Закончив экскурсию, Элиот и Джереми в течение получаса разбирались с пультом управления. На площадках использовались генераторы духов, позволяющие выпустить в лабиринт до двух десятков тёмных существ, принадлежащих к разным видам и обладающих разными способностями. Как минимум одному духу в группе можно было задать собственное мышление, схожее с человеческим. Как минимум один дух мог обладать внушительными способностями, схожими с Даром. На каждую группу расходовался определённый запас энергии, и Элиоту, прирождённому гуманитарию, оставалось только ругаться сквозь зубы, высчитывая идеальное соотношение способностей и мощностей искусственных тёмных существ. Джереми вызвался помочь, но был отправлен на задание повышенной сложности — побудку остальных чемпионов. Парень пытался сопротивляться, утверждая, что сюрприз, который он оставил, будет испорчен. Элиот пригрозил, что силой оттащит Джереми в комнату отдыха, и что даже готов просить помощи у высших сил, если не справится сам. После этого чемпиону ничего не оставалось, кроме как с печальным видом отправиться выполнять приказ. Только после этого Элиот смог с облегчением выдохнуть и вызвать на совет Ведущую битву.

     На составление программы испытаний потребовалось ещё полчаса. Высчитывать правильное распределение способностей у духов в группе всё равно пришлось Элиоту, но с поддержкой богини войны дело пошло быстрее.

     В итоге получалось, что каждому чемпиону предстояло сразиться с двадцатью тёмными существами, от слабейшего к сильнейшему. На это отводилось десять минут. За каждого противника можно было получить определённое количество очков. Сумма баллов определит победителя и проигравшего — по результатам этапа один из чемпионов должен выйти из состязаний.

     Элиот попрощался с Ведущей битву, отодвинул в сторону бумаги и отправился на кухню готовить кофе. Оставалось надеяться, что чемпионы справятся. Хоть духи и созданы генератором, они были так же опасны, как настоящие. Пятеро из двадцати способны нанести рану, а сильнейший и вовсе являл собой воплощение того, что обычные люди называли смертными грехами. Такие существа могли заразить гнилью человека, отчего тот за восемь часов сходил с ума, если не удовлетворял жажду порока. Наверное, поэтому Элиоту и доверили присматривать за чемпионами: жрецы владели словами, позволяющими исцелить заражённых.

     Грохот за соседней стеной напомнил о том, что Джереми отправился будить остальных. Похоже, шутника настигла расплата. Судя по звукам, в комнате отдыха как минимум передвигали мебель, как максимум — громили всё, что под руку попадётся. Элиот неторопливо сделал кофе и отпил глоток, вспоминая старые добрые студенческие времена. Казалось, это было лет сто назад, хотя на деле прошло всего четыре года…

     — Ну, ты сам напросился! — послышался возмущённый девичий голос.

     В кухню влетел хохочущий Джереми и попытался спрятаться за Элиота. Следом ввалились Санни и Алина. Их лица были вымазаны чем-то белым, судя по острому мятному запаху — зубной пастой. Девушки угрожающе размахивали подушками, отчего на кухне явно становилось тесно.

     — Вот она, надежда и опора богов на земле — сонная, измазанная зубной пастой и вооружённая подушками, — невозмутимо прокомментировал Элиот и снова отпил кофе.

     — Ты что, на его стороне?! — возмутилась Алина. Она махнула подушкой в сторону Джереми так, что едва не выбила чашку из рук главного жреца.

     — Нет. И не на вашей. Я тут просто наблюдатель, — Элиот резко шагнул в сторону и встал рядом с девушками, перекрывая Джереми выход. Парень напряжённо замер. — Мне нужно подготовить какой-нибудь жребий. Девочки, у вас есть пять минут.

     — Спасибо, mon cher, — процедила Санни.

     — Предатель! — Джереми прижался спиной к холодильнику. — Где твоя мужская солидарность?

     — Осталась в храме, — фыркнул Элиот, развернулся и поспешил в центральную комнату.

     Веронике и Петеру повезло больше. Первой измазали пастой только губы, второму Джереми пририсовал фломастером усы; наверное, поэтому эти двое не торопились изливать праведный гнев на бедного парня. Элиот кратко предупредил их о том, что состязание вот-вот начнётся, и направился к пульту управления.

     Уже через десять минут чемпионы тянули жребий. За этим неотрывно следили боги в Мире грёз. Пятеро хранителей занимали почётные места возле Видящего кристалла, остальные устроились на составленной в беспорядке мебели на расстоянии в пару метров. Деланей сидел в первом ряду и неотрывно наблюдал за происходящим: ему доверили судейство.

     В главном зале царила непривычная тишина. Ведущая битву не могла припомнить такого с момента сотворения. Насколько же глупая задумка с тотализатором на мелочь могла их захватить? Хотя, наверное, для многих это было важно. Споры о том, кто сильнее, умнее, лучше, могущественней утихли лет двадцать назад, но дух соперничества всё ещё витал в воздухе. Несмотря на наставления отца, дети продолжали конкурировать во всём, где это было возможно. Ведущая битву не раз видела, как то же самое происходит в семьях людей.

     «И кто кого этому научил? Люди взяли это от нас, или мы от людей?»

     Забавно, но человечество и небожители сосуществуют так долго, что и не вспомнить, какое влияние они оказывали друг на друга…

     Сиири неосознанно прижала к груди книгу, которую теперь не выпускала из рук. Поиск символов из «Сказания о боге-человеке» в происходящем стал для богини войны навязчивой идеей. «Закалённый испытаниями…» Разве не это сейчас происходило? Впервые задание богов стало именно испытанием, поиском сильнейшего, а значит, один из чемпионов мог оказаться тем, о ком говорилось в сказании. Но кто?

     Первым тянуть жребий вызвался Джереми. Ведущая битву постаралась выбросить из головы лишние мысли. Со второй попытки ей это удалось, и теперь богиня войны с удовольствием наблюдала за происходящим. Её подопечный вытащил бумажку с цифрой четыре. Следом подошла Санни, ей достался второй номер. Сиири на мгновение обернулась в надежде отыскать в толпе богов Покровительствующую любви. Та даже не взглянула в кристалл, увлечённо обсуждая что-то с Воздающим свет. Да уж, не каждый бог так относится к своим детям, как Порождающий тьму. Тот не сводил взгляда с кристалла в тот момент, когда Вероника доставала и разворачивала листок с номером пять. Её подруге, подопечной богини любви, досталась бумажка с цифрой один, и только в этот момент Лилиан изволила обернуться.

     — Итак, господа и дамы, жребий брошен, — поднявшись на ноги, торжествующе объявил Деланей. — Вы готовы? Главный жрец уже ждёт приказа о начале!

     Послышался одобрительный гул. Ведущая битву аплодировала вместе со всеми, рассеянно глядя в кристалл. Хоть бы Элиот не подвёл и всегда был настороже…

     ***

     Вероника стояла в углу комнаты и рассеянно наблюдала, как внизу, в лабиринте, Джереми сражался с очередным тёмным духом, принявшим форму пантеры. Как легко у него всё получалось! Казалось, парень не сражается, а танцует с опасным зверем.

     Джереми ударил пантеру в бок. Отскочил в сторону, уходя от атаки. Создал иллюзию самого себя. Пантера растерялась, она не знала, кого атаковать. Оба Джереми напали одновременно. Иллюзия растаяла, настоящий оказался позади зверя. Два быстрых удара ножом в спину. Дух рассыпался блестящей пылью. Джереми опёрся о стену, пытаясь отдышаться.

     Финальный гудок обозначил конец испытания. Джереми устало опустился на пол и сел, прислонившись спиной к стене лабиринта. Показал большой палец. Вероника выдохнула: похоже, с ним всё в порядке.

     «Так ты всё-таки за него волнуешься», — ехидно прокомментировал Кайл.

     «Я за всех волнуюсь», — отмахнулась Вероника. Она хотела было добавить, что больше всего за себя, но не стала. Кайл, похоже, это всё-таки услышал.

     «Всё будет в порядке».

     Вероника закусила губу, наблюдая, как Джереми плёлся к лестнице.

     «А ты будешь со мной?»