Сабина кивнула.

– Была еще одна малышка, но она умерла прошлой зимой.

- Это ужасно, - сказала Астрид, обхватив ноги. – Что случилось?

- Она была болезненной и слабой, - сказала Сабина, пожав плечами. – Это было к лучшему.

Астрид с трудом понимала такое мировосприятие, но не стала настаивать на обсуждении этой проблемы.

- Она тоже была ребенком Стэна?

- И да, и нет. Она была из слабой стаи. После того, как они потеряли своего альфу, охотники перебили их по одиночке. Она каким-то образом выжила – для малышей это редкость. Как правило, они погибают первыми.

Пока она говорила, Астрид поразило ее равнодушное отношение. Она была потрясена тем, как прозаично Сабина говорила об убийстве детей. Но начинала понимать, что это был механизм психологической защиты. Со всеми лишениями и смертями, с которыми сталкиваются оборотни, скорбь кажется роскошью, которую они не могут себе позволить.

- Мы, как правило, не берем молодых, старых или слабых, - продолжила говорить Сабина. – Но Стэн заявил на нее права, согласившись взять на себя ответственность по уходу за ней. Эрик не стал это оспаривать, потому что было очевидно, что она долго не протянет.

- Не могу представить, как Халли должно быть одиноко, - мрачно сказала Астрид.

Джиннифер родилась через два года после Астрид. Когда они были детьми, то постоянно воевали, и Астрид часто желала, чтобы родители позволили ей остаться единственным ребенком. Но оглядываясь сейчас назад, она понимала, что были и хорошие времена. И хотя Джиннифер была откровенно взбалмошной, однако была и удивительным слушателем.

Как бы я хотела, чтобы ты сейчас была здесь.

- Полагаю, что теперь, когда Эрик взял тебя в качестве своей пары, здесь будет много щенков, с которыми Халли сможет играть.

Астрид подняла голову и посмотрела на Сабину.

– Что?

- Эта отметка, - сказала Сабина, глядя на шею Астрид. – В былые времена, до того как наши животные родословные разбавили человеческой кровью, если мужчина кусал шею женщины, это означало, что он намеревался завести своих щенков. В наши дни это скорее предупреждение другим мужчинам, что ты занята, но идея все еще та же.

Астрид провела пальцами по своей шее, слегка касаясь отпечатка клыков Эрика в том месте, где они пронзили ее плоть.

- Это не так.

Когда она вспомнила, как Эрик ее укусил, ее голос стал отстраненным. Это случилось прямо перед тем, как он достиг своей первой кульминации. Гортанный рев был единственным предупреждением, перед тем как его зубы вонзились в ее шею. Сначала она подумала, что он собирается ее убить. Затем она вообще ни о чем не думала, когда несколько секунд позднее собственный оргазм взорвал ее тело.

- По крайней мере, я не думаю, что это было так, - тихо сказала она. – В любом случае, если он действительно хочет пару, он выбрал неправильного человека. У меня не может быть детей.

В первый раз она сказала об этом, и все внутри нее не перевернулось. На самом деле это было облегчением, потому что она не могла представить, что у нее здесь будет ребенок, не говоря уже о том, что это будет ребенок от Эрика.

Спина Сабины выпрямилась и, казалось, она воспрянула духом.

– С чего ты это взяла?

- Что я не могу иметь детей? Мы с мужем пытались в течение длительного времени.

Она приподняла брови.

– Ты замужем?

- Бывший муж, - поправила Астрид.

Они уже больше года были в разводе, но она все еще напоминала себе об этом. Потому что Нейл всегда был такой постоянной величиной в ее жизни, и до того, как их отношения превратились в союз обиженных людей, они были влюблены друг в друга.

- Откуда ты знаешь, что это не вина твоего мужа?

- Мы побывали в разных клиниках и сдали кучу анализов, - сказала Астрид. Было так странно объяснить одним предложением, что произошло за три изнуряющих, душераздирающих месяца. – Нейл был в порядке, причина во мне. Можно было еще кое-что попробовать, но это было слишком дорого, и к тому времени наши отношения зашли слишком далеко. Думаю, что мы уже наговорили друг другу слишком многое, чтобы можно было вернуться к началу.

Сабина протянула руку и похлопала ее по плечу. Она не показалась Астрид человеком, который излишне часто обнимает, но этот жест ощущался естественным и успокаивающим.

- Я понимаю, - сказала Сабина. – У меня никогда не было особо большого желания размножаться, но иногда я задаюсь вопросом. Может я просто подавляю желание, чтобы избавить себя от боли. Я с трудом могу представить, что можно чувствовать, если на это надеяться и испытывать разочарование снова и снова.

Астрид потеряла дар речи. За последний год у нее стало привычкой не обсуждать свое бесплодие, потому что люди не знали, как на это реагировать. Большинство из них старались ободрить словами, рассказывая о каких-то троюродных сестрах, которым говорили, что они не могли иметь детей. А на следующий месяц – БАМ! Она беременна. Но было еще хуже, когда кто-то пытался дать ей совет. Она до сих пор помнит, как прокусила свой язык на обеде по случаю Дня Благодарения, когда ее мать сказала, что все что ей нужно чтобы забеременеть – это расслабиться.

Искренность слов Сабины оказала на Астрид мощный эффект. Невозможно было придумать ответ, который был бы аналогично красноречивым, поэтому он просто сказала:

- Спасибо.

- Они прошли несколько часов назад.

Эрик стоял рядом со своим братом, и они оба смотрели на следы, испортившие снежный покров долины. Запах задержался достаточно надолго, так что Эрик был в состоянии различить медведей-оборотней. Не было редкостью, что через территорию Амарок проходили оборотни разных видов, но, как правило, только вдоль окраин. Эти же следы были всего в двадцати километрах от логова, и это означало, что они были либо слишком наглые, либо в отчаянном положении.

Эрику трудно было сказать, которое из предположений было верным. Больше, чем другой вид, белые медведи оборотни были практически истреблены браконьерами. Он так понимал, что их мех считался экзотикой и его высоко ценили.

Медведи в большей степени были подвержены браконьерству, так как раньше жили семьями, состоящими из двух – четырех взрослых и медвежат. Люди истребляли их группа за группой, пока не остались самые сообразительные, которые образовали большие стаи. В больших количествах и с защищенной берлогой медведи были более грозной силой, чем даже волки.

- Почему ты не пришел и не разбудил меня? – спросил Эрик.

- Я пытался, но ты даже не шелохнулся, - объяснил Стэн. – К тому времени, как я вернулся в логово, они уже прошли через нашу территорию. Поэтому я решил, что не стоит вас будить.

После бодрящего бега на встречу со Стэном Эрику удалось забыть про человека. Сейчас же он вспоминал не только о ней, но и об овладевшем им ранее собственническом инстинкте. Этот инстинкт вернулся, заставляя напрячься все мышцы от одной только мысли, что Стэн заглядывал в комнату, когда он был временно выведен из строя и лежал на ней. Пытался ли Стэн его разбудить, или вместо этого стоял в дверном проеме и разглядывал ее голое тело?

Стэн спросил:

- Между прочим. Ты все еще планируешь отдать ее мне, когда закончишь?

Его брат не был склонен к дерзости, но не упускал возможности раздражать Эрика по любому поводу. Несмотря на это, прошло уже много лет с тех пор, когда Эрик по-настоящему выходил из себя по отношению к Стэну. И не собирался этого делать сегодня.

Даже, если волк Эрика и хотел его придушить.

- Она для меня в новинку, - сказал Эрик, снова возвращаясь к логике. – Не буду отрицать, что она… каким-то образом на меня влияет. Но это потому, что она здесь новая и отличается от других женщин, с которыми я был.

Исходя из того, что он чувствовал сейчас, Эрик с трудом мог представить, что когда-нибудь сможет полностью с ней порвать. Однако прошлый опыт учил его другому. В конце концов, он изучит каждый провал и изгиб ее тела, он будет распознавать каждый звук, что она издает. И он будет знать, как она собирается двигаться, еще до того как она это сделает. Она неизбежно станет привычной, и затем ему станет скучно. Так что все, что он мог сделать, это наслаждаться ею, пока не наступит это время.