Он шел несколько секунд, никуда конкретно не направляясь. В своей голове он продолжал видеть красную линию и то, во что она превратится – в паутину потемневших кровеносных сосудов, когда по ним распространится заражение.

Ты пожалеешь, когда я заболею и умру.

Все внутри Эрика скрутилось. Это была его вина. Почему он не отнесся к укусу серьезнее? Но опять же он забыл, какими хрупкими были люди, и на этот раз это будет стоить ему жизни его пары.

Он остановился и прислонился к стене, вытирая капельки пота, собравшиеся у него на лбу. Он пытался найти решение – любое решение –– но продолжал упираться в тупики. Он никогда не видел, чтобы кто-то оправился от заражения крови, по крайней мере, сам по себе. Ей нужно лекарство, но ближайшее человеческое поселение находилось в нескольких днях пути. Даже если бежать вовсю мочь и не делать остановки, он не был уверен, что сможет во время туда добраться. При условии, что ее сначала не убьет холод, учитывая ее ослабленное состояние.

По туннелю эхом отдавался звук кого-то большого, приближавшегося на большой скорости. Эрик не двигался, но как раненое животное приготовился наброситься, если кто-то подойдет слишком близко.

Сильвестр остановился в нескольких метрах, не доходя до Эрика. Он тяжело дышал, и вокруг него была аура срочности, которая моментально вытащила Эрика из его мрачных раздумий.

- Ты в это не поверишь, - сказал Сильвестр. – Вернулся Стэн и привел с собою Силуит.

***

Когда Сильвестр сказал, что Стэн привел стаю Силуит, Эрик не смог понять истинный масштаб того, что он имел в виду. За последний год количество членов Силуит было сведено на нет из-за стычек с медведями, и Эрик представлял себе, что нынешнее их количество было где-то от одного до двух десятков. Однако в десяти километрах от его логова он обнаружил, что его ожидало множество волков, и их количество могло поспорить с размером собственной стаи Эрика. Он бы мог подумать, что они пришли с ним воевать, если бы они не состояли почти исключительно из подростков и щенков.

Впереди стоял Зейн, крепко обняв рукой свою пару. Сестра Астрид выглядела почти такой же бледной, как и она, хотя это вероятно было из-за долгого путешествия и того факта, что она все еще была очень беременна.

Рядом с ними стоял Стэн и первым пошел вперед, когда прибыли Эрик и Сильвестр. Его поза была напряженной и оборонительной, как будто он ожидал, что Эрик его ударит. Конечно Эрик имел все основания так сделать, но у него не было никакого желания.

Стэн сказал:

- Эрик, выслушай меня.

Но прежде чем Стэн успел сделать больше пары шагов, вперед выступил Зейн, останавливая его, покачав головой.

– Я ценю все, что ты сделал, но с этого момента я беру это на себя.

Зейн приблизился, пока не оказался лицом к лицу с Эриком. Холодный ветер перекинул его темно-каштановые волосы на одну сторону, отросшую щетину облепили снежинки. Эрик посмотрел ему в глаза или, по крайней мере, попытался. Потому что второй альфа опустил глаза вниз.

Между ними повисла тишина, и в то время, как в голове Зейна вероятно крутились сотни колесиков, в голове Эрика все было неподвижно. Он ничего не чувствовал, даже когда Зейн упал перед ним на колени.

- Одна неделя, - сказал Зейн. – Мы принесли с собой свою еду. Позволь нам остаться здесь на одну неделю, и, когда мы уйдем, Джиннифер останется, пока я не смогу за ней вернуться.

Эрик посмотрел на него, чувствуя только досаду на то, насколько он был оторван от всей этой ситуации. Он не был сердит на брата и не чувствовал самодовольства в отношении Зейна. Он даже не злился, что они тратили его время, драгоценное время, которое он мог бы использовать на то, чтобы придумать, как спасти свою пару. Если бы он что-то чувствовал, то был бы рад отвлечению, которое эта ситуация предлагала, потому что если бы он дольше остался один на один со своими мыслями, то мог бы сойти с ума.

Должно быть он смотрел на Зейна какое-то время, потому что другой альфа в конце концов посмотрел вверх, его глаза сверкали от неприязни.

- Какого хера, Эрик? Ты собираешься мне ответить или нет?

Эрик сделал шаг назад, его тело казалось тяжелее, чем обычно. Он махнул рукой в неопределенном направлении и пробормотал:

- Делайте, что хотите.

И ушел.

Он мог слышать, как толпа волков начала говорить, как только он ушел, направляясь в сторону, противоположную логову. Пока не было никакого смысла возвращаться назад, не тогда, когда его пара лежала при смерти, а у него не было никакого решения.

Эрик не ушел далеко, когда его догнал Стэн. Его глаза светились от беспокойства.

- Эрик, прости. Я пытался сделать то, что ты сказал, но я просто не мог. Все эти дети… Я должен был предупредить Зейна. Если хочешь, можешь на меня злиться, но может быть, когда ты сам станешь отцом, ты поймешь.

Он посмотрел на Стэна, и у него сдавило горло.

- Эрик, что такое? Ты… Что-то не так с Астрид?

То, чего ему не хватало для того, чтобы быть хорошим лидером, Стэн всегда компенсировал интуицией. Но Эрик понимал, что когда дело доходит до борьбы с заражением крови, Стэн будет столь же бесполезен, как и он.

- Я помню, когда был меньше, чем ты, - сказал Эрик. – Я ходил за тобой повсюду, пытаясь все делать точно так, как делал ты.

- Я тоже помню. Когда это изменилось? Когда ты понял, что уже достаточно большой, чтобы надрать мне задницу, или после того, как в тысячный раз увидел, как это делает отец?

- Я никогда не презирал тебя за это. Восхищался, как ты всегда ощетинивался и никогда не позволял ему себя сломить.

- Спасибо… - Стэн внимательно на него посмотрел. – Это весьма окольный путь сказать мне, что я для тебя мертв и что ты хочешь, чтобы я ушел из стаи?

Эрик улыбнулся бы, если бы мышцы его лица захотели ему содействовать.

– Нет… Я помню, когда это изменилось. После того как в первый раз тебя победил, ты сказал мне, что отец убил мою мать, потому что она пыталась меня задушить.

Стэн остановился. У него отвисла челюсть, и он выглядел пораженным.

– Не думал, что ты это даже вспомнишь. Я это сказал только потому, что был унижен, и мне было стыдно. Я хотел тебя обидеть и это был единственный способ, который я знал.

- Хочу загладить свою вину. Твоя мама никогда этого не делала. Она была одержима тобой. Помню, она даже не позволяла мне находиться с тобой в одной комнате, потому что боялась, что ты подцепишь мои микробы. Она тебя любила Эрик.

Это было откровением. У Эрика всегда было ощущение, что Стэн соврал, но как только эта идея поселилась в его голове, она распространилась как сорняки, от которых почти невозможно было полностью избавиться.

Он повернулся, глядя в сторону логова. Волки Силуит уже превратились в пятнышко на горизонте.

- Астрид больна, - наконец сказал Эрик.

- Что-то типа простуды?

- Ее укусило животное. Похоже на заражение крови.

Стэн хлопнул брата по спине.

– Тогда какого черта ты тут делаешь?

- А что я могу для нее сделать? – спросил Эрик, его губы сложились в мрачную прямую линию.

- Если она умирает, ты мог бы оставаться рядом с ней. Ей вероятно страшно, - сказал Стэн. – Однако не думаю, что в этом будет необходимость, по крайней мере не сейчас. Это хорошо, что я привел Силуит, потому что в отличие от нас, у них вообще-то есть целитель.

***

- А если я скажу нет? – с тихой яростью спросил Зейн. – Позволь угадаю, ты все равно попытаешься это забрать?

Члены стаи Силуит – Эрик посчитал их всех – включали шестерых дееспособных взрослых, сорок восемь юнцов разных размеров, трех человек и восемнадцать щенков – ни один из которых не принадлежал Зейну. Кто нафиг примет целую кучу щенков, которые не их? Альфы, которые хотели потерять свою территорию, вот кто. Конечно Эрик привел их в свое логово, но как только неделя закончится, он будет не прочь вышвырнуть их всех по за загривки, по одному.