— Зря ты так думаешь, — Деланей покачал головой.

     — Нет, не зря. Лилиан в последнее время не в себе. Не хочу с ней лишний раз связываться, у меня и так много головной боли. Посмотрю ещё…

     Изображение медленно сдвигалось влево, показывая новых дуэлянтов. Большинство схваток длилось не больше полминуты, и соперники выглядели жалко. Ведущая битву дожидалась конца каждого сражения прежде, чем перейти к новой паре, но ни один из мечников не внушал ей доверия. Наконец Сиири перевела изображение на другой зал, где студенты работали с огнестрельным оружием. Несколько молодых людей упражнялись с пистолетами, но богиню войны заинтересовал высокий брюнет в дальнем конце зала. Он держал в руках СВД[3].

     Грянул выстрел. Ещё один. Ведущая битву сместила изображение на мишень, затем снова к парню. В расчерченной картонке не было ни одного отверстия, хотя рядом на полу лежали две отстрелянные гильзы.

     — Ого! — Деланей оглянулся на Ведущую Битву. — Он что, промахнулся с такого расстояния?

     — Нет, он никогда не промахивается, это иллюзия, — Сиири улыбнулась. — Знаешь… похоже, я нашла того, на кого смогу поставить.

     Присматриваясь к возможному подопечному, Ведущая битву не заметила, что Деланей едва сдержал победную улыбку.

     «Наконец-то!»

     [1] Теория о двойственной природе света: в одних экспериментах свет проявляет себя как волна, в других — как частица.

     [2] «Great Walks» — специально подготовленные туристические маршруты.

     [3] 7,62-мм снайперская винтовка Драгунова — самозарядная снайперская винтовка, разработанная в 1957–1963 годах группой конструкторов под руководством Евгения Драгунова.

     — Придушу!

     — Духи не дышат.

     — Прибью!

     — Духи не чувствуют боли.

     — Ах, чтоб тебя… Тогда… Четвертую!

     — Интересно, каким образом?

     — Пока не знаю, но…

     В паре сантиметров от носа пронеслось едва видимое в темноте белое пятно, заставив замолчать на полуслове. Подушка?

     — Да заткнитесь уже!

     Вероника включила висевший на стене ночник в виде маленького улыбающегося солнышка. Мягкий золотистый свет залил просторную комнату, позволяя рассмотреть недовольную русоволосую девчонку лет пятнадцати, сидевшую на кровати в дальнем углу.

     — Прости, Алин, — виновато улыбнулась Вероника и кивнула в сторону Кайла. — Он опять…

     — Я опять? — возмутился дух. — Да ты…

     — Пользуйтесь телепатией! — рявкнула Алина и швырнула в Кайла бежевого медвежонка. Повторный бросок оказался не таким точным — игрушка ударилась о выкрашенную белой краской стену и упала на соседнюю кровать. Дух состроил недовольную гримасу и растворился в тени. Глаза Вероники перестали светиться.

     Вот же зараза! Вероника погрозила темноте кулаком. Пусть только попробует объявиться, она его…

     — Что на этот раз? — Алина зевнула.

     — Он каким-то образом научился уходить тайком! У меня не светятся глаза, и я не отбрасываю тень. Видишь? — Вероника указала на кровать возле себя.

     — Вижу. Жуть. — Алина снова зевнула. — И что ты будешь делать?

     Вероника потянулась. Настроение безнадёжно испорчено, своевольный дух снова показывает характер… Чем ещё заняться в таком случае?

     — Пойду потренируюсь, что ещё остаётся.

     — Я о Кайле.

     — Пока не знаю, — Вероника машинально выглянула в полуоткрытое окно, словно надеялась увидеть духа на улице. — Вот на тренировке и подумаю.

     — Ты настоящая маньячка. В семь утра…

     — Прошу прощения, Алина-тян, Ника-тян! Не могли бы вы поговорить в коридоре? — послышался сонный женский голос. Девушки переглянулись.

     — Прости, Мэй, — Вероника соскочила с кровати и метнулась к шкафу. Еле слышно скрипнула дверца, девушка скрылась за ней. Вышла на свет через полторы минуты, уже одетая в чёрный спортивный костюм. Просто чемпион по сборам на время. — Досыпайте, девчонки. Не буду мешать.

     Едва Вероника выскользнула за дверь, в коридор вылетели сразу две подушки. Девушка хихикнула и поспешила к лестнице, надеясь, что соседки остынут к её возвращению.

     Спящий город встретил Веронику пронизывающим ветром и моросящим дождём. Застегнув куртку, она ускорила шаг. До спорткомплекса всего триста метров по прямой дороге, освещённой холодным оранжевым светом фонарей, но даже на таком расстоянии ощущается изменчивость природы. Дождь мог закончиться или усилиться в любой момент.

     Оказавшись в спортивном зале, Вероника на мгновение растерялась. Отделанное панелями из золотистого дерева помещение, выглядевшее просторнее за счёт висевших на стене зеркал, пустовало. Впервые она почувствовала себя одиноко и неуютно в месте, где раньше находила покой. Именно его Веронике и не доставало в последние дни, и виной тому был несносный дух. Мало того, что вечно спорил и лез не в своё дело, теперь ещё и научился незаметно уходить…

     «Может, прогнать его?» — в отчаянии подумала Вероника, взглянув в одно из зеркал. Отражение отзываться не спешило, только печально смотрело в ответ. Вероника глубоко вздохнула и собрала волосы в хвостик. Надо хорошенько размяться. Возможно, если задать себе нагрузку потяжелее, ответ найдётся сам?

     — Не спится? — послышался мужской голос.

     Вероника вздрогнула и обернулась.

     — Джереми? А ты тут откуда?

     Высокий худощавый парень широко улыбнулся и отложил в сторону чёрную спортивную сумку.

     — Я за тобой слежу, ты разве не в курсе?

     Флиртует, просто шутит или по привычке общается так же, как и с остальными девушками? Вероника вздохнула. Они знакомы с момента её приезда сюда, но она так и не научилась понимать, когда он шутит, а когда говорит всерьёз.

     — Не говори глупостей.

     Джереми был всего на год старше Вероники, но выглядел минимум на двадцать два. Мексиканец, проживший полжизни в Америке — смуглый, жгучий брюнет — он обладал неистощимым запасом оптимизма и весёлым нравом. Несмотря на некрасивое родимое пятно на правой щеке, этот парень считался одним из самых привлекательных в академии. Чем и пользовался в разумных пределах.

     — Честное слово, — Джереми заулыбался ещё шире. — Я всю ночь дежурил под твоим окном в надежде, что ты выглянешь и пойдёшь со мной на свидание.

     Вероника отвернулась к стойке с тренировочными мечами.

     — Моя комната на третьем этаже.

     — Я парил на крыльях любви, — невозмутимо отозвался парень и взял со стойки две катаны, одну из них бросил Веронике. Та отреагировала не сразу, но поймать смогла. — Сделаешь меня?

     — Ты же в классе огнестрельного?

     — Ну и что? Я же говорю, подглядывал за тобой и кое-чему научился, — Джереми отступил на шаг и положил катану на плечо. — Идёшь?

     Вероника рассеянно покрутила меч в руках.

     — Знаешь, я…

     — Ну же, не стесняйся. Если сделаешь, я выполню любое твоё желание.

     — Любое?

     — Любое.

     — Какие же вы, мужчины, все одинаковые, — она закусила губу.

     — Неправда, — Джереми вытянул руку, коснувшись кончиком меча носа Вероники. — Долго думаешь. Сейчас засчитаю тебе техническое поражение, и…

     Вероника подхватила меч и с силой ударила по катане противника. Джереми с трудом удержал оружие в руках.

     — Я не договорил, — парень недовольно поморщился, но его взгляд оставался насмешливым.

     — Мы сюда разговаривать пришли? — Вероника тщетно пыталась скрыть разочарование в голосе.

     — И то верно, — хмыкнул Джереми.

     Мечи встретились с глухим стуком. Вероника попыталась сосредоточиться на происходящем, но навязчивые мысли о Кайле, всколыхнувшиеся после слов Джереми, не давали покоя.

     «Может, он не так уж плох? Дать ему второй шанс?»

     Удар. Вероника парировала. Джереми широко размахнулся и ударил вновь. Она отпрыгнула назад. Резко контратаковала. Противник с трудом уклонился.