— Мне больше нравилось, когда я была невосприимчива.

— А мне не понравилось, что ты открыла это для себя вот так. — Он едва заметно улыбнулся. — Что ты не проявила такой же заинтересованности гламуром во время своей Коммендации, как сегодня.

Как он и хотел, уголок моего рта приподнялся.

— И в то время мне не очень то нравился ты.

— Да, не нравился.

В дверях появился Люк, рядом с ним был Малик. Он осмотрел комнату и посмотрел на меня.

— Ты в порядке?

Я кивнула.

— Я в норме.

Люк кивнул.

— Линдси и один из человеческих охранников сидят на хвосте у Бальтазара. Они проследят за ним, и мы будем дежурить посменно. — Он поглядел на Этана. — Ты веришь его истории?

Обняв меня рукой за плечи, Этан откинул голову назад, чтобы воззриться на кессонный потолок.

— Его версия была внутренне непротиворечивой, и рационально объясняет его отсутствие. Вы должны все еще раз перепроверить, подтвердить то, что можете. — Он снова поднял голову, поглядел на сломанные книжные полки, разбитые сувениры, нечто метафорическое. — Но сейчас он здесь, так что объяснение его отсутствия менее важно, чем причина его присутствия.

— И какова она по твоему мнению? — спросил Люк.

— Чтобы утереть мне нос? Чтобы предъявить права на трон, на который, по его убеждению, он имеет право?

— Значит, месть и власть, — произнес Люк. — Это извечные избранники вампиров.

— Его в том числе, — сказал Этан, потирая виски свободной рукой.

— Мы можем позвонить Николь, — с оттенком иронии произнес Малик, и Этан подавился лающим смешком.

— Чтобы поблагодарить ее за то, что прислала его к нам?

— Ты думаешь, она знала? — спросила я.

— Я думаю, что он достаточно осмотрителен, чтобы сначала навестить ее и убедиться в том, что у него имеется союзник, прежде чем наведываться сюда.

— Она могла договориться оставить записку в наших апартаментах, пока была здесь на Испытании, — догадалась я.

Этан кивнул, а затем его глаза сузились. Он поглядел на меня, Люка и Малика.

— Если она знала, что он жив, и если она знала это во время Испытания…

— Он и есть причина, по которой она положила конец ГС и создала ААМ? — закончил Малик, скрестив руки на груди.

Люк сел на подлокотник кресла напротив нас.

— И сколько из ее маневров было только ради того, чтобы дать Бальтазару второй шанс?

Этан вздохнул.

— Все мы знаем, что у нее были скрытые мотивы — что она предложила создать ААМ не просто потому, что она такая великодушная.

— Она что-нибудь говорила об этом на прошлой неделе? — спросил Малик.

— Нет, — ответил Этан. Мастера страны встречались в Атланте, в доме Николь, ради первого собрания и обсуждения структурных элементов организации: ее расположения, внутреннего регламента, аппарата принятия решений, финансов, возможности проведения официальной церемонии, чтобы отпраздновать создание организации. Я пропустила данную поездку — Люк сопровождал Этана, как его телохранитель. Судя по захватывающей беседе о парламентской процедуре, которая состоялась у меня с Этаном после, я не много пропустила.

— Собрание было именно таким, какое можно было ожидать от встречи двенадцати эгоистичных и стратегически мотивированных вампиров. Если она в чем-то пытается манипулировать нами, чтобы поддержать Бальтазара, то не раскрыла свои карты.

— Следующая встреча запланирована на следующую неделю, — сказал Люк. — Может, это первый шаг.

— Не знаю, куплюсь ли я на эту теорию, — сказала я, глядя на них. — Прохождение Испытания, выборы, роспуск ГС, учреждение ААМ — все то, что вы сделали за последние несколько недель, чтобы организация работала — есть более легкие способы передать власть Бальтазару. — Я пожала плечами. — Черт, да она могла просто поддержать его в роли кандидата на должность Дариуса.

— Это имеет смысл, — согласился Люк.

— Может, тебе стоит позвонить ей, — сказал Малик. — Сообщить, что он здесь. Выяснить, что ты можешь предпринять. Поговорить об этом открыто.

— Ага, ну точно, — пробормотала я, но довольно громко, поэтому услышал Люк и одобрительно ухмыльнулся.

— Мило, Страж.

Этан закатил глаза.

— Вы двое явно проводите слишком много времени вместе.

— Тренировки дважды в день, — ответили мы одновременно.

— Чем больше тренируемся, тем больше сближаемся, — сказал Люк. — Это часть моего запатентованного образа жизни: «Люк90X».

— Фигня это, — произнес Малик, — и он не запатентован. Это, наверное, незаконное использование товарного знака.

— Это мелочь.

— Детишки, — проговорил Этан, вставая и глядя на свои часы. — Близится рассвет, и я думаю, что для одной ночи у нас было достаточно волнения.

— Да, — произнес Люк, вставая по очевидному сигналу. — Пусть это будет тебе уроком как пытаться покинуть Дом и иметь личную жизнь.

— Впредь наши отношения будут сугубо профессиональными, — пообещала я, отчего заработала насмешки от всех троих из них.

— Скажи это мужчине, который ранее этим вечером защитил твою честь французским языком и клинком, — сказал Малик. Он привел веский аргумент.

Вспомнив о клинке, Этан пересек комнату, выдернул его из стены и положил в ближайший ящик.

— Давайте соберемся после заката, чтобы обсудить то, что мы узнали о Бальтазаре и к чему нам стоит готовиться.

— Будет сделано, старина, — произнес Люк, а затем взглянул на меня. — Учитывая, что твой «сугубо профессиональный» режим позволяет, у тебя завтра небольшая тренировка с клинками.

Ну конечно же, завтра что-то есть. Потому что не дай Боже я пропущу ночь Люка90X.

— Ну тогда вы с ней увидитесь, — заверил их Этан. И в ту секунду, когда они ушли, он обнял меня за талию и прижал к жесткой линии своего тела.

Прежде чем я успела отреагировать, его рот обрушился на мой, уверенный и собственнический, страстный и настойчивый. Он вытолкнул меня за пределы мышления в то сладкое забвение, где было только восприятие, только ощущение, его запах и вкус.

Когда он отстранился, напоследок дразняще покусывая мне губу, мы оба тяжело дышали.

— Всегда помни, — произнес он. — Настоящая страсть в любое время превзойдет древнюю магию.

От дверного проема послышались аплодисменты. Я обернулась и увидела Катчера с Мэллори, медленно хлопающих в ладоши от нашей картины.

— Что я там говорил о превосхождении магии страстью? — тихо спросил Этан, и я погладила его по груди.

— Тише, малыш, — произнесла я и жестом пригласила их войти.

— Мы слышали, что произошло вечером, — сказал Катчер. — Малик звонил Чаку, предупредил его. Мы были недалеко от Дома, поэтому заскочили проверить, как тут обстоят дела. Бальтазар, а?

— Похоже на то.

— Магия?

— Как и следовало ожидать, — ответил Этан и скользнул по мне взглядом. — И гламур, которому удалось пробить защиту Мерит.

Или уничтожить ее, — побоялась я. И мне не нравилась сама мысль о том, что Бальтазар вторгся во что-то мое, телепатически или еще как.

Катчер посмотрел на меня, наклонив голову и нахмурив брови, как будто я была головоломкой, которую нужно решить.

— Он изменил ее невосприимчивость?

— Или проскочил сквозь нее, да, — ответил Этан.

Я помахала рукой.

— Я еще в комнате. — Но они были слишком увлечены своим анализированием, чтобы обратить на меня внимание. Подошла Мэллори и закатила глаза от их целеустремленности. Она вручила мне корзину для пикника.

— Подумали вернуть вам это, — сказала она. — Марго собрала ее для парка, как обычно.

Я кивнула и поставила корзину на стол Этана.

— Она имеет обыкновение этим заниматься. — Я подумала об объявлении, которое они хотели сделать. — Ребята, у вас все в порядке? Хочешь о чем-то поговорить?

Она посмотрела назад на Катчера, открыла рот, будто хотела ответить, но быстренько закрыла его.

— У нас все хорошо. Поговорим об этом позже. Серьезно, — добавила она. — Это не так важно. А вот у вас все наоборот. — На ее лице появилось беспокойство. — У вас все в порядке после Бальтазара?