— Почему ты забрала благословение? — требовательно спросила Алина. — Мне показалось, вы должны были оставаться нашими покровителями и после соревнований.

     — Меня вынудили забрать его, — ответила собеседница девушки. — Поскольку ты добилась хороших результатов на экзаменах нечестным путём.

     — То есть, во всём виновата я? — Алина сложила руки на груди.

     — Если ты думаешь, что мне пришлось легко…

     — Это она, — прошептала Санни.

     — Кто «она»? — непонимающе спросил Джереми.

     Первая ученица выпрямилась. Её глаза осветились синим, в руках появился огромный лук и стрела, созданные из голубых светлячков. Вероника вздрогнула — этот цвет ей был знаком. Воплощение чувства боли.

     — Моя мать, — голос Санни дрогнул. — Я думала, мне показалось, но нет… Сейчас эта дрянь ответит за всё, что она натворила…

     Первая ученица резко шагнула вперёд так, что Джереми и Вероника не успели отреагировать. Они переглянулись и последовали за ней.

     — Мне больше нечего сказать тебе, — блондинка на поляне отвернулась от Алины в сторону других чемпионов.

     Как в замедленной съёмке Санни на ходу подняла лук и натянула тетиву. Покровительствующая любви подняла взгляд и замерла, на её лице застыла маска ужаса. Джереми споткнулся и протянул руку, пытаясь остановить Санни, но та шла слишком быстро. Вероника встала и зажмурилась. Только бы успеть…

     Тень скользнула мимо Джереми и устремилась к Лилиан. Санни остановилась в нескольких шагах от богини любви и прицелилась. Время остановилось. Мать и дочь, похожие как сёстры-близнецы, напряжённо замерли напротив друг друга. Призрачный голубой лук в руках Сани еле заметно дрожал.

     Вдруг перед богиней любви появилась неясная тень. Она росла, становилась отчётливее и темнее. Секунду спустя тень уже напоминала женскую фигуру. Ещё через секунду на её месте появилась Вероника. Она раскинула руки в стороны, закрывая собой богиню любви.

     — Что, жить надоело? — процедила Санни.

     — Не делай этого, — Вероника ощутила, как её запоздало захлестнула волна страха, но не отступила. — Ты ведь потом пожалеешь об этом!

     — О чём? О том, что дала почувствовать своей матушке всю ту боль, что она мне причинила? Не думаю.

     — Ты думаешь, что можешь сейчас контролировать себя? А если ты случайно убьёшь её? Боги — такие же эфирные существа, как и духи, и наши Дары способны уничтожать и их тоже!

     Стрела дрогнула.

     — Ну же, Хоуп! — взмолилась Вероника. — Тебя ведь не случайно так назвали[1]! Ты должна нести надежду людям, а не разрушать её! Остановись!

     — Не смей меня так называть! — прорычала Санни. Она снова натянула тетиву и прицелилась. — Отойди, или мне придётся и тебе дать прочувствовать всё это!

     — Не уйду. Я знаю, почему ты бесишься. Ты просто боишься стать такой же, как она. Я ведь тоже дочь бога, Хоуп. Я такая же, как и ты. Я тоже не хочу стать такой, как они…

     Санни отбросила лук в сторону. Он растаял в воздухе, так и не коснувшись земли. Сама первая ученица опустила голову и закрыла лицо ладонями. Вероника неуверенно обернулась. Богиня любви исчезла.

     Джереми поднялся на ноги и подошёл к Санни. Её била еле заметная дрожь, словно первая ученица плакала.

     — Эй… ты как? — еле слышно спросил парень.

     — Много ты знаешь, психолог, — послышался дрожащий голос Санни. Вероника неуверенно взглянула на неё. Санни опустила руки. Вероника невольно отступила на шаг назад. Страх новой волной поднялся в глубине души. Первая ученица смеялась. — «Я такая же, как ты», да? Думаешь, ты много обо мне знаешь?

     — Ну… — Вероника закусила губу. Что это, истерика?

     — Ну, — в тон ей ответила Санни. — Может быть, мы и похожи. Только твой отец не появляется тут для того, чтобы поддержать другого студента. И, готова поспорить, он точно не побоится посмотреть тебе в глаза, если вы встретитесь…

     — Это вряд ли, — пробурчала Вероника и опустила взгляд.

     Санни фыркнула. Несколько долгих секунд смотрела на Веронику, затем махнула рукой, словно говоря «ну и ладно».

     — Не могу сказать «спасибо», конечно, ты мне сильно помешала… Но ты молодец. Не побоялась защитить эту дрянь. Наверное, мне крепко попало бы, если бы я убила богиню любви?

     — Наверное, — Вероника вздрогнула. Санни так легко говорила об этом, словно речь шла не о её матери.

     — Успокойся, ma chère. Не то, что бы я больше не злюсь… Но трогать никого больше не буду. Обещаю.

     Французские словечки, проскользнувшие в речи Санни, подействовали лучше, чем то, что она сказала. Вероника неуверенно посмотрела на собеседницу. Та еле заметно улыбалась.

     — Похоже, я начинаю тебя бояться, — Джереми крепко обнял Санни. Она уткнулась в плечо приятеля и замерла. — Кто бы мог подумать, что под маской красавицы скрывается чудовище?

     — Чудовище скрывается в Мире грёз, — еле слышно сказала первая ученица. — Пока его здесь нет, моя маска держится и не выпускает монстра на свободу.

     — Не переживай, малышка. Твой храбрый рыцарь пришёл в себя и готов защищать прекрасную принцессу. Скажи только слово…

     — Девушку свою защищай, — фыркнула Санни. — Мой храбрый рыцарь ещё не родился.

     — Думаешь, ей нужна защита? Видела, как она сорвалась на поле боя? Я даже сообразить не успел, а она…

     Оба оглянулись и посмотрели на Веронику. Она замерла, не зная, что сказать. Буквально минуту назад здесь была богиня любви, её собственная дочь едва её не убила, а в стороне до сих пор стоит Алина, оказавшаяся обычной мошенницей. Самой Веронике удалось проделать фокус, который она ни разу в жизни не делала — направить тень в другое место и поменяться с ней местами. На фоне всего этого они могут обсуждать такую ерунду?

     — Вы все сошли с ума, — выдавила Вероника. Она развернулась и решительно направилась в сторону тропы.

     — Стой, да это же шутка! — Санни попыталась остановить Веронику, но та делала вид, что не замечает её. — Послушай, мы заговорились, с кем не бывает…

     — Ты что, обиделась? — спросил Джереми.

     Вероника замерла. Обернулась к приятелям, которые в нерешительности остановились возле неё.

     — Вы что, не понимаете? Тут творится какая-то невообразимая бредятина, а вы ещё вот так шутите…

     — Послушай… — Санни протянула руку к Веронике, но та резко шагнула назад.

     — Кайл, появись! — выкрикнула она.

     Изумлённый дух появился перед Вероникой в клубах чёрной дымки. Джереми и Санни замерли на местах.

     — Можно меня в это не вмешивать? — спросил дух.

     — Нельзя! — отрезала Вероника. — Ты мой хранитель? Вот и охраняй меня от этих идиотов! Это приказ!

     Она развернулась и шагнула в густые заросли папоротников. Сделала вид, что не заметила Элиота, притаившегося на окраине поляны.

     Потянулись долгие минуты, пройденные по пояс в траве. Идти вперёд и только вперёд, с трудом умудряться держаться на ногах и не заблудиться…

     «Ну и что это было?» — устало спросил Кайл.

     «Не говори, что не услышал и не почувствовал. Ты всё прекрасно знаешь».

     «Ревнуешь, что ли?»

     «Вовсе нет!»

     Тропа всё не желала показываться. Вероника опустилась в сырую после дождя траву и глубоко вдохнула пьянящий лесной воздух. Здесь и сейчас выходка показалось ей глупой и ребячливой, хотя несколько минут назад внутри всё горело. Вероника выдохнула.

     «Просто… С меня хватит, понимаешь? Хватит этого безумия. Сначала соревнования, на которых меня не должно было быть, потом твои выходки, потом Санни и Алина, боже… Я не хочу больше в этом участвовать. Я просто хочу вернуться в академию, купить новые наушники, пару дней побыть в Санктуме, а потом уехать куда-нибудь на каникулы. Просто отдохнуть».

     — И я могу это устроить, — послышался смутно знакомый мужской голос. Вероника подскочила на месте и оглянулась по сторонам. Недалеко от неё стоял высокий смуглый блондин комплекции чемпиона мира по боксу. Казалось, что белый деловой костюм, облегавший его, как резиновая перчатка, вот-вот треснет по швам. — Здравствуй, Вероника. Меня зовут Воздающий свет Фалберт, и я пришёл исполнить твоё желание.