«Или перестать быть доброй? Сколько уже можно терпеть!»

     — Не спи! — Джереми скользнул вправо. Вероника интуитивно просчитала удар и вовремя присела.

     «Хотя, если подумать… Он долго был один. Разучился общаться, и…»

     Удар. Ещё удар. Больное плечо охватила тупая боль — похоже, один пропустила. Мечи снова встретились. Вероника уклонилась от скользящего удара и атаковала снизу вверх. Джереми отскочил в сторону.

     — Поддаёшься?

     — Ну уж нет!

     Вероника перебросила меч в левую руку и попыталась дотянуться до противника. Тот вновь ускользнул.

     Джереми подпрыгнул и широко размахнулся. Вероника шагнула назад и попыталась парировать удар, но в это мгновение что-то с силой ударило её по ногам. От неожиданности она села на пол. Джереми над ней растаял в воздухе, но тут же появился там, где должен был приземлиться. Кончик его катаны почти касался шеи Вероники. Глаза парня на миг осветились золотистым светом и вновь стали карими.

     — И давно я гоняю твою копию? — недовольно спросила Вероника.

     — Почти с самого начала. — Джереми отбросил меч в сторону и протянул девушке ладонь.

     — Пользоваться Даром мы не договаривались.

     — Сама виновата. Ползала, как сонная муха.

     — А вот и нет, — Вероника взялась за протянутую руку и поднялась на ноги.

     — А вот и да, — фыркнул Джереми. — Признайся, я вскружил тебе голову.

     — Вовсе нет. Просто у меня своих проблем по горло, а тут ещё ты…

     Джереми поднял с пола катану и повесил обратно на стойку.

     — Дай угадаю. Скоро экзамены, столько всего надо выучить, а времени не хватает. Или лень.

     — Это ерунда, — отмахнулась Вероника. — Я просто нашла духа-хранителя, а он оказался на редкость мрачным типом. Прямо как в той песне: «а потом наступают дни, как этот, когда из-за тебя мне хочется рвать на голове волосы!»[1]

     — И что же он такого натворил?

     — И не спрашивай, — Вероника повесила катану на стойку и рассеянно взглянула на себя в зеркало. — Мы заключили магический контракт, но он нашёл способ обойти одно из условий, так что…

     — Он обошёл магический контракт? — в голосе Джереми проскользнули скептические нотки. — Это невозможно.

     — Получается, возможно. Впрочем, я сама виновата, позволила ему оставить себе лазейку, — Вероника провела ладонью по волосам, взлохматив чёлку. Джереми покачал головой и подошёл вплотную к девушке. — Просто мне его стало жалко. А ещё он спас мне жизнь, так что я не могла оставить его там умирать.

     Джереми обнял Веронику за плечи левой рукой. Рана отозвалась ноющей болью.

     — Ты же знаешь, нас всех тут учат быть воинами. А чем отличается воин от обычного человека?

     Она покачала головой.

     — Чем же?

     Джереми наклонился к уху Вероники.

     — Воин не сомневается, — почти шёпотом сказал он. — Воин принимает решение и следует ему, не тратя время на размышления в стиле «а что, если…». Раз ты решила сделать этого духа своим хранителем, значит, так было нужно. Не сомневайся. Сомнения в победе — первый шаг к поражению.

     К щекам прилил жар. Она и не заметила, как Джереми оказался так близко.

     — Но разве можно назвать победой встречу со зловредным духом?

     — Наверное, можно, раз ты решила сделать его своим хранителем. Ведь для этого нужна была серьёзная причина?

     Резкий грохот, раздавшийся со стороны входа в зал, заставил Веронику вздрогнуть. Воспользовавшись моментом, она высвободилась из объятий друга и мельком взглянула на себя в зеркало. Ну и ну — растрёпанная, красная…

     — Excusez-moi[2], я не вовремя… — послышался смущённый женский голос.

     Вероника обернулась. В дверях стояла высокая блондинка в голубом в тон цвету глаз спортивном костюме. Хоуп Харви, первая красавица и лучшая ученица академии. Другие студенты называли её Санни[3], и не случайно — девушка действительно напоминала луч света. Всегда приветливая, доброжелательная и отзывчивая, она очень быстро стала самой популярной ученицей. Даже странно было видеть её сегодня без обычного сопровождения из трёх-четырёх приятельниц.

     — Нет-нет, всё в порядке, — Вероника облегчённо вздохнула. Неизвестно, что произошло бы, если бы Санни не появилась.

     — Моя богиня, ты всегда приходишь вовремя! — Джереми заулыбался и в два шага приблизился к вошедшей. — Ты скучала по мне?

     — Bien sûr[4], — в тон парню отозвалась Санни и наклонилась. Вероника заметила, что у ног первой ученицы лежало несколько толстых книг. Джереми присел рядом и взял огромный том в руки.

     — «История Мира грёз», серьёзно? Мы же сдали её в прошлом году?

     — Решила вспомнить на досуге, — Санни обворожительно улыбнулась и протянула руку за книгой. Джереми протянул учебник, опустил взгляд и присвистнул.

     — Видимо, ты совсем её забыла, раз тебе понадобилось сразу столько учебников.

     — Это для девчонок, — невозмутимо отозвалась Санни и подняла ещё две книги. — Мы все внезапно почувствовали, что нам срочно надо повторить историю и обязательно в спортзале.

     — Какая невероятная синхронность! — фыркнул Джереми. В его голосе послышалась нотка недоверия.

     — А ты как думал?

     Вероника рассеянно наблюдала, как Санни пыталась втиснуть стопку учебников в слишком маленькую для такого груза сумку. В словах первой ученицы проскользнуло что-то важное, какая-то интересная мысль, не желавшая показаться во всей красе. Вероника раздражённо покачала головой. Надо привести себя в чувство.

     Внезапная догадка молнией проскользнула через мысли. Точно, чувства! Вероника поспешила к блондинке, надеясь, что она пойдёт навстречу неожиданной просьбе.

     — Хоуп! Я слышала, ты можешь связать чувства двух людей. А с духом сможешь сделать то же самое? — она замерла возле первой ученицы.

     — Je ne sais pas[5], — та картинно пожала плечами. — А что?

     — Злобный Каспер не даёт бедной девочке учиться, — вставил Джереми.

     — Отстань, — отмахнулась Вероника и взглянула в глаза Санни. — У меня новый дух-хранитель. Он ведёт себя из рук вон плохо, а я ничего не могу с этим поделать. Если бы ты связала наши чувства, он ощутил бы всю силу моего гнева!

     — Вот как? — в глазах Санни заиграли лукавые искорки. — Идея классная, но, если честно, я ни разу не пробовала… но попытаться стоит.

     — Ты чудо! — воскликнула Вероника.

     Санни сунула учебники из последних сил подавлявшему смех Джереми и выпрямилась.

     — Зови, — велела она.

     Вероника глубоко вздохнула, собирая волю в кулак. В душе всколыхнулось предчувствие, что дух будет не в восторге от её задумки.

     — Кайл, появись ненадолго!

     Ничего не произошло. Вероника обернулась, посмотрела по сторонам.

     — Магический контракт, говоришь, заключили? И ты потребовала у него послушания? — Джереми не скрывал скептического настроения.

     — Да, и я согласился, — за спиной парня появился мрачный дух. Его рука почти касалась шеи Джереми.

     — Он сзади, да? — парень поёжился.

     Вероника шагнула навстречу Кайлу и положила руку на его плечо. Дух не шелохнулся.

     — Не нервничай, всё в порядке, — тихо сказала Вероника.

     — Он мне не нравится, — отрезал Кайл.

     — Что же ты раньше не появился? — хмыкнул Джереми. — Мы тут, между прочим, на мечах дрались…

     — Я был занят.

     — Угу, и в случае реальной опасности ты тоже будешь занят?

     Кайл взглянул на Веронику, словно спрашивал разрешения. Она покачала головой и одними губами сказала: «не надо».

     — Не волнуйтесь, ребят, — Санни положила руки на плечи Кайлу и Веронике. Воспользовавшись моментом, Джереми скользнул в сторону. Первая ученица обернулась к духу. — Это ты её новый хранитель?

     Дух кивнул. Санни улыбнулась.

     — Ты молодец, отлично справляешься. До меня дошли слухи, что вы не ладите. Вот я и подумала, что было бы неплохо, если бы вы лучше понимали друг друга. Что скажешь?