Коронич обычно не лез в работу своих прямых подчиненных, предпочитая доверять их профессионализму. Тем более в присутствии коллектива. Любые возникающие разногласия решались в стенах кабинетов один на один. Но в данном случае он точно знал, что капсулу необходимо срочно изъять и доставить на Планету. Привыкший полагаться не только на разум, но и на свою мощную интуицию, Раос не сомневался в правильности своего решения.

- Александр, прошу сделать это, - четко проговорил босс, глядя прямо в глаза Бельцу. - Под мою личную ответственность.

Бельц понял, что спорить смысла нет, и отдал приказ.

- Шестнадцатому: немедленно поднять на борт неопознанный объект. Дай координаты, - кинул он Боллену. Диспетчеры защелкали пальцами по клавиатуре.

Командир шестнадцатого корабля Филипп Фридегерн был недоволен заданием. Они только состыковались со вторым, чтобы устранить неполадки в его системе охлаждения двигателей. Туда попал большой осколок, и работы было на несколько часов минимум. Не привыкший задавать лишних вопросов и оспаривать решения маршала, Филипп, хоть и нехотя, но принял задачу. Пришлось оставить своих людей в открытом космосе для завершения начатого. Второй после окончания работ должен был забрать их на борт. Сам же Фридеген с заместителем и двумя членами экипажа отстыковался и направился к неопознанному объекту. Приблизившись на необходимое расстояние, корабль выкинул сеть и с легкостью подтянул объект, оказавшийся капсулой, к стыковочному люку. Капсула была поднята во внутрь корабля. Капитан в целях безопасности приказал оставить ее в изолированном накопительном отсеке. Одному из членов экипажа - Стену Маккларену было поручено вести за ней постоянное наблюдение. Корабль направился в сторону Планеты на максимальной скорости.

На подлетах к Планете Фридегерн по внутренней связи приказал Маккларену доложить, как обстоят дела с капсулой. Но ответа не получил. Выведя на свой рабочий экран изображение из накопителя, он увидел странное и не поддающееся объяснению зрелище. В помещении было практически пусто. Недавно погруженная туда капсула отсутствовала, как будто ее никогда там и не было. Вместо нее на полу лежали два человека: мужчина и женщина. Маккларен, стоя на коленях склонился над женщиной и сосредоточенно делал ей искусственное дыхание. Самым удивительным было то, что Филипп узнал в мужчине помощника Коронича - Эйва Девидсона, с которым он хоть и не был знаком лично, но несколько раз виделся в стенах Аквариума. Оставив своего зама в кабине, Фридегерн спустился в накопительный отсек. Девидсон и девушка были без сознания, но оба еле слышно дышали. Усилия Маккларена не пропали даром. Сам Стен так и остался стоять на коленях. Капитан подошел к своему сотруднику и попросил объяснить, что произошло, и куда делась капсула. Мужчина поднял непонимающий затуманенный взгляд и с недоумением посмотрел на шефа. Фридегерн понял, что подчиненный находится в шоке и ему самому нужна медицинская помощь. Пришлось ставить корабль на полный автопилот, и с помощью зама переносить тела в жилой отсек.

Снедаемые нетерпением и желанием разобраться в случившемся, Филипп Фридегерн вместе с коллегой пересмотрели запись из накопителя. Их удивлению не было предела, когда на экране монитора они увидели медленно рассасывающуюся капсулу. Абсолютно четкий объект сначала стал размываться в границах, потом постепенно растворился прямо в воздухе, оставив вместо себя на полу отсека двух людей. Запись зафиксировала и то, как в отсек вбежал Маккларен. Лицо мужчины отражало тот шок, который он испытал. Стен подошел сначала к Эйву. Проверив пульс и дыхание мужчины, передвинулся к девушке. Видимо, не нащупав пульса, начал делать ей искусственное дыхание. Выключив запись, мужчины задумчиво переглянулись. Капитан принял единственное очевидное решение - сохранить произошедшее в тайне и в первую очередь доложить обо всем Бельцу. Фридегерн не привык задавать лишних вопросов и решил отдать этот случай на откуп руководству. Его зам тут же сообщил на Планету, что на борту находится груз "бета". Осталось дождаться стыковки с транспортировочным шаттлом.

"Парадоксальная ситуация. Один наниматель дает мне мощнейшую защиту от считываний со стороны, и оставляет эту возможность только для себя. Второй - блокирует оставленные первым каналы так, чтобы большая часть моих намерений оставалась ему неизвестна. Я, наверное, самый энергетически защищенный работник Аквариума" - рассуждал про себя Андреас Кат, откинувшись в рабочем кресле с чашкой горячего кофе в руке. Был обед, но мужчина редко выходил за пределы кабинета в рабочее время. Он любил свое дело и предпочитал проводить у компьютеров как можно больше времени. Тем более, в последнее время дел у него значительно прибавилось. Задача, поставленная новым нанимателем, была простой с виду, но очень сложной в исполнении. Она требовала аккуратности, внимательности и находчивости, а самое главное - максимальной конспирации.

Неизвестный мужчина связался с Андреасом посредством телепатии. Это произошло поздней ночью в доме парня. Замкнутый и необщительный, тот, как обычно по вечерам, проводил время в одиночестве за древней игрой го, изобретенной еще на Земле. Андреас с детства увлекался настольными играми, развивающими интеллект. Еще в студенческие времена он со своими тремя лучшими друзьями просиживал часы в Общественной базе данных Столицы, выискивая информацию о земных играх. Практически все свободное время молодые люди проводили за шахматами, шашками, домино, монополией и другими играми, о которых им удалось узнать. Весь инвентарь друзья делали сами. После окончания обучения их пути разошлись - двое остались работать в столице и до сих пор поддерживали отношения, а Андреаса завербовал аквариум и он уехал в Город 27х3. Четвертый парень при аварии общественного теоплана. Оказавшись один, Андреас так и не нашел компании по интересам и спрограммировал себе мини-робота - компьютерного соперника по настольным играм. Игра го всегда затягивала парня больше остальных. Он развивала ассоциативное, образное и комбинаторное мышление, логику и воображение. В ней было такое разнообразие ходов, требующее живого и гибкого интеллекта, что Андреас часто обыгрывал своего электронного "питомца", несмотря на постоянные доработки его прораммы.

Завершив очередную партию, парень уже собирался лечь спать, как услышал в голове мужской голос. Проработав почти 7 лет в Аквариуме, он не удивился самому факту телепатической связи, часто используемой Короничем для решения срочных и важных вопросов. Но незнакомый голос привел Андреаса в растерянность. Раньше никто, кроме босса не использовал телепатию. А мощная защита Аквариума, полностью исключала возможность постороннего вмешательства. По-крайней мере, так все думали.

Прерывистый мужской голос, без всякого вступления и даже не представившись сообщил, что вышел на Андреаса по делу. "У меня есть для вас задача за которую я готов хорошо платить" - коротко сказал он. После чего стал еле слышен, а потом и вовсе исчез. Андреас так и не понял, что от него хотели и впустую прождав еще с полчаса продолжения сеанса, отправился спать. Его размышления о происшедшем сводились к тому, что это какая-то проверка руководства на преданность и лояльность. Но почему тогда связь была такой нечеткой и прерывистой, и неизвестный мужчина так быстро пропал, не сообщив подробностей? По напряженному голосу этого человека было слышно, что телепатия требует от него больших энергетических затрат. Андреас решил не делать поспешных выводов и никому ничего не говорить. Он стал ждать продолжения, логично решив, что оно последует в ближайшее время.

Но в следующий раз мужчина вышел на связь лишь спустя несколько недель, когда Андреас уже и не думал его услышать. Снова без вступлений, продолжив свой монолог с того места, на котором он прервался в прошлый раз, человек назвал сумму - тридцать миллионов за три месяца работы. Не давая Андреасу опомниться, он тут же озвучил условие о защите от считываний Аквариума и спросил, согласен ли парень на выполнение его задачи. На мысленный вопрос "Кто вы?" мужчина сообщил только что он частное лицо, которому нужна услуга. На этом телепатическая связь снова прервалась.