Интересно, как Аден отреагировал бы на царящее здесь безумие? Ведущая битву улыбнулась странной мысли.

     Без бога огня в Главном зале Мира грёз стало заметно холодней. Но пути назад не было и быть не могло. Такой проступок, как гибель подопечной, простить нельзя. Или… или можно? Ведь магия мироздания решила иначе?

     На этот вопрос тоже никто не смог бы ответить, кроме Создателя. Но и его не было рядом.

     ***

     — Мэй, ну пожалуйста! — в очередной раз взмолилась Алина.

     — Нет.

     — Ну пожалуйста!

     — Нет, я сказала.

     — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Всё, что хочешь, для тебя сделаю!

     — Я хочу, чтобы ты от меня отстала.

     — Ника! Помоги мне её уговорить?

     Вероника обернулась и недовольно посмотрела на подругу. Алина встала на колени на кровати и попыталась состроить самое жалобное выражение лица, на которое была способна. Вероника равнодушно покачала головой и отвернулась.

     — Ну и ладно, — буркнула Алина. — Я и сама кого хочешь уговорю.

     — Я же предупреждала, что ты передумаешь. И что больше не буду тебя красить — тоже, — Мэй показала соседке язык и легла на кровать, демонстративно отвернувшись к стене с томиком комиксов.

     — Ну пожалуйста!

     Спор грозил затянуться до ночи. Вероника пару мгновений колебалась, затем махнула рукой: сами разберутся. Она растянулась на кровати и, рассеянно глядя в потолок, принялась перебирать в памяти слова, сказанные другими чемпионами по окончании испытания. Они вернулись в город вчера вечером, и чем больше проходило времени, тем больше девушка сомневалась в Кайле и чаще задумывалась о том, что друзья правы.

     Новость о том, что дух Вероники использует Дар огня, взбудоражила всех. Вопросов было много, и ей пришлось отвечать на все — неугомонный Джереми отобрал у неё телефон и наушники и пригрозил удалить всю музыку. Больше всего ребят интересовало, правда ли, что Кайл — падший бог? Вероника без остановки твердила, что дух — его сын, но когда вопросы пошли по второму и третьему кругу с присказкой «а ты уверена?», она и сама засомневалась. «Сосед» говорил убедительно, но кроме его слов у неё ничего не было. И одно дело — поверить ему там, внизу, когда вы вдвоём в кишащем тёмными духами лабиринте, но совсем другое — остаться при своём мнении в безопасной комнатушке, рядом с друзьями, у которых не кипит жидким огнём адреналин в крови.

     Джереми сомневался в каждом слове Кайла. Санни поддерживала его — впервые за всё то время, пока Вероника видела этих двоих вместе. Петер и Алина предпочли остаться в стороне. Второй было всё равно, а первый явно переживал из-за поражения на испытаниях, хотя изо всех сил старался это скрыть.

     Элиот тоже предпочёл промолчать. Веронике показалось, что главный жрец вслушивается в их разговоры. Он явно что-то знал, а если и не знал, то догадывался. После выхода из лабиринта Кайл никак не проявлял себя, и Вероника невольно вспомнила, что он не любит храмы и жрецов. Возможно, по старой привычке — «сосед» говорил, что ему запретили приближаться к священнослужителям. А вдруг потому, что Элиот мог узнать его? Конечно, никто из ныне живущих не видел бога огня, но что, если жрецы обладают особыми способностями помимо возможности говорить с небожителями? Может быть, они умеют чувствовать присутствие богов? Вероника не знала. Спросить у Элиота она постеснялась.

     Казалось, рассуждениям и разговорам не будет конца. Когда Вероника уже хотела потребовать от друзей отстать от неё, Элиот взял командование в свои руки и разогнал всех спать. До выхода оставалось пара часов, и ребятам надо было хоть немного отдохнуть перед долгой дорогой. Джереми отказывался уходить и убеждал главного жреца, что совершенно не устал, но тот был непреклонен.

     Спасения от вездесущего приятеля не было и по пути к Санктуму. Когда потянулись долгие часы однообразного перехода к заливу Вудинг, Джереми снова заговорил о Кайле. Веронике уже начинало казаться, что парень просто ревнует и ищет любой повод, чтобы избавиться от духа. Когда она высказала эту мысль вслух, Джереми неуклюже отшутился и замолк, но теперь инициативу подхватила Санни: она не могла упустить возможности подшутить над приятелем…

     Вероника сама не заметила, как задремала. В смутных видениях, перетекавших друг в друга как смешанные на палитре краски, ощущалась неясная тревога. Кто-то очень знакомый преследовал девушку, не позволяя ей уйти спокойно. Он не был врагом, он был другом, старым приятелем, знавшим о ней всё. Что-то в нём изменилось, и Вероника не могла понять, что именно, но знала, что лучше держаться как можно дальше. Старый друг не просто предал её, он уничтожил её своими руками, разрушил её жизнь, лишил всего, что она любила.

     — Исчезни.

     Усталый мужской голос, знакомый до боли, даже родной… Кайл?

     — Ну что же ты, дружище? Считаешь, я поступил неправильно?

     Красивый, приятный, хорошо поставленный голос. Если бы он принадлежал певцу, это был бы баритон.

     Неясные тени перетекали друг в друга, кружились в бесконечном танце. Веронике казалось, что она погрузилась в другой мир, существующий параллельно реальному, как подсознание. Мир её Дара?

     — Правильно.

     — Тогда почему ты зол на меня?

     — Потому что я не верю, что это ты. Мой друг не поступил бы так. Он попытался бы защитить меня.

     На несколько мгновений воцарилась тишина. Танец теней прекратился, всё замерло, сложившись в неясную картинку. Две фигуры — кажется, мужчины. Одного из них Вероника знала. Она чувствовала всё, что чувствовал он, но не понимала, что это. Потеря? Разочарование? Бесконечное одиночество? Тоска? Боль оттого, что друг оказался врагом?

     — Я пытался защитить тебя, — казалось, обладатель красивого баритона пытается оправдаться. — Я пытался разыскать отца, чтобы узнать, как поступить, но он не захотел со мной говорить.

     — И поэтому ты решил выступить против меня?

     — Нет, по другой причине. Ты мне нужен, дружище. У меня есть план. Чтобы его исполнить, нужно идти на жертвы.

     — Я не хочу ничего знать об этом. Уходи.

     Вот как? Получается, Кайл пал жертвой какого-то плана? Значит, его собеседник — бог тьмы?..

     — Но…

     — Уходи!

     Неясные тени прорезало огненное лезвие. Казалось, точно так же оно прошило насквозь душу Вероники. В пламя, вырвавшееся на свободу, было вложено столько чувств и эмоций, что они казались огромной волной, сметающей всё на своём пути. Огонь не мог причинить вреда собеседнику Кайла, но он стал щитом, стеной, разделившей их.

     — Жаль.

     Слово, произнесённое без капли сожаления, запало в душу огромным валуном. Он тянул за собой на дно, и она задыхалась, пытаясь выплыть…

     Вероника резко села и оглянулась по сторонам. Постепенно пришло понимание. Всё в порядке, она находится в своей комнате в женском общежитии. Всё, что только что происходило, было просто сном. Странным, неясным, где-то на грани безумия и реальности, но всё-таки сном. Вероника машинально коснулась груди кончиками пальцев — сердце билось раненой птицей, как будто она на самом деле мгновение назад тонула в океане.

     — Успокойся, — шёпотом приказала себе она. — Это всего лишь сон.

     Но какой?..

     Непривычные чувства плавно сошли на нет, но ощущение тоски и отчуждённости — или одиночества? — не покидало. Оно как будто осталось нестираемым следом в глубине души после дурного сна. Вероника покачала головой и вновь оглянулась по сторонам в надежде отвлечься.

     В комнате было необычно светло, можно легко рассмотреть большую часть мелочей, захламляющих стол. Электронные часы, стопка японских комиксов, учебник по высшей математике и три глянцевых американских журнала выглядели нереальными в зелёном свете, льющемся из окна. Полярное сияние? Повезло же. Несмотря на то, что студенты порой круглый год жили на острове, поймать сияние удавалось нечасто — оно появлялось по ночам, только в ясную погоду. В месте, где дождь идёт едва ли не две трети года, чистое небо уже можно считать за чудо.