— Мне нужно было получить его, чтобы не вызывать подозрений, — отозвалась девушка, потупив взгляд. — Нельзя было раскрываться раньше времени.

— Я сделал все, чтобы они не распознали в тебе варга… Твоя золотая цепочка… Ты ведь всегда носила ее при себе?..

Прима посмотрела на него с недоумением.

— Да, но… при чем тут она? — удивленно спросила девушка, касаясь пальцами изящной тонкой цепочки у нее на шее.

— Хранители раскусили бы тебя уже через пять минут, если бы не она. Эта цепочка не давала им просмотреть твою истинную сущность.

Незнакомец щелкнул пальцами, и напротив девушки прямо в воздухе зависло большое зеркало в тяжелой золотой раме.

— Посмотри на свое отражение, — сказал варг, кивком головы указывая на блестящую поверхность. Отражение казалось увеличенным в несколько раз, так что даже с балкона Кэрен могла разглядеть, что происходит в зеркале.

Девушка взглянула на себя и самодовольно улыбнулась. В зеркале напротив нее отражалось красивое, но немного бледное лицо, обрамленное блестящими черными волосами, с маленьким, гордо вздернутым носиком, и серо-зелеными глазами с горящей в них дерзкой искоркой.

— А теперь смотри дальше, — сказал незнакомец, обрывая тонкую золотистую цепочку на шее Примы.

Изображение в зеркале на мгновение сделалось мутным, задрожало и… вновь стало таким, как было.

— И что? — поинтересовалась девушка. Она была явно разочарована.

— Смотри.

Прима снова заглянула в зеркало.

Черты ее лица, мягкие и приятные, немного заострились, кожа стала еще более светлой, даже бледной. Словно никогда не видавшей солнечного света. И глаза… Теперь радужка была янтарно-желтой с золотистыми росчерками, а зрачки стояли вертикально, как у кошки.

— Ого… — удивленно протянула Прима, не в силах оторваться от зеркала. Новая внешность ей нравилась: в ней было что-то от кошки, от дикой коварной пантеры.

— Для нас, варгов, всегда была важна скрытность, но скоро мы это изменим, — торжественным тоном произнес незнакомец в плаще. — И тогда, я обещаю, Амбер, ты пройдешь Посвящение и станешь полноправным членом нашего народа… И сможешь, наконец, избавиться от этой дряни, — он коснулся заостренным когтем Знака надежды на руке девушки.

Прима растерянно перевела взгляд со своего отражения сначала на Знак, потом на незнакомца и спросила:

— Но… Почему ты считаешь, что этот символ все портит? У меня смешанная кровь, и принадлежность сразу к двум расам делает меня сильнее. Зачем что-то менять?..

— Принадлежность к умирающему виду не сделает сильным никого! — повысил голос варг. — Этрионцы слабы духом. Твоя мать, Амбер, в самый решительный момент предала наши цели и перекинулась на сторону врагов, только потому, что была такой же нерешительной и бесхарактерной, как и все жители этой жалкой планеты!

Прима глубоко вздохнула.

— Я все понимаю. Не волнуйся.

— Кстати, как твой предыдущий план? — неожиданно сменил тему варг. В его голосе, еще несколько секунд назад бывшим таким яростным и злым, теперь слышалась заинтересованность. — Как все прошло?

— Все получилось без накладок. Впрочем, как и было запланировано, — на лице Примы мелькнула самодовольная улыбка. — Теперь Рейс — мои глаза и уши в Вэрделе. Может следить за действиями Хранителей, когда меня нет рядом. Правда… пришлось пойти на некоторые жертвы… Со стороны этрионцев, само собой.

— На какие это?

— Мы не могли просто так подсунуть Хранителям еще одну эмину: они бы сразу заподозрили что-то неладное. Поэтому, пришлось избавиться от одного из животных, чтобы поставить на его место Рейс… Естественно, я позаботилась о том, чтобы никто не почувствовал замены. Так что, все отлично, — самодовольным тоном закончила девушка и снова улыбнулась.

Даже в полутьме галереи Кэрен заметила, как изменилось Лина: лицо сделалось напряженным, глаза горели яростным огнем.

— Хорошо, Амбер, — послышался внизу чуть суховатый голос варга. — Ты прекрасно справляешься… Что касается твоего нового замысла… Мы еще обсудим это после. А сейчас можешь идти. И… скажи Скиллсу, чтобы зашел.

Кэрен и Хранительница, стараясь двигаться бесшумно, попятились назад, в темный коридор, понимая, что даже в полутьме не заметить их на маленькой площадке будет невозможно.

Что коридор оказался не тем, какой был нужен, они сообразили только когда услышали рядом с собой чье-то громкое дыхание.

— Так… так… так… И кто же у нас тут?.. — с издевкой в голосе спросил кто-то. Джейк… Увлекшись подслушиванием разговора, они совсем забыли, что варг тоже находится где-то рядом.

В темноте промелькнула высокая фигура, огненно блеснули янтарные глаза с вертикальными зрачками.

Кэрен испуганно закричала, отпрыгивая в сторону. Кто-то схватил ее за руку, и девочка не сразу сообразила, что это Лина.

— Бежим! — выкрикнула она, устремляясь вперед по темному коридору.

Кэрен не помнила, чтобы когда-либо разгонялась до такой скорости. Даже, когда бежала дистанцию на школьных соревнованиях или сильно опаздывала на урок.

Но сейчас, похоже, от страха открылось какое-то «второе дыхание», и девочка летела по длинным извилистым коридорам, не разбирая дороги.

— Не отставай! — услышала она крик Лины, бегущей впереди с огненной сферой в руке. — И не оборачивайся!

Последний совет был лишним: Кэрен даже представить боялась, кто мог гнаться за ними. Позади слышалось только сиплое дыхание, рычание и рев какого-то зверя. И бежал он явно быстрее их с Хранительницей, поэтому расстояние, выигранное в первые секунды, быстро сокращалось.

— Быстрей! — снова прокричала запыхавшаяся Лина больше, наверное, для себя, чем для Кэрен. — Давай же!

Они выбрались к порталу каким-то чудом, потому что изначально свернули не в тот коридор, и дороги обратно не знали. Но вот, в конце одного из тоннелей мелькнула знакомая перевернутая тележка с валявшимися возле голубыми кристаллами Акватариума, и сердце Кэрен забилось быстрее не только от страха или долгого бега, но и от радости. «Выбрались!» — подумала девочка.

Лина остановилась в нескольких шагах от замаскированного портала.

— Вперед! Я за тобой.

Девочка разбежалась, собираясь уже прыгнуть в замаскированный портал. Но…

— Не так-то быстро, — неожиданно услышала она позади себя знакомый холодный голос. Раздался сухой щелчок, и слегка покачивающаяся поверхность портала вздрогнула и застыла.

Кэрен обернулась.

— Неужели уйдете и даже не попрощаетесь?.. — наиграно обиженным голосом спросила Прима. Ее глаза снова стали такими, как прежде, но теперь в них играл какой-то опасный, хищный огонь. — Некрасиво как-то получается, девочки.

Джейк, стоявший рядом, издевательски усмехнулся.

Он был очень красивым, не лишенный отрицательного очарования, парнем с прямыми, немного резкими чертами лица. Его волосы были неряшливо взлохмачены и торчали в разные стороны, но это, однако, нисколько не портило его внешнего вида. Даже наооборот, добавляло ему привлекательности.

На вид Джейку было лет пятнадцать-шестнадцать, и он вполне мог бы сойти за простого школьника, если бы не злой, обжигающий взгляд его глаз, блестевших в полутьме, словно кошачьи.

— А тебе-то какое до этого дела, Роуз? — процедила сквозь зубы Хранительница. — Ах, извини, у тебя же теперь другое имя. Да, Рандиего?

Прима зло зарычала и сжала кулаки.

— Очень скоро, поверь мне, вы все погибнете. И тогда ты еще пожалеешь, что не оказалась на моем месте!..

— Ты предательница, Амбер, — спокойно продолжала Хранительница, словно не замечая, что Прима готова на нее броситься. — Давала клятву защищать Долину, а сама встаешь на сторону наших врагов.

Лицо Примы исказила злобная гримаса.

— Какой смысл защищать и без того погибающий мир? Не лучше ли встать на сторону тех, за кем будущее?

— Если честно, мне даже жаль тебя, — призналась Лина. Кэрен заметила, что в руке Хранительницы, спрятанной за спину, полыхает крупный огненный шар. — Рохен ввел тебя в заблуждение, нарассказывал небылиц, а ты поверила. Как же ты не можешь понять: ТАКИМ, КАК ОН, НЕЛЬЗЯ ДОВЕРЯТЬ!..