Вдох. Выдох.

     — Наверное, это будет наглостью, но… Я подумала, если бы ты поговорил с ним, то мог бы понять, что случилось. Ты можешь это сделать, только не говори, что не можешь. Ты уже совершил грехопадение, ты уже ничем не связан с Миром грёз и ничем ему не обязан, ты можешь не исполнять правила. Пожалуйста, приди к Кайлу, поговори с ним. Пожалуйста. Я одна не справляюсь. Он очень дорог мне как друг, как хранитель, как… — Вероника на мгновение замолчала. К щекам прилил жар, судя по ощущениям — можно смело яичницу готовить. Произнести последнее слово она не решилась даже для себя, хотя оно так и таяло на языке, даруя приятный и нежный привкус сливочного мороженого. — В общем, он мне дорог. Прошу тебя. Я никогда никого ни о чём не просила. Я всегда справлялась сама, потому что не видела смысла к вам обращаться, вы же наблюдатели. Но теперь…

     Вероника неожиданно осознала всю глупость ситуации. Дарующий пламя действительно не был ничем связан. Правила, обязанности, законы… Его могла контролировать разве что магия мироздания. Он потерял всё. Разве стал бы он выходить из тени ради сына?

     Стал бы. Вероника не раздумывая ответила себе на этот вопрос. Она помнила, каким был Кайл в редкие минуты откровения между ними. Можно сделать ставку на то, что дух стал таким потому, что всю жизнь пребывал в одиночестве. Но если вдуматься… Разве может человек дарить свет, если сам не был рождён со светом в душе? Разве может зло породить добро?

     — Не знаю, слышишь ли ты меня, но всё же надеюсь, что да, — прошептала Вероника. — Я верю не только в твоего сына, что он по-настоящему прекрасный человек. Я верю и в тебя тоже. Ты ведь позволил Кайлу появиться на свет, отчасти повлиял на то, кем он стал. Я верю, что ты не только услышишь мою просьбу, но и выполнишь её.

     Бог огня не торопился отвечать, да и вообще реагировать. Сколько Вероника ни всматривалась, она не видела изменений в облике статуи. Стоило идти и лечь спать, но чутьё заставляло оставаться на месте. И Вероника оставалась, терпеливо выжидая чего-то.

     Она не знала, что Кайл наблюдал за происходящим, прячась в тени статуи бога огня. Дух ушёл в тот момент, когда Вероника, так и не дождавшись ответа, собралась возвращаться.

     Наблюдавший из тени собственной статуи Деланей вернулся в Мир грёз только тогда, когда за его дочерью захлопнулась тяжёлая дубовая дверь.

     ***

     Поход ко вторым тренировочным площадкам походил на затяжной марафон на выживание. Здесь уже не было тропы, подготовленной для туристов — лишь небольшой коридор, протоптанный и прорезанный в непроходимой чаще. Как предупреждали руководители академии, два километра дороги преодолеваются подготовленными к таким нагрузкам героями за четыре часа. Тропа специально не облагораживалась, поскольку сложный переход включен в стандартную программу тренировок. Чемпионы рассчитывали преодолеть этот путь за шесть часов.

     Сложно сказать, давался ли этот переход легче, чем предыдущий. Спустя сорок пять минут после того, как чемпионы вышли через западные ворота и погрузились в буйство зелёных и коричневых тонов леса, смазанных прозрачной серостью дождя, Вероника впала в странный транс — наверное, сказались последствия бессонной ночи. Она машинально следовала за Джереми, заткнув уши наушниками, в которых играли в случайном порядке все песни WithinTemptation. Непривычный музыкальный стиль группы и близость необузданной, дикой природы настраивали на мистический лад. Шла ли тропа на подъём или на спуск, попадалась ли по дороге река, Вероника не замечала. Мысленно она была далека от происходящего.

     «Я рад, что мы встретились». Даже присказка «Если ты хочешь это услышать, то я скажу» нисколько не портила впечатления. Может быть, дело в волшебстве атмосферы, а может в том, что они впервые поговорили по душам — кто знает? Вероника невольно улыбалась, стоило ей вспомнить чудесные слова. Вчера она, наверное, видела настоящего Кайла — без прикрас, без маски вечно недовольного плохого парня, которым он так стремился казаться. Серьёзный и одновременно легкомысленный, открытый для откровенного разговора, но всё же отстранённый и замкнутый, дух, казалось, соткан из противоречий, и это ему очень шло. Вероника поймала себя на мысли, что эту головоломку она никогда не разгадает до конца. Не потому, что не может — наступит время, и между хранителем и его подопечной не останется секретов — а потому, что не хочет. Таким, какой он есть сейчас, Кайл нравился ей гораздо больше.

     Но он считал, что у них нет будущего. Нет, конечно, он прав. О каком будущем может идти речь? Кайл уже давно мёртв; лишь потому, что он находится рядом, его нельзя считать за живого человека из плоти и крови, каким бы тяжёлым и тёплым на ощупь он не был. Дух будет жить до тех пор, пока не иссякнет его жизненная сила, в том числе и пока жива Вероника. А ведь она будет взрослеть, стареть… И кто знает, вдруг она решит остаться в Санктуме, стать действующим героем и заняться исключительно работой «по профессии»? Тогда будущее и вовсе предсказать невозможно, любая миссия станет угрозой для жизни…

     Нет, Кайл прав. Они не смогут встретить будущее вместе, но у неё одной ещё всё впереди. Да и Джереми хороший парень. Возможно, она и вправду ему нравится. Может, стоило последовать совету духа? В конце концов, что она теряет? Даже не так. Не кажется ли ей, что она многое потеряет, если не решится?

     Противный холодный дождь заметно усилился. Подул ветер. Вероника вздрогнула и машинально проверила молнию на куртке, но та была застёгнута. Да уж. Вот когда тепло Кайла пригодилось бы…

     Похоже, мысль сейчас пойдёт по кругу. Надо что-то решать. Скоро начнётся второй этап соревнований. Не хочется провалить его только из-за того, что вчера вечером кое-кто решил пооткровенничать. Вероника невольно вспомнила конец первого этапа, с которого всё началось. Кайл тогда пообещал, что позволит ей самой действовать и не станет вмешиваться раньше времени…

     Две идеи внезапно сложились красивым паззлом в одно решение — сделать ставку на свои способности.

     «Пусть будет так: если я пройду этап — поговорю с Джереми. Если же нет… Значит, не судьба».

     Кайл молчал. Странно — обычно он не упускал возможности прокомментировать такие мысли. Тем более, такой простор — взаимоотношения с Джереми… Вероника с тоской вспомнила, что после вчерашнего разговора дух никак себя не проявлял. Может быть, обиделся на то, что она просто пожелала ему спокойной ночи в ответ на откровенность? Но ведь он не мог не почувствовать, что значили для неё эти слова… Или наконец решил не вмешиваться в её личную жизнь?

     Вероника вздохнула и прибавила громкость. Красивый женский вокал струился тонким водопадом со скал тяжёлой музыки в обрамлении тонких нот клавишных. Восхитительные чувства. Только эта песня вызывала такие необычные и яркие ассоциации.

     «Если бы я только могла заключить сделку с богом, я бы попросила его поменять нас местами…»[3]

     Вот о чём надо было просить Дарующего пламя. Поменяться местами ненадолго. Чтобы бог огня на себе ощутил ту пустоту, что чувствует его сын, потерянный, одинокий, так и не нашедший спокойствия ни в жизни, ни после смерти…

     В глубине души мелькнуло на мгновение непривычное чувство — как будто Кайл счёл последнюю если мысль не смешной, то довольно остроумной. Вероника вздрогнула. Интересно, как много он чувствовал или слышал вчера после разговора?

     «Ты сегодня молчаливый. Всё в порядке?»

     «Мне показалось, что ты была против того, чтобы я вмешивался в твою личную жизнь», — в «голосе» Кайла послышалась усмешка.

     Вероника посмотрела вперёд. Джереми и Санни что-то бурно обсуждали, вдвоём удерживая в руках карту местности. Рядом с ними шла Алина. Она держала в руках телефон и, судя по всему, увлечённо с кем-то переписывалась. И как она не боится упасть?

     Вероника на мгновение зажмурилась. Интересно, дух знает, где она была несколько часов назад? А если знает, нарочно ли старается не касаться этой темы? Подходящий повод уже был… Наверное, и вправду избегает разговора. Неужели Дарующий пламя услышал молитву и приходил поговорить с сыном?