Не понимая, что делает, Вероника села на пол и прислонилась спиной к стене. От раздражения не осталось и следа, оно словно растаяло вместе с огнём Кайла. Она обернулась и взглянула на «соседа»: тот опёрся на стену, тяжело дыша.

     — Воплощение греха, — еле слышно сказал Кайл. — Гнев. Он был у тебя за спиной и собирался тебя заразить. Извини, если напугал.

     — Ничего, — Вероника закрыла лицо руками. — Это ты извини. Я наговорила тут…

     Протяжный гудок оповестил о конце испытания. Вероника обречённо взглянула на часы: и правда, десять минут прошло.

     — А насчёт тепла я не соврал, — Кайл подошел к ней и протянул руку. — Огонь всего лишь его продолжение. Начинается всё именно с тепла.

     — Ты просто мастер двойных толкований, — Вероника покачала головой и взялась за протянутую ладонь. Дух помог девушке подняться. — И кстати, физики поспорили бы с тобой.

     — Да кто говорит о физике? — фыркнул Кайл. — Это же магия, дарованная нам мирозданием. Здесь может происходить всё, что угодно.

     Надо было принимать решение. Вероника сложила руки на груди, подсознательно желая отгородиться от собеседника. Быстро осмотрела его с головы до ног, как тогда, в день первой встречи, прислушиваясь к чутью. Как назло, оно молчало. Кайл опустил взгляд. Он явно чувствовал, что творится в голове «соседки».

     «Воин не сомневается. Воин принимает решение и следует ему, не тратя время на размышления в стиле «а что, если…». Раз ты решила сделать этого духа своим хранителем, значит, так было нужно. Не сомневайся…» Так ведь Джереми говорил когда-то? Вот оно. Если она с самого начала решила довериться духу с подсказки чутья, следовало идти до конца. Тем более, хранитель из «соседа» получился прекрасный. Ещё бы не контролировал каждый шаг и не влезал даже там, где она могла сама справиться…

     Поддавшись внезапному порыву, Вероника шагнула вперёд и крепко обняла духа. В глубине души лучиком солнца во тьме проскользнуло приятное удивление и тут же погасло.

     — Спасибо, — прошептала Вероника. — Что бы ты ни говорил, я не зря тебе доверилась. Ты выручал меня трижды, и я не стану разрывать контракт. Только… — она отстранилась и внимательно посмотрела в глаза Кайла. — Прекрати меня контролировать. Позволь мне хоть иногда действовать самой. Я ведь неплохо справлялась до твоего появления, значит, и сейчас смогу.

     — Но…

     — Как ты там говорил… ты мне доверяешь? Так вот, возвращаю тебе мяч. Ты мне доверяешь?

     Кайл зажмурился. Ни мыслей, ни чувств «в эфир» не попало, но Веронике казалось, что она видит его насквозь. Несомненно, герой из него получился лучше, а Одарённый — могущественнее, хотя бы потому, что он сто пятьдесят лет продержался в мире людей после смерти. Но если не позволять «соседке» действовать самой, она ничему не научится…

     — Хорошо, — наконец сказал Кайл. — В следующем испытании я не буду влезать до твоего прямого приказа. Пойдёт?

     — Обещаешь?

     — Обещаю. А теперь идти отдыхать.

     Внезапно Вероника осознала, что всё позади, испытание закончилось. Тяжёлыми волнами, удар за ударом накатывала усталость. Девушке захотелось добраться до кровати и прилечь хотя бы ненадолго. Видимо, снова последствия применения Дара Кайла…

     — Пойдём наверх, — Вероника кивнула в сторону наблюдательного пункта. — Сейчас мы узнаем, что из-за всей этой болтовни выбыли из соревнований и с чистой совестью пойдём отдыхать.

     — Не очень-то и хочется, — Кайл покачал головой. — Наверняка там все видели, что я использовал Дар огня. Будет много вопросов.

     — Изобрази обморок, и всё отстанут, — фыркнула Вероника.

     Кайл усмехнулся и растворился в чёрной дымке. Глаза Вероники перестали светиться. Она пару мгновений бездумно смотрела в то место, где он только что стоял, и внезапно осознала. «Сосед» оставил её одну разбираться со всем.

     — Трус! — Вероника погрозила кулаком пустому месту. Как и всегда, дух не счёл нужным ответить.

     ***

     Ведущая битву взволнованно наблюдала, как изображение в кристалле восстанавливалось, пока Вероника Александрова поднималась по лестнице к наблюдательному пункту. Никому так и не удалось рассмотреть таинственного духа-хранителя, и вскоре богам наскучило строить бессмысленные догадки. Гораздо больше их интересовало другое: кто же пройдёт дальше? По сути, подопечная Воздающего свет большую часть испытаний потратила впустую и смогла одолеть только пять тёмных духов. Это и было причиной жарких споров, разгоревшихся среди небожителей.

     — Ну же, сколько там? — Фалберт нетерпеливо переминался с ноги на ногу возле Деланея.

     Бог тьмы откинулся на спинку кресла и устало улыбнулся.

     — Сто тридцать пять, дружище, — он махнул листком бумаги, на котором пару мгновений назад вёл какие-то расчёты. — Вы в игре.

     — Шикарно! — Воздающий свет довольно ухмыльнулся и обернулся к Лилиан. — Слышала, крошка? Мы ещё повоюем!

     — И снова за счёт духа-хранителя, — Покровительствующая любви недовольно надула губки. — Твоя девчонка ни на что не способна, её вечно кто-то вытягивает.

     — Ой ли? — фыркнул Фалберт. — А твоей подопечной просто повезло родиться с полезным Даром! Что-то я не заметил, чтобы она была хороша в боевых искусствах…

     — Уймитесь, — Ведущая битву обернулась к спорящим богам. — Вероника Александрова — прилежная студентка, она заслужила присутствие на этих соревнованиях. Да, дух её выручает, но она и раньше справлялась неплохо. А вот об Алине Николаевой я бы так не сказала…

     — Съела? — Воздающий свет показал богине любви язык. Та в ответ погрозила кулаком. — Наслаждайся первым местом… пока можешь. Уже скоро мы тебя сделаем.

     — Охотно верю, — пробурчала Лилиан и уткнулась в смартфон. Ведущая битву краем глаза увидела приложение Facebook на экране.

     — Значит, вылетает Петер, — Благословляющая воду Линн смущённо взглянула на Созидающего воздух. — Извини, Эфир.

     — Я не удивлён, — бог воздуха пожал плечами. Это был невысокий коренастый мужчина средних лет. Он всегда выглядел добродушным, простым парнем, предпочитал носить футболку поло и джинсы, а так же по-военному короткую стрижку.

     — Мы все знали, что парень долго не продержится, — Деланей ободряюще улыбнулся Эфиру. — Я вообще не понимаю, почему ты его выбрал.

     — Чтобы парень на время почувствовал себя настоящим героем. Нечасто ребята на втором курсе попадают в лучшие из лучших.

     — Как благородно, — изумлённо прошептала Ведущая битву.

     — У тебя научился. В конце концов, мы же хранители Священной земли, — Созидающий воздух подмигнул собеседнице.

     Ведущая битву натянуто улыбнулась в ответ и снова обернулась к Видящему кристаллу. Вероника Александрова уже принимала заслуженную порцию поздравлений в наблюдательном пункте. Чемпионы что-то бурно обсуждали: возможно, делились впечатлениями от испытания, а может, и пытались расспросить девочку о духе-хранителе.

     «Я бы не сказал, что тёмный дух был мощным, — эхом отдался в мыслях богини войны голос главного жреца. — Он всё равно ударил достаточно сильно, чтобы предполагать, что это именно Дарующий пламя, а не один из его заместителей. А у него были дети?»

     Не было. А если и были, то Ведущая битву о них ничего не знала. До сих пор никому из богов не удавалось скрыть детей от других небожителей, да никто и не пытался. Но у Адена была репутация отчаянного гуляки, ни разу не нарушившего главный завет Создателя. Ради такого можно было спрятать незаконнорожденного ребёнка…

     «Брат, ты ли это?» — про себя спросила богиня войны, прижавшись лбом к тёплой поверхности кристалла. Она знала, что никто не ответит ей на этот вопрос. Но как же хотелось, хотя бы ненадолго…

     Аден сам был огнём, не случайно такой Дар достался именно ему. Живой, страстный, берущий от жизни всё, сильный, смелый, решительный, своевольный и упрямый… Он мог как согревать, так и уничтожать, но всегда успешно балансировал на тонкой грани крайностей своего характера. Он был даже большим светом, чем Фалберт. Как же его не хватало здесь, в этом сумасшедшем доме, где боги от безделья готовы устроить тотализатор на ерунду или податься в модели в мире людей.