поглядывая на Кэрен.

— У тебя просто космические скорости поедания обеда, если честно… — с укором произнесла она через пару минут, разглядывая пустой контейнер. — Может, хоть побегаешь немного? А то, глядишь, и растолстеешь.

Девочка вынула из сумки желтый теннисный мячик и, покрутив им перед носом Люка, бросила далеко вперед.

— Беги за мячом. Давай!

Но пес и ухом не повел. Он остался спокойно сидеть на том же месте, и в его глазах читался вопрос: «Я должен это нести?! Ты что, с ума сошла?!»

— Эх!.. Даже мячик принести не можешь.

Девочка направилась в ту сторону, куда улетела игрушка, подобрала ее и вернулась назад.