— Кажется, я что-то читал об этом, — послышался тихий голос Элиота. — Когда Одарённые заселяли остров, боги помогали сделать его пригодным для жилья. Каждый вложил частичку своих сил. Дарующий пламя зажигал огненные цветы папоротника как ориентиры для тайников героев… Охраняющий землю сдвигал с места скалы, чтобы облагородить земли… Воздающий свет даровал небесам сияние Мира грёз, чтобы оно освещало сердца героев пламенем надежды…

     Так вот почему Кайл так отреагировал на горящий цветок! Вероника закусила губу. Что же связывает духа с богом огня?

     — Красивая легенда, — Санни улыбнулась. — Только почему мы не изучаем её на уроках в академии?

     — Потому что это легенда, которой нет подтверждения, — Элиот пожал плечами. — Хотя, всё возможно… Не думаю, что это место появилось естественным путём.

     — Но огненный цветок существует? — резонно заметила Алина.

     — Как мы заметили — да. — Казалось, главный жрец не горит желанием обсуждать эту тему.

     — Значит, всё остальное тоже, — продолжала Алина. — И свет здесь явно не от ламп…

     — Это всё здорово, ребят, но я устал, — вмешался Джереми. — Давайте отложим восторженные возгласы и дискуссии на завтра, хорошо?

     — Отличная идея, — поддержал Петер.

     Вероника внезапно осознала, что она тоже устала. Поход был длинным и утомительным, привалы — редкими. Пора бы и отдохнуть.

     Остаток пути прошёл для всех как в тумане. Снова лестница, крутой подъём на наблюдательный пункт. Поднявшись, чемпионы наспех перекусили в первом же помещении. Вещи не стали разбирать, просто сложили рюкзаки и верхнюю одежду в неаккуратную кучу возле входа.

     Соседнее помещение оказалось комнатой отдыха. Здесь уже было электричество — Вероника заметила несколько настольных ламп на тумбочках возле кроватей. Ещё, кажется, за стеной слышался гул генератора.

     Жёсткая постель приняла уставшую девушку в прохладные объятия. Уже засыпая, Вероника пообещала себе спросить Элиота о том, как он стал жрецом, обладая при этом Даром…

     [1] Maori Beach

     [2]Wooding Bay

     [3] «Не так ли?» (франц).

     — Элиот…

     Пробуждение далось нелегко. Казалось, каждая клеточка тела выла от усталости и умоляла об отдыхе. Элиот с трудом нашёл в себе силы открыть глаза и надеть очки. Стрелки наручных часов, еле видимые в полумраке комнаты, показывали половину первого. Что могло разбудить его в столь поздний час? Неужели этот голос? Такой знакомый, даже родной, он слышался на грани реальности и сна. Так его могла позвать только она.

     Главный жрец сел.

     — Дух-хранитель земли, Эрика, явись на мой зов!

     Полыхнуло знакомое золотистое марево, одновременно с ним синим осветились глаза Элиота. Несколько струек дымки закружились в танце, рисуя фигуру девочки в коротком платье. Пара мгновений, и она появилась в полный рост, прекрасная, как творение кисти талантливого художника.

     — Спасибо, — Эрика натянуто улыбнулась. — Я снова тебя потревожила, да?

     — Всё в порядке. Но как? Вы же не способны сами являться в мир живых…

     Эрика смущённо опустила взгляд — во всяком случае, так показалось Элиоту.

     — Времена меняются, — прошептала девочка. — О боги, как бы я хотела тебе всё рассказать! Я так боюсь за тебя…

     — Расскажи, — мягко попросил главный жрец. — Может, я смогу чем-нибудь помочь?

     Эрика покачала головой и внимательно посмотрела в глаза собеседника. Серьёзный, пронзительный взгляд, казалось, проникал прямо в душу, и это настолько не вязалось с обычным поведением девочки, что Элиот невольно отодвинулся назад.

     — На то воля мироздания. Я не могу нарушить его законы. Я могу только быть рядом и направлять тебя на этом пути, откуда уже не свернуть. Ох, Элиот… — Эрика всхлипнула. — Мы все должны быть сильными, чтобы пройти этот путь до конца. Пообещай мне, что не отступишь, что бы ни случилось. Ты всегда принимаешь верные решения, и потому должен любой ценой идти этим путём…

     Элиот растерялся. На его глазах могущественный дух-хранитель земли, обладающий знаниями всех законов мироздания, превратилась в маленькую девочку, настоящего, живого человека. Что он мог сделать для неё? Попытаться обнять? Утешить?..

     — Прости, — Эрика вздохнула. — Что-то я…

     — Всё в порядке, — машинально повторил жрец.

     — Пожалуйста, призывай нас чаще. Никто из нас, кроме меня, не способен заговорить с тобой вот так, и у меня это выходит не всегда. Мы присматриваем за храмом и библиотекой, да и за всем городом тоже. Что-то происходит, но пока мы не знаем, что именно.

     — Хорошо, — Элиот выпрямился. — Можешь рассказать подробнее?

     — Ну, — Эрика задумалась, словно пыталась подобрать слова. — Кто-то в храме задумал плохое. И он не один, у него есть покровитель, могущественный покровитель. Настолько, что мы не можем заглянуть дальше, чем обычные люди. Нам словно подрезали крылья.

     Элиот почувствовал, как в глубине души шевельнулось нехорошее предчувствие. Обмануть магию мироздания и переписать историю, затуманить взор духов-хранителей, и сделать всё это тихо, чтобы никто не обнаружил… Кто способен на такое?

     — Не бойся, время всё расставит на свои места и сорвёт покрова с самых страшных тайн, — Эрика словно прочла мысли собеседника. — Я думаю, мы сможем рассказать больше через несколько дней.

     — Хорошо, я призову вас сразу, как освобожусь, — Элиот кивнул.

     — Спасибо, что выслушал, — Эрика протянула руку и коснулась его плеча. Ему показалось, что он чувствует настоящее, человеческое тепло сквозь тонкую ткань футболки. В этом ощущении было что-то щемящее, родное, что-то такое, чего не познал жрец и потому не мог понять до конца. — Я верю, ты справишься. Мне пора.

     — Я отпускаю тебя, — прошептал Элиот.

     Эрика улыбнулась на прощание. Светящийся силуэт растаял в воздухе, оставив после себя холодную пустоту. Элиот ещё долго сидел и бездумно смотрел туда, где стояла девочка, неосознанно сжимая плечо, которого она коснулась.

     ***

     Состязания начались в два часа ночи.

     Вернее, старт для чемпионов был дан позже. В два часа боги подняли Элиота и напомнили о том, что ждут начала первого этапа соревнований. Главный жрец с трудом пришёл в себя и, выпив наскоро приготовленный в небольшой кухне кофе, отправился будить Джереми. Если и кто-то и мог разобраться с местным оборудованием, то только он, остальные пропускали инструкции администраторов академии мимо ушей.

     Парень был крайне недоволен ранним подъёмом. Он даже решил, что Элиот издевается, желая припомнить шуточку насчёт того, что боги не спят. Осознав, что главный жрец не шутит, Джереми всё же поднялся, но попросил десять минут отсрочки. Элиоту ничего не оставалось, кроме как согласиться и выйти из комнаты. Появившийся на пороге через десять минут фаворит богини войны украдкой сообщил, что решил подшутить над остальными. Главный жрец промолчал, но про себя решил, что даст другим чемпионам шанс за себя отомстить.

     Наблюдательный пункт представлял собой несколько комнатушек, соединённых между собой проходами без дверей. Обстановка самая аскетичная — только необходимая мебель вроде пары диванов вдоль выкрашенных синей краской стен или десятка кроватей в комнате отдыха, пара тумбочек и журнальный столик в центральном помещении, где находился пульт управления. Только кухня, казалось, не подчинялась общему замыслу — крошечное помещение вмещало в себя несколько шкафчиков и длинную столешницу, заставленную мелкими приборами вроде мультиварки, кофемашины и тостера. В дальнем углу пряталась неприметная дверца в ванную комнату, отделанную белым кафелем. Просто и со вкусом, подумалось Элиоту. Если бы он решился переехать в частный дом из своей крошечной квартирки, наверняка устроил бы там всё точно так же. Разве что стены заклеил бы обоями, а комнату отдыха заставил бы книжными шкафами.