– Понятия не имею, господин легат.

– Да ладно тебе. Ты меня разочаровал. Я думал, ты, возможно, опасался, что я прибыл сюда, чтобы сделать тебе что-то плохое… Позволь тебя успокоить. Я приехал совсем не за этим. На самом деле как раз наоборот. Я хотел повидать тебя по нескольким причинам. Первая – исключительно военного характера. Я намеревался лично убедиться в том, что твои солдаты готовы к предстоящей кампании. И доволен тем, что увидел. Обе твои когорты находятся в прекрасной форме. В отличие от нескольких других гарнизонов, в которых я побывал в последние дни… Вторая причина имеет отношение к тебе лично, префект Катон. – Квинтат поставил свою чашу на стол, сложил руки и посмотрел Катону в глаза: – До сих пор мы с тобой преследовали прямо противоположные цели.

– Мягко говоря.

Легат нахмурился:

– Мы все кому-то служим. Тебе пришлось работать на Нарцисса, меня же убедили встать на сторону Палласа. До сих пор мы удовлетворяли требования наших кукловодов.

– Я не марионетка в чужих руках, – твердо заявил Катон.

– Думаешь, нет? Ты действительно так считаешь? Ты и вправду меня разочаровываешь… Но давай забудем об этом на время. Я хочу, чтобы ты понял, каковы мои истинные намерения касательно предстоящей кампании. Поэтому выслушай меня. – Квинтат взял чашу и откинулся на спинку стула. – Очень скоро ситуация в Риме изменится. Император Клавдий стар, а старики имеют обыкновение неожиданно умирать. Люди склонны приписывать это естественным причинам, что до определенной степени является преимуществом для тех, кто стремится повысить уровень смертности. Ты меня понимаешь?

Катон прекрасно его понимал. Несколько лет назад они с Макроном участвовали в тайной операции по защите императора Клавдия от наемных убийц, действовавших в императорском дворце. Они оба и сам император чудом остались в живых.

– В наши дни яд или клинок в спину считаются естественными причинами смерти во дворце. Это печально, но так уж сложилось. В то время как заговорщики, вне всякого сомнения, строят планы на предмет преждевременного ухода императора из жизни, мои и твои люди начнут распихивать друг друга, чтобы, как только Клавдий умрет, посадить на трон своего ставленника. В настоящий момент фаворитами являются Паллас и Нерон, но кто знает, что будет дальше?

Возможно, Нарцисс сумеет путем сложных интриг поставить Британика на место его отца. Разумеется, Британик имеет преимущество, поскольку он родной сын императора. Но у Нерона есть мать, а сука Агриппина пойдет на все, чтобы получить то, что хочет. Кроме того, Нарцисс еще может нас удивить. Его загнали в угол, а в таком положении он чрезвычайно опасен. Тебе повезло, что он на твоей стороне.

Катон подавил горький смешок.

– Повезло? Нас с Макроном никто не спрашивал. Просто заставили выполнять его поручения, постоянно подвергаясь опасности.

– Ну, в этом нет ничего для тебя нового. В конце концов, ты ведь солдат.

– Да, господин легат. Я готов отдать жизнь за Рим, но совсем не хочу жертвовать собой ради рептилии по имени Нарцисс.

– Прекрасный, достойный похвалы принцип. Но, как и большинство принципов, не имеет ни малейшего отношения к реальности, в которой мы регулярно оказываемся. Кроме того, гораздо лучше, когда вероломный человек вроде Нарцисса на твоей стороне, чем когда он метит тебе в горло. Только глупец думает иначе, а ты совсем не дурак.

Квинтат отсалютовал Катону своей чашей, прежде чем резко поставить ее на стол.

– Поэтому я хочу поделиться с тобой своими мыслями. У меня появился прекрасный шанс. Новый губернатор доберется до Британии через несколько месяцев. Достаточно времени, чтобы я смог нанести удар по нашему врагу и раздавить его раз и навсегда. Я намерен уничтожить декеанглиев, захватить остров Мона и стереть с лица земли друидов. Как только их не станет, никто не сможет координировать сопротивление племен. Я заставлю варваров нам подчиниться. И одержу победу. А поскольку меня должны на будущий год отозвать в Рим, удачная военная кампания мне очень даже пригодится. Если Нерон займет трон своего приемного отца, а Паллас сохранит влияние, взойдет и моя звезда. Но, как и всем могущественным людям, мне нужны сторонники, на которых я могу положиться. Способные, с хорошим послужным списком, тайными умениями и опытом. Ты – именно такой человек. И твой друг Макрон. Я буду счастлив, если вы встанете на мою сторону.

– Не сомневаюсь.

Квинтат замер на мгновение, но тут же снова заговорил, спокойным голосом, в котором появились угрожающие нотки:

– Префект, прежде чем ты займешь ханжескую позицию, позволь напомнить о реальности. Практически не вызывает сомнений, что Нарцисс будет первым, кого Нерон объявит вне закона, когда придет к власти. Я хорошо знаю Палласа – он позаботится о том, чтобы сторонников Нарцисса уничтожили вместе с их господином.

– Я не его сторонник.

– Ты можешь так считать, но это не меняет того, что о тебе думает Паллас. Для него вы с Макроном всего лишь мелкие сошки, и он не станет тратить время и разбираться, что правильно, а что нет. Ваши имена появятся в его списке, и через некоторое время в Британию будет отправлен приказ о вашем аресте и последующей казни. На этом все закончится. Впрочем, не совсем. У тебя есть жена, насколько мне известно. Если тебя объявят предателем, твое имение будет конфисковано, и жена останется ни с чем. Подумай о том, какая судьба ее ждет.

Он подождал немного, чтобы его слова дошли до Катона, а потом продолжал, уже спокойнее:

– Однако, если вы перейдете в мой лагерь, я за вас поручусь. И позабочусь, чтобы Паллас узнал, что вы больше не служите Нарциссу и вас можно считать моими верными сторонниками, а следовательно, сторонниками Палласа и Нерона. Разумеется, ваша позиция станет сильнее, если вы сделаете еще один шаг…

Катон понял, что Квинтат имел в виду.

– И сделаем вид, что продолжаем служить и поддерживать Нарцисса, чем поможем вам с Палласом его уничтожить?

– А почему нет? Ты же сам сказал, что он вероломный змей. Он множество раз подвергал ваши жизни опасности, и вы ему ничего не должны.

– Вам с Палласом я тоже ничего не должен, господин легат.

Квинтат рассмеялся:

– Это ты сейчас так говоришь. Через год или два все может измениться, и тогда ты будешь благодарен мне за покровительство. Речь не только о тебе и Макроне, но и о твоей семье.

Катон почувствовал, как внутри у него все сжалось от страха.

– Вы угрожаете моей семье, господин легат?

– Как раз наоборот, предлагаю их защитить. К сожалению, те, кого мы любим и ради кого готовы идти на жертвы, становятся нашей ахиллесовой пятой. Если хочешь контролировать человека, ты должен контролировать его страхи. Мне не нравится это говорить, но я уже сказал ранее, что всего лишь хочу, чтобы ты увидел истинное положение вещей. И только тебе решать, как ты поступишь.

– У меня нет выбора, – тихо проговорил Катон, изо всех сил стараясь сдержать гнев. – Ведь так?

Квинтат покачал головой:

– Боюсь, что так. Если это тебя утешит, моя семья тоже находится под пристальным вниманием Палласа. Однажды он пришел ко мне, как сейчас я к тебе, и сделал такое же предложение. И произнес такую же угрозу. С тех пор я вынужден выполнять его приказы. Это было десять лет назад, когда он еще полз вверх по скользкому шесту.

– Но вы не стали выполнять его приказ, когда он потребовал нашего уничтожения.

– Ты так думаешь? Я отправил вас в Брукциум, уверенный, что там вас ждет верная смерть. Однако, несмотря ни на что, вы одержали победу. И я вами восхищен. Будет очень жаль, если придется вас убить. Послушай, Катон, ты же понимаешь, какая сложилась ситуация. И видишь, что у тебя нет альтернативы. По крайней мере, безболезненной.

– Да, – не стал спорить префект.

– Я понимаю твое отчаяние, но со временем ты с ним справишься. Об этом позаботится отсутствие выбора. В конце концов, разве другому нас учит жизнь?

Он ждал ответа, но Катон испытывал такую горечь и такой гнев, что не мог произнести ни слова. Он пытался придумать способы опровергнуть приведенные Квинтатом доводы, отчаянно хотел сохранить принципы и бросить вызов воле тех, кто считает, что имеет право решать судьбы других людей. Он страстно желал жить в мире, где справедливость, честь и подвиги ценятся выше коварства, корыстолюбия и амбиций.