На несколько секунд воцарилась тишина. Деланей одобрительно кивнул, показал большой палец и захлопал. Следом за ним зааплодировали остальные боги. Лилиан злобно посмотрела на Ведущую битву.
— Пусть так, — процедила богиня любви. — Но мы ещё посмотрим, кто выйдет истинным победителем…
Сиири вздрогнула. В памяти послушно всплыли слова Деланея, небрежно брошенные несколько минут назад. «Нет правил, нет законов, нет меры. Все мы вольны поступать как вздумается, и единственное, что держит нас в узде — лишь мы сами». А ведь другие боги сейчас наверняка думают о том же. Что если нет наблюдателя, никто не узнает о том, как ты нарушаешь правила. Станут ли эти слова спусковым крючком, выпускающим на свободу зверя? Да. Наблюдателей в Мире грёз не осталось, есть лишь болельщики, и каждый из них займёт свою сторону.
Ведущая битву наблюдала, как боги обсуждали произошедшее. Сейчас все они снова разделятся на группы поддержки, как было в прошлые разы. Страсти накаляются, состязания движутся к финалу. Если Алина Николаева исключается, Хоуп Харви и Вероника Александрова остаются. Это будет действительно тройка сильнейших.
И Сиири с ужасом осознала, что из троих хранителей только она одна осмелиться играть честно.
Нет. Пока не поздно, надо действовать. То, что для богини войны начиналось как детская забава или отпуск, неожиданно превратилось в серьёзный вызов. Только тот, кто по достойной причине занимает своё место в стане небожителей, кто продолжает исполнять возложенные на него обязанности, может выйти победителем. Неужели богиня войны позволит кому-то из этих бездельников показать, что хранитель из него выйдет лучше, чем из неё? Неужели она не достойна звания сильнейшей? Неужели она не сможет показать, что только тот, кто работает, не покладая рук, имеет право называться хорошим хранителем?
Сиири оглянулась по сторонам. Фалберт спешил на выход из Главного зала, Линн торопилась занять место у Видящего кристалла. Да, эти двое однозначно решили идти до конца, чего бы это ни стоило. А значит, так же следовало поступить и ей.
И пусть Джереми только попробует проиграть…
***
Новостей из Мира грёз не было ни утром, ни во время перехода назад, в Санктум. Элиот говорил, что несколько раз вызывал Ведущую битву, но та либо не отвечала, либо говорила, что сейчас не до этого. Оставалось только ждать, но это был один из тех случаев, когда ожидание результата было хуже любого результата.
Алина ни с кем не разговаривала, на вопросы отвечала односложно, большую часть времени шла, уткнувшись в телефон. Мобильная связь в этой части острова практически не ловила, но Дар позволял этой девушке выйти в Интернет в любой точке мироздания. Вероятно, она пыталась связаться с Покровительствующей любви. Вероника не собиралась уточнять.
Элиот не решился рассказать Джереми и Санни о том, что произошло ночью, хотя те и чувствовали напряжение, царящее между остальными участниками похода. Они пытались выяснить что-нибудь у Вероники, но та не знала, что сказать. Признаться, что Алина жульничала? Сказать о том, что видела с ней богиню любви? Где та грань, которую нельзя было перейти, не задев при этом чьих-либо чувств? Вероника не знала, а потому так же отделывалась общими ответами. Вскоре и Джереми, и Санни оставили бесплодные попытки и ушли в сторону.
Кайл молчал. Казалось, он сам не ожидал, что второй тур испытаний закончится вот так. Безмолвие, царящее «в эфире», ощущалось не как неловкая тишина, а как молчаливая поддержка, и Вероника была благодарна «соседу» за это. Наверное, слова утешения были бы сейчас лишними.
— По-моему, мы кого-то потеряли, — послышался голос Джереми прямо над ухом. Вероника вздрогнула и машинально остановилась.
— Пугать было не обязательно, — пробурчала она и оглянулась по сторонам. Элиот и Санни ушли на несколько метров вперёд; судя по всему, первая ученица решила допросить жреца по второму кругу. Джереми стоял рядом. Догадка внезапной вспышкой мелькнула в мыслях. — Стой… А где Алина?
— Не знаю, хотел у тебя спросить, — приятель обеспокоенно смотрел на Веронику. — Что между вами произошло?
— Давай лучше остановим Элиота с Санни и поищем её, — Вероника решительно шагнула вперёд. Джереми покачал головой и последовал за ней.
Они уже приближались к убежавшей вперёд парочке, как вдруг Санни резко остановилась.
— Она что?! — воскликнула первая ученица.
— Тише, — шикнул Элиот. — Поэтому я и не хотел тебе говорить, я помню, как ты относишься к матери…
Вероника замерла.
— Ты уверен? Думаешь, пару раз пооткровенничали, и теперь ты знаешь меня наизусть? — Санни повысила тон. — Аден тебя побери, ты ничего не знаешь! Где эта мелкая дрянь?!
Элиот невольно отступил на шаг назад.
— Хоуп, успокойся, пожалуйста…
— Не называй меня так! — взвизгнула Санни. Она шагнула вперёд и с силой толкнула жреца так, что тот чуть не упал. Глаза девушки осветились синим, в руках появился кинжал, сотканный из голубых светлячков. — Если я ещё раз услышу…
— Санни, что случилось? — встревожено спросил Джереми.
Первая ученица обернулась. В её глазах читалась нечеловеческая злость. Вероника невольно прижалась к приятелю.
— Тебе забыла отчитаться, — почти ласково ответила Санни и шагнула вперёд. Кинжал в правой руке еле заметно дрогнул. Санни моментально преодолела разделявшее их расстояние и остановилась напротив Вероники. — Где твоя подружка?
— Алина? — бестолково спросила та.
— А у тебя здесь есть ещё подруги?
— Санни, успокойся, — Джереми протянул руки к первой ученице. Та моментально подняла кинжал. — Понял, без рук. Может, расскажешь, что произошло?
— Всё в порядке, — голос Санни дрогнул. — О, всё просто замечательно, поверь.
Она сорвалась с места и зашагала в сторону площадок. Джереми и Вероника растерянно переглянулись.
— Алина вчера ночью разговаривала с Покровительствующей любви, — протараторила девушка.
— Я знаю. Это я призвал Ведущую битву.
Они несколько мгновений смотрели в глаза друг другу, затем, не сговариваясь, сорвались с места. Элиот что-то прокричал вслед, но они уже не слышали.
Быстрее, быстрее… Вероника машинально смотрела под ноги, стараясь не упасть. Джереми что-то говорил, но она не слышала. Только бы не опоздать, только бы успеть…
Санни свернула с тропы и шагнула в заросли папоротника. Теперь она продвигалась значительно медленнее. Вероника и Джереми добежали до того места, где она свернула, и в нерешительности остановились.
— Куда её несёт? Санни! — крикнул парень, но та не откликнулась. — Прекращай, давай спокойно вернёмся!
— Не поможет, она ищет Алину, — голос Вероники дрогнул.
— И чего она от неё хочет?
— Ты меня спрашиваешь?
Джереми покачал головой и шагнул следом за Санни. Вероника несколько долгих мгновений колебалась, затем последовала за ним.
— Все проблемы от девчонок, — бормотал парень. — Вы сами себе усложняете жизнь. А разгребать кому?
— Нам же и разгребать, — не выдержала Вероника. — Иди молча.
— Как скажешь, дорогая.
Санни пробивалась вперёд без оглядки, словно робот. Казалось, её ничто не может сбить с намеченного пути. Джереми несколько раз звал её, но бесполезно. И хотя за первой ученицей и оставалось подобие тропы, догнать её не представлялось возможным.
Через несколько долгих минут Санни остановилась. Перебравшись через огромное бревно, Вероника заметила, что первая ученица замерла возле раскидистого куста папоротника. За ним угадывалась небольшая полянка, на которой виднелись две фигуры. Джереми помог подруге спуститься и направился к Санни.
— И долго мы будем…
— Тсс! — она приложила палец к губам и указала вперёд.
Вероника встала рядом с приятелем и посмотрела в ту сторону, куда указывала Санни. С этого места открывался отличный обзор. На полянке возле костра стояла Алина, напротив неё, спиной к подглядывающим — стройная блондинка в вечернем красном платье. Она выглядела так странно, так неуместно здесь, в глухом лесу, словно была частью другого мира. Заметив в распущенных волосах незнакомки несколько цветных прядей, Вероника с ужасом осознала, кто перед ними. Она взглянула на Санни. Та напряжённо замерла, казалось, даже перестала дышать.
