Сердце колотится так, что больше ничего не слышно.

     Картинка происходящего воспринимается как пошаговая стратегия.

     Резкая боль пронзила плечо. Ответный удар настиг противника. Серебристый паук размером с мусорный бак рассыпался в пыль.

     — Зараза! — прошипела Вероника и с силой сжала левое плечо. Пальцы нащупали влажные рваные края дыры в куртке там, где пульсировала острая боль. Проклятье, только этого не хватало. Тёмный дух, способный нанести рану — это серьёзная проблема.

     Вероника перехватила нож здоровой рукой и выглянула из-за дерева. Серый паук размером с грузовой автомобиль бесшумно двигался по заснеженному лесу в сторону села. Лоснящаяся спина тускло поблёскивала в лучах весеннего солнца. За гигантом следовала стайка паучков размером с тарелку. В воздухе остро пахло озоном, как после сильной грозы — первый признак присутствия эфирных существ.

     «Угораздило же вляпаться, — отчаянно подумала Вероника. — Надо было идти на снайпера, как Джей. Сидела бы в засаде с чаем…»

     Духи приближались. До них оставалось пара десятков метров. Вероника сжала нож. Бросаться на толпу тёмных духов с крохотной зубочисткой равносильно самоубийству. Но раз боги дали это задание, значит, знали, что всё получится? Похоже, придётся применить Дар. Вероника глубоко вдохнула и выдохнула, собираясь с силами. Пользоваться способностями вне класса — последнее, чего ей хотелось.

     Гигантский паук замер. Вероника снова выглянула из-за дерева. Принюхивается? Видимо, она была недалека от истины — гигант выждал несколько мгновений, затем начал разворачиваться. Почуял, гад.

     Вероника стиснула зубы — левое плечо прожигали вспышки боли. Времени на размышления не оставалось. Она вышла из-за дерева. Сосредоточенная на противнике, она не заметила, что с другой стороны к ним приближался ещё кто-то.

     До врага оставалась пара шагов. Вероника замахнулась, целясь в глаза.

     Резкий удар в бок опрокинул её в сугроб.

     Что за?.. Новая вспышка боли обожгла плечо. Вероника перевернулась на живот и оглянулась. Над ней возвышался паук. Как в замедленной съёмке он встал на дыбы.

     — Закрой глаза! — велел мужской голос.

     Вероника зажмурилась. Полыхнула вспышка красного света, видимая даже сквозь прикрытые веки. По коже приятными иголочками прошёлся тёплый ветерок. Вероника закрыла глаза руками и подсмотрела сквозь пальцы. Паук медленно завалился на бок. Едва коснувшись снега, он рассыпался в серебристую пыль, блеснувшую на прощание в солнечных лучах.

     — Что, жить надоело? — спросил всё тот же голос.

     Вероника села, опустила руки и оглянулась по сторонам. В трёх метрах от неё на снегу, прислонившись спиной к дереву, сидел высокий мужчина в бежевом плаще. Наряд напоминал мантию или слишком длинное пончо[1]. По нижнему краю ткани шёл светло-коричневый орнамент, похожий на племенные узоры. Лицо скрывал накинутый на голову капюшон.

     Вероника снова оглянулась. Навязчивый запах озона так и не пропал.

     — Мелкие пауки…

     — Уже нет. Я всех перебил.

     — Когда ты успел?

     — С одного удара. А зачем ещё я велел тебе глаза закрыть? — ответил незнакомец. — Между прочим, могла бы и «спасибо» сказать.

     — Спасибо. Кстати, меня Вероника зовут. Можно просто Ника.

     Мужчина пару мгновений поколебался.

     — Кайл.

     Вероника неожиданно поняла, что собеседник говорил на английском. С акцентом, но вполне понятно. Странный наряд, непривычный для российской глубинки язык… Чем дальше, тем интереснее. Не человек, а сплошная загадка. Веронике нестерпимо захотелось увидеть его лицо, но попросить об этом она постеснялась. Она склонилась и сделала вид, что перевязывает шнурки на кроссовках. Проклятье. Ничего не видно. Вероника перевязывала шнурки дважды, склоняясь всё ниже, и ещё пару раз попыталась разглядеть лицо Кайла. Бесполезно.

     — Не порвёшь?

     — Чего? — не сразу сообразила Вероника.

     — Шнурки, говорю, не порвёшь? — фыркнул мужчина.

     К щекам прилил жар. Вот же зараза! Её спаситель явно не был похож на рыцаря в сияющих доспехах. Наоборот, несмотря на силу — одним ударом уничтожить штук тридцать тёмных духов, надо же! — Кайл выглядел чересчур несерьёзным. Вероника пару мгновений помолчала, собираясь с духом.

     — Посмотреть-то на тебя можно? — наконец решилась она.

     Мужчина, помедлив, откинул капюшон. Вероника охнула. Бледная как снег кожа, усталые карие глаза, правильные черты лица, потускневшие каштановые волосы до плеч… Когда-то Кайл наверняка был красавцем, как современные голливудские актёры, но сейчас выглядел так, словно перенёс тяжёлую болезнь.

     — Что с тобой произошло? — спросила Вероника, хотя догадывалась, каким будет ответ.

     — Я умер, — подтвердил догадку Кайл.

     Поэтому-то запах озона не исчез вместе с пауками! Вероника глубоко вздохнула, чтобы убедиться в этом, и неожиданно чихнула. Сидеть в мокром снегу при нулевой температуре — то ещё удовольствие.

     — Давно?

     — Не знаю, — мужчина пожал плечами. — А какой сейчас год?

     — Две тысячи двенадцатый.

     Кайл рассеянно почесал в затылке. Удивлённо взглянул на Веронику.

     — Серьёзно?

     — А зачем мне врать?

     — Правильно, зачем, — пробормотал Кайл. Внезапно он откинулся назад, растянулся на снегу и прикрыл глаза рукой. — Вот ведь. Не ожидал…

     Вероника поднялась, отряхнула куртку и, подойдя к собеседнику, присела рядом с ним на корточки.

     — Чего не ожидал?

     — Что моя задумка так удачно сыграет, — Кайл убрал руку от лица и рассеянно взглянул на девушку.

     — Ничего не понимаю, — пожаловалась Вероника.

     — Что тут понимать? Я протянул больше ста пятидесяти лет на Земле. И мог бы ещё больше, если бы не…

     Кайл осёкся. Вероника закусила нижнюю губу, ощутив привкус вины. Души людей не могут долго продержаться после смерти на земле — их либо растерзывают тёмные духи, либо находят служители смерти и провожают в мир мёртвых. Сто пятьдесят лет — не просто потрясающий, скорее, нереальный результат.

     — Что же такого надо сделать, чтобы столько протянуть? — не замечая, что говорит вслух, продолжила мысль Вероника.

     — Не двигаться с места, отключить все чувства кроме тех, что помогают выжить, — отозвался Кайл.

     — И каково это?

     Дух несколько долгих секунд смотрел на Веронику. Неловкое молчание начинало действовать на нервы. Может, не стоило об этом спрашивать?

     — Я закрыл глаза и перестал обращать внимание на шум вокруг, — наконец заговорил Кайл. — Это всё равно что закрыться в комнате без окон. Стены не пропускают ни свет, ни звуки. Ты остаёшься наедине со своими скелетами в шкафу. Поверь, они очень даже живые, из плоти и крови…

     Вероника зажмурилась и попыталась представить то, что описал Кайл. Сосредоточиться не получилось. Дул ласковый ветерок, с деревьев слетали капли и с еле слышным перезвоном разбивались о корочку наста. Где-то слева чирикала птичка. Вскоре мелодию подхватили другие пернатые, и лес залился восторженной песней…

     Да что такое? Ну же, соберись. Вероника попыталась представить, что вокруг тишина и темнота, и никого не будет рядом ближайшие сто пятьдесят лет. Задача оказалась непосильной. Да уж. Похоже, у неё не получится досидеть так даже до конца дня. И это при том, что можно слышать и видеть всё вокруг…

     «Ты остаёшься наедине со своими скелетами в шкафу. Поверь, они очень даже живые, из плоти и крови…» Вероника поёжилась. Страшно представить, что было бы с ней, если бы ей пришлось пережить подобное. И как только Кайл выдержал целых сто пятьдесят лет?