— Теперь, когда все наконец собрались, думаю, можно начинать, — обратился Грегори к собравшимся, хотя Кэрен показалось, что эти слова были адресованы именно ей.

— Всем вам хорошо известна история нашей Долины… — с важным видом прохаживаясь в центре зала, начал мужчина, когда весь шум и голоса хранителей затихли. — История, наполненная, в основном, далеко не радостными событиями. Уже который год мы вынуждены скрываться под землей, оберегая Кристаллы Жизни, но сегодня я узнал, что в нашем мире появился, возможно, тот самый Избранный, который, как сказано в Книге Мира, «сможет вернуть нам Янтарное солнце над головой».

— Да какая она избранная?! — не выдержала Кит. — Вы только посмотрите на нее. Эта рыжая может оказаться кем угодно. Может она — шпионка — и специально проникла на нашу территорию, чтобы добыть какую-то информацию?! Может, выведывает все наши тайны, пока мы тут собрания устраиваем?!

Она недоверчиво покосилась на Кэрен и как-то странно усмехнулась.

— Китнисс, ты конечно извини, — стараясь говорить спокойно, начала девочка, — но за последние несколько часов я даже толком не разобралась, где я, а ты еще говоришь про какие-то секреты и тайны.

Девушка презрительно фыркнула.

— Сейчас ты, может, ничего пока и не делаешь, но, кто знает, что ты натворишь в будущем?

Кэрен еле сдержалась, чтобы не обозвать девушку самыми ласковыми словами. «И это я еще натворить могу?! А кто, по-вашему, решил устроить мне «маленькую проверочку», которая чуть не разрушила Круг?!»

— И кстати, как ты вообще узнала имя моего брата?.. — не унималась Китнисс. — Просто как-то странно выходит: когда ты вдруг только появилась в Долине, ты уже знала Люка. Может ты нарочно втиралась к нему в доверие, чтобы попасть к нам? А?

Этого Кэрен терпеть уже не могла. Она уже открыла рот, намереваясь выдать Кит все, что о ней думает, но Грегори, все это время терпеливо наблюдавший за ними, громко стукнул кулаком по столу, намереваясь прекратить намечавшийся скандал.

— По-моему, это все можно обсудить позже, — сказал он тоном не терпящим возражений.

Девушка бросила на Кэрен рассерженный взгляд, словно только она была виновата в полученном замечании.

— Однако, в чем-то Кит все-таки и права, — неожиданно добавил наставник хранителей. — Всем вам хорошо знакомы события, произошедшие в нашем мире не так давно. И все согласятся со мной, что мы просто не можем позволить, чтобы кто-то из людей или, тем более, из НИХ узнал о нашем местонахождении.

Ничего непонимающая Кэрен снова почувствовала на себе полные неприязни взгляды. В этот момент казалось, что все смотрят на нее, как на виновницу какого-то страшного бедствия.

— Вы же понимаете какие могут быть последствия, если о нас кто-то узнает, — предупреждающим тоном продолжил Грегори, смотря прямо на девочку. — ТЫ понимаешь?

Кэрен молча кивнула, чувствуя, как от колючего взгляда льдисто-голубых глаз по спине пробежал холодок.

— Тогда…

— Позвольте! — неожиданно воскликнул Люк, вставая со своего места. Даниэль попытался что-то сказать ему сердитым шепотом, но парень не стал слушать. — Почему вы считаете, что Кэрен не может быть Избранной? Просто… если бы она была обычной девчонкой, как бы она смогла пройти в Долину через портал? А ведь именно это она и проделала. И… как тогда же ее сила?

Кэрен испуганно вздрогнула, понимая, о чем он хочет рассказать.

— Какая сила? — слегка опешил Грегори.

Люк с некоторой гордостью взглянул на девочку и продолжил:

— Хм… Я, конечно, не хотел бы об этом говорить, но происшествие с Кругом случилось именно из-за нее…

В зале повисла удивленная тишина.

— Точнее… не совсем из-за нее, — поправил сам себя Люк. — Большей частью из-за моей сестры, которой вдруг приспичило устроить Кэрен «небольшую проверочку».

Покрасневшая от злости девушка хотела что-то ответить, но ее перебил Грегори.

— Избранный? Я это не отрицаю, но ведь у вас нет никаких доказательств.

— Вообще-то есть, — нисколько не смутившись, твердо сказал парень. — Кэрен, покажи им, пожалуйста, свой Знак.

Девочка, уже успевшая несколько раз пожелать провалиться сквозь землю лишь бы не сидеть в этом зале, послушно протянула вперед левую руку, демонстрируя собравшимся угольно-черный Знак Надежды.

— Да уж!.. — ошарашенно протянул Грегори. — Я смотрю, вы до Собрания времени зря не теряли… И вот за что? За что, скажите мне, когда наш мир буквально балансирует на краю пропасти, мне достаются такие хранители?! Люциан, ты хоть понимаешь, какая на ней теперь ответственность?! А если случится какая-нибудь катастрофа?!

— Я, конечно, удивлен не менее твоего, — сказал Даниэль, — но что случилось, то уже случилось, и сейчас нам главное решить, что дальше делать с нашей… кхм… гостьей. Ты как думаешь?

Грегори задумчиво посмотрел на него.

— Если так, то я настаиваю на Испытании, — сказал наставник хранителей. — По-другому никак.

— Испытание?! — испуганно воскликнул Люк. — О чем вы говорите? Это слишком опасно!.. Тем более для нее. Кэрен же совершенно не подготовлена!..

— Я понимаю, Люк, — миролюбиво произнес Грегори. — Но нам нельзя рисковать. В Долине и так сейчас не поймешь что твориться. Нельзя подвергать опасности всех хранителей. К тому же, две недели назад пропала Роуз.

При этих словах лицо довольно ухмылявшейся Кит вмиг помрачнело, а взгляд, направленный на Кэрен наполнился еще большей ненавистью.

— Но должен же быть какой-то другой выход! — не отступал Люк.

Они с Грегори еще долго продолжали спорить на эту тему, но девочка уже перестала их слушать. После всего случившегося с ней за этот день Кэрен начала уже всерьез беспокоиться, что в конце концов может просто сойти с ума.

«Интересно, — подумала она, стараясь не подпускать к себе мысль о том, что этот ужас под названием «Собрание Совета хранителей» будет длиться, скорее всего, еще очень долго, — что ужаснее: провалиться через портал в другой мир или реально сойти с ума?»

Собрание кончилось, чему Кэрен была несказанно рада. Очень уж ей хотелось поскорее скрыться от этих недоверчивых взглядов и странных непонятных разговоров, которые словно преследовали ее. Сейчас самым лучшим решением было бы спокойно посидеть где-нибудь в темном укромном уголке и хорошенько обдумать все произошедшее!..

Но сразу «сбежать» из Дворца Совета не вышло. После собрания Люк еще долго говорил о чем-то с Грегори, и девочке, стоявшей поодаль, ничего больше не оставалось, кроме как терпеливо ждать, мысленно завидуя Китнисс, которая уже успела куда-то незаметно скрыться.

«Интересно, что будет дальше? Отправят домой? Сотрут память, чтобы ничего не разболтала о Долине? Или, что еще хуже, оставят здесь навечно? — думала Кэрен, прижимаясь спиной к холодной шершавой стене. — Судя по их «дружелюбному» настрою не стоит исключать последних двух вариантов…»

— Чего такая грустная? — спросил Люк, подходя к ней.

Девочка, погрузившаяся в размышления, вздрогнула от неожиданности.

— Да так, ничего… — машинально бросила в ответ Кэрен, но тут же спохватилась. «Вот только не надо меня успокаивать и жалеть».

— Я смотрю, ты тоже не улыбаешься, — добавила она. Получилось даже немного более жестко, чем планировалось.

— Новости так себе — чего веселиться-то, — вздохнул парень.

Кэрен почувствовала, что внутри нее все сжалось от страха в предчувствии чего-то очень нехорошего.

— Что произошло?.. Опять…

— Грегори все-таки решил устроить тебе испытание.

Предчувствие не обмануло: пусть и суть этого «испытания» Кэрен пока была не ясна, но приятных моментов ожидать от него явно не стоило.

— Знаешь, я уже как-то смирилась с этой новостью, — с некоторым облегчением проговорила девочка: ну хоть новых неприятностей еще не случилось.

— Ты не понимаешь! — неожиданно перебил Люк. — Это слишком рискованно! Тем более, для тебя!..