Стивен почувствовал, что у него сейчас взорвется голова от всех этих мыслей, которые ему, в принципе, были даже не свойственны, как будто он был антенной, улавливающей чужое настроение. Солджер встал, махнул рукой на вопросительный взгляд Татьяны и прошел к холодильнику, занявшись более актуальным и разрешимым вопросом: какую воду выбрать, с газом или без.

У холодильника уже стоял агент Дантон, долго и скептически выбирая напитки, качая головой и презрительно хмыкая. Стив вдруг с изумлением отметил, что он перерос "настоящего" агента.

- Чего? - Поинтересовался Дантон, увидев, как курсант на него пялится.

- Простите, сэр. - Смутился Солджер. - Я... давно вас не видел...

- Приятно, конечно, что ты по мне скучал. - Дантон наконец определился с напитком и вытащил жестяную банку. - Но ты это брось. Я стойкий гетеросексуал и не склонен к экспериментам. Но если бы вдруг решил сменить ориентацию, уверяю тебя, это был бы ты.

Мистер Джо Дантон, предмет обсуждения всей базы, с годами не менялся. Точно в таких же выражениях он изъяснялся, когда однажды зашел к ним, еще детям, за своей тогдашней девушкой, мисс Маккормик. Сейчас мисс уже давно не было на базе, уволилась, не выдержав работы со специфическими детьми. Только теперь Солджер посмотрел на него по-другому, как на потенциального соперника, прикидывая его возможности, и со смутной завистью понял, что до агента Купидона ему еще расти и расти.

- Слушай... - Спросил его Дантон уже иным тоном, - ты детство помнишь?

- Да, сэр. - Озадаченно ответил Солджер, вновь почувствовав себя маленьким Стиви.

- С какого момента?

- Не могу знать, сэр.

- Ну что, например, самое раннее? - Пытал его Дантон, прищурив серые глаза и неспешно отхлебывая газировку.

Курсант честно попытался вспомнить, но у него ничего не вышло. Солджер не мог четко сказать, какое из детских воспоминаний было раньше, все они сливались во что-то общее, и были связаны с Меридой, базой, тренировками, учебой. А потом, прямо перед плановой поездкой в город, в одну из патронажных тюрем, его вызвал Доусон, в пять минут объяснил задание, и детство кончилось.

- Я не знаю, сэр, простите, сэр.

Дантон поморщился.

- А меня помнишь?

- Да, сэр, конечно, сэр.

Солджер улыбнулся, не выдержав. Не помнить безбашенного снайпера было невозможно, он был такой же частью его агентской жизни, как запах пота, военные ботинки, марши и тренировки.

- И что ты помнишь? - Поколебавшись, уточнил Джо.

- Много чего, сэр. - Осторожно ответил Стив, агент явно спрашивал не то, на что он пытался найти ответ. - Вы очень... исторический человек.

- Ладно, вали отсюда. - Велел Джо со смесью облегчения и разочарования.

Солджер откозырял ему и отправился на место, размышляя, каким кино была жизнь агента Купидона. Даже не кино, а сериалом. Или сборником анекдотов.

Алекс Мастерс не привык, чтобы опаснейшие преступники вот так запросто проходили мимо окон второсортных забегаловок в криминальных районах, поэтому не сразу обратил внимание на процокавшую каблучками девушку. И только краем сознания отметил, что он ее где-то видел. К счастью, тренированный солдат привык подчиняться инстинктам, и уже на бегу из кафе узнал беглого рядового Гувер. Стоящий на перекрестке полицейский ее не замечал, как будто фото с ее ориентировками не были развешаны по всем участкам страны.

- Эй! - Крикнул Алекс. - Мерд! Гувер!

Девушка обернулась, мило ему улыбнулась, чем окончательно вывела Мастерса из себя. Оружия с собой у него не было, зато коп мог помочь.

- Задержите ее! - Обратился Алекс к скучающему лейтенанту.

Тот смерил его подозрительным взглядом.

- За что?

- Как за что?! - Опешил Мастерс. - Это же Гувер! Глава группировки бродячих псов! У вас в участках должен был проходить инструктаж о ее наглой заднице!

- Инструктаж был. - Ответил коп, выпрямляясь. - Но это не она. А вот кто ты?

- Да ты охренел! - Удивился Алекс, пока Гувер, шагая нарочито неспешно, пересекала улицу.

- Оскорбление при исполнении. - Холодно отметил коп. - Еще пара слов, и я тебя задержу.

- Черт с тобой! - Алекс рванул с места, плюнув на полицейского, и мстительно пообещав себе доложить, куда следует. - Ты еще ответишь за это!

- Вали-вали! - Нахальный коп покрутил пальцем у виска. - А то заберу тебя в участок за сексуальное домогательство к прохожим!

Увлеченный погоней Алекс не заметил, как ехидное выражение на лице лейтенанта сменилось озабоченным. Гувер уже скрылась за поворотом, а у него не было даже ножа. За поворотом был тупик, и Алекса ждали. Он резко затормозил. Гувер улыбалась, ее рука лежала на плече маленькой девочки с двумя пышными хвостами.

- Приве-е-ет! - Протянула она. - Але-е-екс!

Мастерс не ответил, во все глаза пялясь на девочку, которая показала ему язык и спряталась за спину Мериды.

- А я тут гуляю с Хейли. - Продолжила рыжая, ухмыляясь. - Что за прелесть маленькие девочки! Они такие маленькие. Такие хрупкие. У них такие тонкие шейки...

В ее голосе зазвучал металл, глаза лихорадочно заблестели. Мастерс вдруг обратил внимание, что она выглядит не так, как на базе. Обтягивающие джинсы с широким ремнем, красивые сапоги, изящная черная кофточка. Короткие волосы уложены, неброский, но элегантный макияж. Курсант превратился в юную женщину. Довольно привлекательную женщину.

- И даже ногти накрашены. - Мерида вытянула руку. - Куколка постаралась.

- Мама. - Пискнула Хейли.

- Надо сказать, у нее есть вкус. - Продолжила Мерида. - Хорошо, что у меня есть она. И хорошо, что у меня есть Хейли. Просто уму непостижимо, как маленькие девочки могут отнимать волю у взрослых мужиков. Дальше объяснять или ты понял?

- Чего ты хочешь? - С ненавистью выдохнул Алекс. - Только тронь их и я...

- Ой, что ты сделаешь, слабак, врежешь мне?

- Врежь! - Подтвердила Хейли.

- Тихо-тихо, моя дикая малышка! - Гувер потрепала ее по плечу. - Никто в целом мире не может мне врезать, я же, как-никак, суперсолдат. Хочу я немногого. Чтобы завтра вечером на закате Рэйчел Прайд была на перекрестке Эппл и седьмой, желательно с Рене.

- Зачем?

- Посмотрит шоу. И чтобы там была только она, а не то...

Пальцы Гувер хищно сжались на плече Хейли.

- Ну ты меня понял. Ах, как приятно быть злюкой. Давай, Ал, не подведи меня. Зря ты тогда меня не убил, как думаешь?

- Заминировать дорогу. - Повторил майор Эткинс, тупо глядя перед собой. - Как грубо...

- Зато эффективно. - Не согласился Доусон. - Весь кортеж взлетел на воздух.

- Но откуда они знали? Если бы среди них был наш информатор, то можно было бы подумать, что он продался...

- У агента Миллера железное алиби.

- Насколько железное? Она могла его перевербовать.

- Вы недооцениваете моих людей, агент Эткинс.

- Она его раскусила в два счета, но не убила, а отправила с миром домой!

- Я повторяю, вы недооцениваете моих людей.

- Это был твой план, Доусон, приставить Миллера к этой девке, а теперь что ты скажешь, когда она его выставила?

- Скажу, что горжусь уровнем нашей подготовки кадров.

- Твой так называемый кадр отправил по ветру одного из членов Совета! Ты представляешь, что теперь начнется?!

- Мы уже все рассчитали. - Вставила Мария Кри. - Нам придется туго, но лучше заранее быть готовыми. Кроме того, мы делаем все возможное...

- Этого недостаточно!

- Хорошо, что решение подобных вопросов находится не в вашей компетенции. - Доусон сложил пальцы под подбородком.

- Нам конец. - Вздохнула Мария, когда майор вышел.

- Нет. - Улыбнулся одними губами Доусон. - Это только начало.

- Очередное. - Фыркнула Мария, беспощадно снизив этим замечанием весь пафос происходящего.

Из-за ядовитых веществ в воздухе закат казался особенно красивым.