- Их семья, - обратила она взгляд на потрясенную Диди, - немало неприятностей принесла нашему городу. Как вообще может возникнуть мысль о том, чтобы передать власть в эти руки?!
Диди не верила своим ушам. В сердце начало закрадываться холодное скользкое чувство, похожее на ощущение... предательства?
- Серена, - тихо заговорила она, и сразу все шепотки смолкли. - Ты сама двадцать лет назад вручила мне "Курс практической магии", говорила о том, как рада видеть меня в рядах ведьм. А теперь ты считаешь меня недостойной?
- Диди, - обратилась к ней Зои, не ожидая ответа слегка растерявшейся матери. - Ты принимаешь мое предложение и выдвигаешь свою кандидатуру?
На несколько мгновений тишина стала едва ли не абсолютной. Диди перевела взгляд на ведьму с медовыми волосами и спокойно ответила:
- Да.
Было видно, что Серене стоило больших усилий сдержаться. Она вцепилась ставшими крючковидными пальцами в крышку стола и плотно сжала губы.
- Дамы и господа, - вновь вмешался Джулс. - Позвольте напомнить всем вам в очередной раз, что у нас демократия. Так что давайте голосовать.
- Верно, - с благодарностью посмотрела на него Зои. - Итак, кандидат номер один - Серена Дурвуд. Прошу поднять руки тех, кто за то, чтобы она заняла пост Главы Совета магов.
Показалось несколько рук, явно меньше, чем хотелось бы кандидату номер один. Зои сосчитала и записала их количество и затем продолжила:
- Кандидат номер два - Диди Браун. Прошу поднять руки тех, кто за то, чтобы должность Верховной ведьмы перешла к ней.
На этот раз число поднявшихся рук было гораздо больше. Серена выглядела потрясенной и разочарованной. Диди же, судя по ее ошарашенному виду, не до конца осознала произошедшее.
- Что ж, - объявила довольная Зои, - большинством голосов Диди Браун избирается в качестве Верховной ведьмы, Главы Совета магов!
Вокруг захлопали, начали выкрикивать поздравления, кто-то ободрительно похлопал новоизбранную Верховную по плечу. До нее самой свершившееся пока не дошло в полной мере. Серена выглядела готовой метать молнии, однако сумела сохранить самообладание.
- Поздравляю, - ядовито бросила она в сторону Диди. - Надеюсь, от нашего города не останутся руины благодаря твоему назначению, - и не дав никому что-либо возразить, продолжила: - Однако выбор Главы - не единственный вопрос, который нам нужно обсудить. В связи с произошедшими недавно событиями предлагаю наложить полный запрет на изменение сущности человека либо сверхъестественного существа. За исключением, разумеется, наказания, как в случае с Данте Морганта.
Диди похолодела. В алхимической лаборатории дома с оранжевой крышей в запертом и на ключ, и магически отделении хранился флакон с эликсиром розового цвета. Зелье, способное подарить человеку крылья феи. Они с Флорой тайно работали над ним на протяжении долгого времени. Матриарх не только перевела для Диди рецепт из старинной книги, написанной рунами, но и помогла в сборе редчайших ингредиентов и в непосредственном процессе приготовления эликсира. Они пока не поняли, для кого предназначалось созданное ими, но Флора твердила, что сама природа воззвала к Диди для этого.
- Надо над этим подумать, - первой высказалась Джоан Макдуф.
- В принципе, это предложение не лишено здравого смысла, - пожал плечами Джулс. - Из-за всех этих превращений за последние десятилетия такая заварушка образовалась...
- Я бы не сидела здесь, если бы бабушка Дорин не напоила меня зельем превращения в ведьму, - медленно проговорила Зои, - обуславливая это необходимостью продолжить магическую линию в нашем роду, ведь, как вам известно, мы с братом родились без способностей к колдовству. Эмили не стала бы человеком, если бы Совет давно наложил запрет. И не было бы всего это происшествия с Дианой, - вздохнула она. - Мы не может утверждать, что превращение всегда оборачивается благом или злом.
- Раньше я бы согласилась с тобой, милая, - нахмурилась Серена. - Но мы не можем просто так играть с природой и сущностями.
- Природа сама восстанавливает баланс, - вновь заговорила Джоан. - Зои, я разделяю твое мнение насчет этого. Ведь у нас сейчас начался настоящий бэби-бум, да и в семьях Ван Голдов грядет пополнение.
"Тристан?" - пронеслось в голове у Диди.
- Голосуем? - привычно предложил Джулс.
- Кто за запрет на изменение сущности, поднимите, пожалуйста, руки, - Зои приготовилась считать. - Так, получается, процентное соотношение равняется шестидесяти к сорока. Итак, запрет вступает в силу, но Совет всегда должен быть готов к обсуждением в каждом конкретном случае.
Диди облегченно выдохнула. Это никто не заметил, так как в дверь постучали, и встревоженная Фелисити Макдуф, сестра Джулса, работавшая при Совете секретарем, вошла в комнату совещаний.
- Прошу прощения за то, что мне приходится прервать собрание, но есть важные новости насчет новоорлеанского ковена...
***
Новый Орлеан
Диана надеялась, что больше никогда в жизни не очнется на деревянном полу в старом, полуразвалившемся доме. Она искренне полагала, что в одну реку нельзя войти дважды. Мучавшая горло жажда и ободранные руки позволили неприятным воспоминаниям нахлынуть на девушку. Однако паника унялась так же внезапно, как и поднялась, едва Диана осознала, что в помещении горит свет, окна не заколочены, а ее сосредоточенно разглядывают две женщины, одна - практически склонившаяся над ней, а другая - со страхом отступавшая в тень.
- Как чувствуешь себя, лапочка? - та, которая стояла ближе, усмехнулась. Черные волосы, хищное выражение лица и длинные сломанные ногти.
- Пить, - прохрипела Диана. - Крови....
Ведьма отшатнулась от девушки; теперь и на ее лице появилось выражение ужаса. Она схватила чашку с непонятной жидкостью, силой влила в рот ослабевшей Дианы и заставила ее проглотить содержимое, надавив под подбородком. Девушка растерянно поморгала, а затем вновь провалилась в сон.
- Уф, - выдохнула напоившая ее загадочным зельем женщина. - Ты это видела? Пусть еще поваляется в отключке.
- Элиза, - дрожащим голосом позвала ее вторая ведьма. - У нее клыки, да? Кошмар...
- Так ведь ее отец оборотень, - дернула плечами та. - Возможно, так перемешалась кровь. Фу, как это вообще возможно, с волком... Хотя тот парень, Андре, очень даже ничего, согласна? - из накрашенных темной помадой губ вырвался хриплый смешок.
Вторая покачала головой.
- У оборотней не такие клыки. Да и ты сама слышала, она попросила крови, - выражение отвращения появилось на ее лице.
Элиза на мгновение задумалась.
- Ха, тогда может быть, ее мамочка изменила альфе с каким-нибудь вампиром, - расхохоталась она. - Не бойся ее, Абигайл, она залог нашей безопасности.
Внезапно вдалеке раздался пронизывающий душу вой. Элиза выругалась.
- Чертовы твари все-таки сумели нас отыскать... Оповещай всех, - кивнула она второй ведьме, и та потянула за шнур черного колокольчика, висевшего около окна. Мелодичный звон раздался не только в их хижине, но и в некоторых других, раскиданных по всем болотам, где скрывался ковен.
Тем временем Элиза распахнула окно и прокричала в тонувший в сумерках лес:
- Слушайте все! У меня дочь альфы Мунлайта! Если хоть кто-то из вас попытается напасть на меня, я перережу ей глотку!
Волк завыл уже ближе. Элиза бросилась к двери и открыла ее; за дверью оказался молодой мужчина. Он шагнул в дом и нахмурился, увидев находившуюся на полу без сознания Диану.
- Поднимай девчонку, - велела ему ведьма. - Я пойду вперед, ты за мной. Абигайл, ты замыкаешь. Главное, добраться до машин.
Колдуны в условленном порядке спешно покинули дом. В лесу стояла обманчивая тишина, которую нарушали члены ковена, выбегающие из расположенных на приличном расстоянии друг от друга хижин. Элиза быстро шла к зарослям, где был искусно запрятан автомобиль, зорко оглядываясь по сторонам. Кристоф с каменным лицом нес по-прежнему спящую Диану на руках. Абигайл, сжимающая в руке острый ритуальный кинжал, нервно оборачивалась и чуть не споткнулась несколько раз.
