Спустя некоторое время они обнаружили, что шествие направлялось в сердце Французского квартала, откуда они вернулись пару-тройку часов назад. Постепенно люди начали останавливаться, музыканты заняли заранее приготовленные для них места на неприметной сцене и продолжили свою прекрасную импровизацию, вкладывая в музыку собственную душу. Люди разделились на группы и пары, полностью отдавшись танцу; некоторые отошли к навесам за прохладительными напитками.

- Давай тоже потанцуем! - с улыбкой крикнула Диана другу, и он, в неосознанном порыве поднял ее и закружил. Девушка смеялась, раскинув руки, и они совершенно забыли обо всех событиях, что произошли с ними вплоть до этого момента. Хотелось отрешиться от реальности, от до сих пор не уложившихся в голове известий о массовых убийствах, произошедших в городе. От мыслей о том, что, возможно, связь с новоорлеанским ковеном окончательно утеряна, а это значит, что загадочный артефакт огромной силы не попадет им в руки, и Мунлайт больше не будет защищен...

- Хочется пить! - Диана, оказавшись опущенной на землю, принялась обмахиваться ладошкой. - Стало гораздо жарче по сравнению с утром, правда?

Алан кивнул.

- Давай сходим и купим воды или чего-нибудь еще, - предложил он.

- А где?

- Вон там, смотри, - он повернулся к лоткам с едой и напиткам. - Видишь?

Алан обернулся. На месте Дианы был воздух.

- Эээ, Ди?

Оборотень оторопело пялился на пустой участок тротуара, где мгновение назад стояла девушка в оранжевых кедах. Затем принялся озираться по сторонам, но не увидел в толпе знакомые черные волосы и синюю футболку. Сделал несколько шагов вперед. Вернулся. Прошел вправо. Влево. Вспомнил о мобильном телефоне, быстро набрал номер Дианы.

- Абонент временно недоступен, - сообщил голос обыденную фразу, прозвучавшую жутко в тот момент.

Алан сунул телефон в карман и запустил руку в волосы, взлохматив шевелюру. Растерянно уставился на толпу людей, пахнущих духами, алкоголем и разгоряченной солнцем кожей. Опустил взгляд вниз и увидел длинный черный волос, ярко выделявшийся на его белой футболке.

Волос, оставленный на прилавке магазина. Черная метка на шее.

- Черт бы вас побрал!

В голове почему-то возникла мысль о том, что Навита права, и он никогда, никогда, никогда не будет инициирован.

***

Держа в одной руке черный волос дочери, в другой - кристалл-поисковик, Диди, закрыв глаза, сосредоточилась над картой Нового Орлеана. Ведьма вызвала в своей памяти синий взгляд, родную улыбку. Образ Дианы ярко вспыхнул в ее голове. Кристалл дернулся в сторону, и пальцы выпустили его. Глухой удар о стол, и Диди открыла глаза.

- Болота, - резюмировал увиденное Николас. - Собственно, чего еще мы могли ожидать? - Он развернулся к стае. - Собираем всех и выдвигаемся к реке.

- Я с вами, - Диди убрала кристалл в карман куртки. Волос, зажатый в руке, вспыхнул пламенем, и вскоре от него ничего не осталось. Изумленные вервольфы зашептались.

- Вы? - удивленно воззрился на ведьму новоорлеанский альфа. - Стоит начать с того, что я поражен тем фактом, что Вы вообще прибыли сюда. Я бы ожидал скорее Вашего мужа, так что совершенно не представляю, как он мог отпустить сюда свою супругу.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, бившуюся на задворках сознания панику и подступавший адреналин, Диди вздернула бровь и усмехнулась. О разговоре, вернее, скандале с Аргусом абсолютно не хотелось вспоминать.

- Интересно, как бы вы отнеслись к прибытию на вашу землю главы другой стаи? Кроме того, у него своего заботы, и он не может оставить город.

- Вы должны понимать, что я не могу подвергать Вас опасности, - нахмурился Николас.

С губ Диди пропала улыбка. Она практически вплотную подошла к оборотню и заглянула ему в глаза.

- Представьте, что у них Ваш ребенок. И что же, станете отсиживаться в безопасности, будучи в силах противостоять им?

Николас промолчал, но выражение его глаз изменилось.

- Я тоже с вами, - подал голос доселе молчавший Алан, не сводивший все это время неверящих глаз с Диди. Аргус предупредил его по телефону о ее приезде, однако он до сих пор не до конца осознал, что в темный омут Нового Орлеана нырнула еще одна дорогая ему женщина. - Я... облажался, - нелегко было это признать, но он собрал волю в кулак. - По полной.

Сзади неслышно возник Андре и дружески хлопнул Алана по плечу.

- Не бойся, друг, если что, я тебя прикрою.

***

Мунлайт Фолз

Некоторое время назад

- Что ж, - Зои медленно опустилась в кресло. - Не прошло и дня, как мы снова с вами собрались. Необходимо решить еще один назревший вопрос.

Диди практически не слушала Верховную; в ее голове бродили назойливые мысли об опасной поездке дочери и ее смутном будущем.

- Начну со всем известного факта, - расцвела светлой улыбкой миссис Ван Голд, опустив руку на живот. - Вскоре должен родиться мой ребенок, так что я по вполне понятным причинам не смогу занимать свой пост. Следовательно, сегодня нам предстоит избрать Главу Совета мне на замену.

На этом месте Диди очнулась и вернулась в реальность, поймав себя на том, что совершенно не задумывалась о грядущем изменении, которое было очевидным для всех, кроме нее, занятой своими проблемами.

- Итак, давайте посмотрим, какие у нас имеются кандидатуры, - тон Зои сменился на деловой. - Возможно, кто-то захочет себя выдвинуть?

Серена, по-прежнему занимавшая кресло рядом с дочерью, деликатно кашлянула.

- Возьму на себя смелость сделать это первой. Как вы все знаете, я находилась на посту Верховной в течение нескольких лет, перед тем, как правление передали в руки Зои. Думаю, все согласятся с тем, что я безукоризненно и строго исполняла свои обязанности и идеально подойду на эту должность.

Повисло молчание.

- Может быть, - несколько напряженно проговорила будущая мамочка, - кто-нибудь еще желает проявить инициативу? Джоан?

Миссис Макдуф с доброй улыбкой покачала головой.

- Я понимаю ход твоих мыслей, дорогая, мол, дети выросли, и я теперь могу посвятить себя магии в полной мере, но ведь у меня остается маленький Алекс.

Зои еле заметно вздохнула и обратилась к следующему представителю волшебного семейства:

- Джулс?

- Эй, не только тебе предстоит пеленки менять, - полушутя отозвался маг. - Я понимаю, непривычно видеть меня семейным человеком, но я таким и планирую оставаться.

Зои помрачневшим взглядом обвела присутствующих, назвав еще несколько имен, но потенциальные кандидаты либо не могли, либо не желали брать на себя управленческую ответственность. Серена взирала на Совет с победоносным видом.

- Хорошо, - протянула Верховная и решительно выпрямилась. - Тогда я сама предложу вам одну кандидатуру.

Маги уставились на Зои заинтересованно, Серена - недовольно.

- Диди Браун, - объявила Глава.

Упомянутой ведьме показалось, что она ослышалась. Серена изумленно воззрилась на нее и практически выкрикнула:

- Это невозможно! Главный алхимик города не может одновременно занимать пост Верховной! Это противоречит принципу разделения властей!

- Джоу сможет занять должность алхимика, - неожиданно вмешался Джулс. - Мой брат хоть и не обладает магическими способностями, но по части знания алхимии меня за пояс заткнет.

Некоторые из присутствующих одобрительно закивали. Серена, казалось, разъярилась от этого еще сильнее.