Сакура вздрогнула, нервно огляделась по сторонам и достала кунай. С оружием всяко спокойнее. Саске позволил сокоманднице держаться поближе, настороженно озираясь в поисках врагов или противников. Остальные шиноби были старше и опытнее, проходили экзамен не единожды. И новички из Конохи могли посчитаться легкой добычей. Наруто могла только надеяться, что герб клана Учиха отпугнет слишком ретивых. Но Орочимару... Змей целенаправленно шел именно за Саске. Поэтому следовало быть настороже.

Девушка вздохнула, прокусила палец и призвала одного из воронов. Набросала короткую записку Анко, что ее учитель прячется среди претендентов на звание. Джонины и АНБУ следили за проведением экзамена, поэтому должны среагировать вовремя.

Еще целая стая воронов разлетелась от девушки в разные стороны, и команда еще долго вслушивалась в постепенно затихающее хлопанье крыльев и шелест перьев.

- Наруто? - Сакура повернулась к подруге.

- Вороны отличные разведчики, - пояснил вместо сестры Саске, напряженно всматриваясь в темноту, клубящуюся между корней деревьев и тянущую к ним свои щупальца. - Через них мы сможем узнать, у какой команды есть нужный нам свиток, и где она находится в данный момент.

И обеспокоенно взглянул на старшую Учиха. Все это время она будет поддерживать призыв из собственных запасов и получать от исчезающих воронов нужные данные, как при теневом клонировании. И ее концентрация на окружающей среде немного ослабнет.

Наруто улыбнулась уголками губ, успокаивая, растрепала волосы брата. Взрослый, такой взрослый и сильный шиноби, пусть и генин. Саске все же слишком напрягался, чтобы почувствовать врагов. Но умение сохранять расслабленный вид, при этом тщательно сканируя местность, приходит со временем и опытом. К Учиха с их улучшенным геномом - быстрее и в большем объеме.

Они углубились в лес, постоянно поглядывая по сторонам, держа наготове оружие. Нагружать себя поклажей не стали. Но, в отличие от остальных команд, что пришли налегке, подготовились к длительному пребыванию в Лесу. Наруто логично предположила, что второй этап может затянуться: с сорок четвертым полигоном никогда не бывало просто. Поэтому они запечатали в свитки спальники, походную аптечку, специально подготовленное накануне оружие. Наруто и Саске половину ночи затачивали кунаи и сюрикены, раскладывали их по свиткам.

В силу особенностей организма, постоянного соседства с чакрой биджу, все джинчурики являются неплохими сенсорами. Но даже с такой чувствительностью приближение чакры противника Наруто пропустила, сортируя информацию, полученную от исчезнувшего ворона. Тот обнаружил команду Неджи, Рока Ли и Тен-Тен. К счастью, у них оказался такой же свиток, как и у команды Наруто.

Мощная ударная волна налетела неожиданно, чуть было не разбросала генинов в разные стороны. Наруто зашипела от боли: испугавшаяся Сакура, тем не менее, успела схватиться за ее косу. Сама девушка достала ниндзя-то, разрезая волну на части, тем самым ослабляя ее действие.

А вот Саске унесло, но Учиха вовремя сориентировался, леской зацепился за дерево. И, сделав круг, вернулся на исходные позиции рядом с сестрой.

- Наруто... - он замолчал, повинуясь движению ладони девушки.

Учиха не отводила глаз от противника.

Та самая подозрительная женщина в соломенной шляпе. Однако сейчас ее лицо... словно потекло, как плавящаяся сталь. Широкая ухмылка изуродовала его, перекосила, как неудачно наброшенную маску.

- Ку-ку-ку, Наруто-тян, ты стала сильнее с нашей последней встречи.

Защитить Саске, любой ценой защитить Саске. Как она и предполагала, женщина оказалась маскировкой Орочимару. И он охотится за ее любимым младшим братом.

Наруто не была героем, роль главы клана, забота о младшем брате отучили ее первой бросаться в бой, невзирая ни на что. Потому что им не справиться с саннином, не сейчас, не с их уровнем силы. Потому что за ее спиной - дети, не понимающе толком, что происходит, и кто эта незнакомка.

Наруто не стала ничего говорить, и змеиному санинну не позволила. Двадцать теневых клонов бросились вперед с дикими криками и зажатыми кунаями, отвлекая на себя внимание. Воздух резонировал вокруг клинка ниндзя-то, когда девушка активировала печать. Направленное лезвие Ветра срезало несколько деревьев, тоже свалив их на Орочимару.

Тот окончательно сбросил личину, зашипел, раскидывая блондинок, увернулся от падающей с шелестом и скрипом кроны. И ударил еще одной волной.... Которая разбилась о выставленный перед командой генинов алый односторонний барьер.

Наруто словно ощутила этот удар на себе. У нее оставалось мало времени до того, как Орочимару доберется до них.

Снова прокусила многострадальный палец, ударила по земле, складывая нужные печати, посылая в них максимум энергии. И на расчищенной от деревьев прогалине появился гигантский ворон с алыми глазами.

- Наруто? - если бы он мог, наверняка поднял бы бровь.

- Запрыгивайте, - скомандовала девушка товарищам. - И улетайте. Сэн даст мне знать, где вы остановитесь.

- Но, сестра... - Саске явно не желал оставлять ее одну с опасным противником.

Наруто сделала еще один призыв, напитала мелких воронов чакрой Ветра, чистой, опасной. Оглушительные крики, жуткие, возвещающие о скорой кончине, разнеслись над головами, заполонили воздух черные перья, замельтешили перед Орочимару и сбросили на него свои перья. Благодаря чакре Ветра, те стали острыми и быстрыми, как кинжалы.

- Это приказ главы клана, - наверное, она побледнела. Даже ее запас чакры не безграничен.

Саске помрачнел, в одно мгновение его лицо превратилось в маску совершенного Учиха. Стало больно, но у Наруто просто не оставалось другого выхода. Пусть лучше брат дуется на ее за использование своего положения, чем будет страдать или подчинится Орочимару.

Сэн подставил крыло. Наруто изначально не собиралась проходить Лес смерти от и до, она не настолько геройская дурочка. Зачем рисковать, когда есть такой удобный призыв? Всего-то и нужно вычислить команду с необходимым свитком и отбить его. А после - улететь в башню.

Поэтому Наруто договорилась со старейшинами своего призыва, чтобы один из них помог спасти друзей в случае необходимости.

Девушка подхватила ребят, запрыгнула на ворона, спрятав их в густые перья и велев держаться.

После чего слетела вниз. Сэн взмахнул крыльями, поднялся в воздух. Призванные Орочимару змеи пытались достать его, но им это не удалось. Ворон ловко уворачивался и насмешливо, ехидно каркал.

А Учиха опустилась на одно колено. Призыв Старейшины воронов тоже требовал колоссальной затраты энергии. Она отозвала остальных птиц, чтобы не терять чакру понапрасну. Сейчас она обязана отвлечь Орочимару от улетающего брата, чтобы тот не вздумал преследовать их.

Змей облизнулся, хищно глядя на противницу. И от взгляда желтых глаз с узким зрачком Наруто стало не по себе. По телу пробежала дрожь, она нервно сглотнула.