Нэнни повернулся к внутренней двери, - точно такой же, как наружная. Миновав и заперев её, они осторожно пошли вверх по очень крутой лестнице, облицованной блестящей темно-синей плиткой, - темной, но вверху горел яркий белый свет.
Лестница вела вверх на шесть этажей и выходила в облицованный мрамором короткий, стерильно-пустой коридор. Он кончался ещё одной дверью, ведущей в просторное, залитое холодным, синеватым светом помещение. Здесь тоже никого не оказалось, лишь длинные лампы равномерно жужжали. Под низкими, забранными бронестеклом окнами тянулся ряд пультов, - а в центре, на массивном фундаменте, стояло толстое стальное кольцо из дюжины сегментов. Увидев его, Охэйо присвистнул.
- Смотрите, эти Ворота двойные, - большие на площади, и маленькие вот тут. Знаете, пожалуй, мы сможем попасть во Вьянтару. Ну-ка... - он пошел вдоль кольца пультов, нажимая на переключатели, заглядывая в загоравшиеся экраны, тыкался то туда, то сюда, что-то шепча про себя.
Бездельно наблюдать за работающим человеком было стыдно, но помочь ему они, увы, ничем не могли, - просто не знали, как. Лэйми вообще мало что знал о Воротах. Хотя техника локальных гиперполей и позволяла соединить накоротко две любых области пространства, на деле оно обладало своеобразным "рельефом" в четвертом измерении. Некоторые области были расположены "выше" или "ниже", или, быть может, различались энергетическим потенциалом, но итог был один: Ворота могли открываться только "сверху вниз". Причем, пространственный "рельеф" постоянно менялся, он имел свои приливы и отливы, и большинство построенных Ворот неизбежно оказывались "на мели". Конечно, их генераторы могли отчасти обходить эти ограничения, - но лишь ценой колоссального расхода энергии. И вообще...
Лэйми подошел к бронированному окну. Туманное облако постепенно вытягивалось в мутный, желтовато-белый, тускло светящийся столб. Когда он утвердился на поверхности, из него во все стороны хлынул поток невероятных созданий, - призрачно-белесых, но на этом их сходство кончалось: они передвигались на двух ногах, на трех и на пяти, - или сразу на трех парах рук, мотали головами на длинных шеях и какими-то хлыстообразными отростками. Одни напоминали лошадей, - только огромных, с неправильным числом ног и щупальцами на спине, другие, - исполинских росомах или лемуров со страшными черными глазами и шестью длинными лапами, вооруженными кошмарными когтями. Третьи - прямоходящих ящеров ростом с человека, с огромными фасеточными глазами и длинными, похожими на кривые клювы пастями, усаженными множеством кинжалообразных зубов. Попадались и вовсе непредставимые твари, - цилиндрические, похожие на цистерны туши на шести коротких тумбообразных ногах, с невероятно длинными, увенчанными раструбами безголовыми шеями, - что-то вроде оживших пылесосов размером с дачный домик.
Поначалу всё это казалось Лэйми бредом, но почти тут же он услышал топот, хриплый рев, мяуканье и другие, неописуемые звуки, издаваемые этими богопротивными тварями. Запрудив всю площадь, они хлынули на улицы. Этот скотский потоп казался бесконечным, - а Ворота и не думали закрываться. Напротив - они становились всё больше, и туман постепенно затянул всю площадь. Зеленоватый свет их ядра потускнел за его мутной толщей, он то ещё пригасал, то разгорался ярче. За окном, одна за другой, скользили бесформенные исполинские тени, и пол под ногами подпрыгивал от их сокрушительных шагов.
Сердце Лэйми замерло, он не хотел верить глазам, - но фантасмагория за окном не прекращалась. Туман залил всю площадь, как мутное, светящееся море, - его зыбкая поверхность колебалась на уровне окна. Тени скользили в его глубине, как невероятные рыбы, - но потом Лэйми увидел плывущую над ним черную спину, похожую на днище перевернутого корабля: её верх был на уровне шестого этажа. Такая туша могла повалить башню, словно гнилой столб, и сердце у него ушло в пятки. Тем не менее, он продолжал смотреть, пока туманная мгла не затянула окно окончательно. Она то редела, то становилась совсем непроглядной. Топот и трубные голоса марширующих тварей постепенно затихли, но иногда, когда туман особенно густел, Лэйми слышал слабый, странный шорох, - казалось, по окну снаружи скользят развевавшиеся ткани.
По его коже ползали мурашки: всё это слишком походило на сон, чтобы поверить в него, но выходить на улицу ему вовсе не хотелось. При одной мысли, что эта плотная живая мгла поглотит его, его охватывал необъяснимый страх. Иногда её поток ослабевал, иногда густел так, что площадь вовсе исчезала из виду. Тогда шорох становился отчетливым и резким. Наконец, за окном всё почернело, и темный туман, наплывающий на броневые стекла, едва пропускал мутное сияние уже почти неразличимого ядра.
- Нам нужно убираться отсюда, - сказал Наури, вдруг опомнившись. - Зона перехода расширяется, и мы сейчас уже, наверное, внутри. Ты же не хочешь, чтобы какая-то тварь возникла у нас прямо за спинами?
- Это ненадолго, - ответил Охэйо. Открыв боковую панель, он возился с механизмом малых Ворот, - их круглая полутораметровая середина тоже налилась темнотой, и неприятно мерцала. Покрывающая её опаловая пленка силового поля то натягивалась, то опадала, словно какая-то сила пыталась втянуть её вглубь, и Лэйми слышал странное шуршание, - его источник находился не снаружи, а внутри, где-то между ушами. Ему всё это не нравилось.
- Ну, что там? - нетерпеливо спросил он.
- Что-то тяжелое, - хмуро отозвался Охэйо. Он встал на колени и провел локтем по лбу, стараясь отбросить лезущие в глаза волосы. Обе его руки были грязные. - Не переключаются, хоть тресни. Разность потенциалов просто чудовищная - хотя...
Он вновь нагнулся и полез за панель, что-то ворча.
- Что всё это значит? - наконец спросила Лэйит. Голос её звучал раздраженно, и Охэйо ответил ей весело и зло.
- Пространственные Ворота, Лэйит, - это не дверь. Здесь мало иметь вход, - нужно выбрать и выход. Обычно пользуются готовой сетью, - но тут всё кем-то стерто. Я смог нащупать узел выхода... это что-то очень массивное, - не думаю, что черная дыра, скорее... а, неважно, - он вдруг широко ухмыльнулся. - Знаешь, у меня талант устраивать катастрофы. Сначала в Хониаре, теперь вот здесь... Короче, дело вот в чем: Мроо захватили контроль над большими Воротами, и сделать что-то с ними я не могу. Эти вот я могу перезапустить, - отключить, а потом открыть снова, - и мы попадем во Вьянтару, оставив тут всё, как есть. Или...
- Или - что?
- С той стороны, - он ткнул рукой в налитую чернотой раму, - что-то вроде темной звезды. С чудовищной гравитацией. Если отключить защиту, она всосет раму, и Врата превратятся в брешь в самой ткани мироздания, - брешь, движение которой ничто не будет сдерживать. Её затянет в потенциальную яму больших Врат - и, таким образом, откроет их в эту бездну, причем, что самое забавное, сразу с двух сторон, - здесь и там, откуда идут эти гады. Это замечательный выбор, знаете, совсем как в книжке - или мы уйдем в мир нашей мечты... или останемся здесь и, скорей всего, скоро умрем, - но ударив по Мроо. Итак?..
3.
Они на всякий случай отошли подальше. Охэйо достал из сумки энергопризму - и, прищурившись, направил режущий луч в открытую боковину Ворот. Там вспыхнуло ослепительное пламя, - и в то же мгновение Лэйми оглушил треск. Внутри рамы что-то взорвалось, из-под снятой крышки ударил фонтан белых, раскаленных искр, - они долетели до коленей Охэйо, и тот с гневным воплем отскочил. Пленка силового поля задрожала и начала втягиваться внутрь, как резиновая, всё быстрее, превращаясь в ведущую куда-то в бесконечность трубу.
Лэйми, ошалев, смотрел на это невероятное зрелище, - и оно стало бы последним в его жизни, если бы Охэйо, заорав, чтобы они убирались, не бросился за дверь. Он споткнулся и растянулся на полу, уже шагах в двух от проема. Лэйми прижался к стене рядом с ним, и в следующий миг внутри у него отдался толчок, - резкий, беззвучный удар. Потом его словно ладонями хлопнуло по ушам, когда разверзшаяся пустота поглотила весь воздух в пультовой, и её стальная дверь захлопнулась с оглушительным звоном.
