- Не осталось ни следа, - она с облегчением рассматривала гладкую кожу. - Но кто же это был?

- Ведьма нанесла метку, ведьма ее и сняла.

- Какая ведьма? - нахмурила лоб девушка. - Мари Бонне? Кстати, что с ней?

- Выяснилось, что она жива, но речь пока не о ней, - Алан помедлил немного. - Я обещал тебе не говорить, но ты же все равно меня в покое не оставишь... Метку сняла твоя мама.

- Мама?! - замерла Диана.

- Она уже уехала назад после того как практически спасла тебе жизнь и помогла стае одолеть ковен.

- О Господи! - простонала девушка, закрывая лицо руками. - Я такая беспомощная! Вечно влипаю в неприятности, и мои близкие вынуждены за это отдуваться!

Алан подошел к ней и ободряюще похлопал ее по плечу.

- Ничего, ходячее несчастье, у тебя еще будет шанс справиться с неприятностями самой.

Диана вопросительно посмотрела на него, и парень, широко улыбнувшись, объявил:

- Мы летим во Францию.

На земле кельтов

Автомобиль стремительно рассекал пасторальные зеленые пейзажи, приближаясь к небольшому городку на юге Франции. Погода, казалось, благоприятствовала путешественникам и просто тем, кто решил прогуляться летним деньком. Однако, несмотря на безмятежность окружающего мира и поднимающую настроение солнечность, разговор в машине не ладился.

- Мне как-то неловко, - призналась Диана, аккуратно открывая пакет с кровью, - что наши расходы оплачиваются мистером Ван Голдом и мистером Масгрейвом. Я чувствую, что обязана им, но они категорически отказались рассматривать это как долг.

Алан мельком бросил взгляд в зеркало заднего вида.

- Когда ты уже перестанешь пить кровь?

- Когда процесс превращения завершится, - невозмутимо ответила девушка. - И нет, я не могла дотерпеть до остановки, потому что не хочу шокировать Мари.

Как выяснилось в тот переломный вечер в Луизиане, мисс Бонне спешно покинула Новый Орлеан, отбыв на родину во Францию. Искомый артефакт ей удалось увезти с собой, чему поспособствовали загадочные местные маги, связанные с ней кровными узами. К удивлению мунлайтовцев, сбежавшая новоорлеанская ведьма ничем не напоминала покойных членов своего бывшего ковена. В городке, куда они прибыли на арендованном автомобиле после приземления в аэропорту Нима, их встретила молодая девушка со светлыми глазами и россыпью веснушек на золотистой коже. Было видно, что она слегка нервничала, но узнала Диану и Алана, едва увидев их.

Оборотень припарковал машину возле дома, убедившись, что они приехали точно по адресу. Вышел из автомобиля, оставив Диану спешно упаковывать пустую коробочку из-под крови в непрозрачный пакет, и приветливо поздоровался с Мари. Девушка робко улыбнулась ему.

- Рада, что вы благополучно добрались сюда, да и вообще... - понизила она голос. - Выжили в тот страшный вечер... Но не будем о плохом. Алан, верно? Приятно познакомиться, - Мари протянула ему тонкую руку и заметила выбирающуюся из автомобиля Диану. - Будь благослов... - начала она принятое у ведьм приветствие, как вдруг оборвала себя и расширившимися от удивления светлыми глазами внимательно вгляделась в силуэт Дианы.

- Привет, - та озадаченно переводила взгляд с нее на нахмурившегося Алана. - Что-то не так?

- Странно, - Мари пару раз моргнула. - У ведьм аура обычно золотистая и яркая. Чем ярче она, тем сильнее маг. А у тебя... какие-то черные пятна по всему ореолу и цвет... Нет, золотистые всполохи есть, просто цвета преобладают другие... Багровый и лиловый, как у вампиров, - обеспокоенно пояснила она.

Диана беспечно махнула рукой.

- Это длинная история, если будет время, расскажу. А сначала мы первым делом должны завершить нашу неожиданно затянувшуюся миссию.

- Верно, - спохватилась Мари. - Вы наверняка устали, так долго добирались сюда. Пойдемте, я покажу, где вам можно отдохнуть.

Алан забрал из машины сумки и вместе с Дианой последовал за светловолосой ведьмой. Они обошли дом, вошли через калитку в сад, обогнули деревья и кусты роз. Мари остановилась у небольшой постройки, представлявшей собой главное здание в миниатюре.

- Это домик для гостей, - она открыла дверь и жестом пригласила приезжих войти. - Располагайтесь и чувствуйте себя свободно.

Внутри взору открывалась уютная гостиная со столиком в центре, на котором были красиво расставлены блюдца, чашки, чайник, тарелочки со свежеиспеченными, судя по манящему запаху, круассанами и изящная масленка с кремового цвета сливочным маслом. Диана углядела земляничный джем и поняла, как проголодалась.

- Присаживайтесь, - пригласила гостей Мари. - Если что-то потребуется, ванная вон за той дверью.

Спустя некоторое время, когда ребята нашли место для вещей и умылись с дороги, все трое расположились в гостиной. Мисс Бонне разлила всем чай.

- Моя семья соберется к вечеру, надеюсь вас с ними познакомить. А пока я расскажу вам о том, что вас здесь ждет.

- Мари, спасибо вам огромное за гостеприимство, - Алан осторожно оставил чашку. - Но мы не собираемся долго вас обременять. У нас четкая задача: доставить камень домой.

- Хотя я вот не против побывать на знаменитых виноградниках, - начала Диана, прожевав кусочек круассана, но осеклась под взглядом друга.

Мари постучала аккуратными розовыми ноготками по крышке стола, слегка задумавшись.

- Понимаете, когда я узнала о темных изменениях в ковене, то сразу поняла, что нужно бежать от них как можно скорее. Мне удалось собрать важные артефакты и, заручившись поддержкой семьи, вернуться во Францию. Нельзя было допустить, чтобы столь сильные магические накопители попали не в те руки. Да упокоятся души погибших с миром, - тяжело вздохнула она. - Сверхъестественное сообщество Нового Орлеана больше не подходит для хранения подобных вещей. Распри и злоупотребление силой лишили их доверия друидов.

- К-кого? - чуть не поперхнулась чаем Диана.

- Друидов, - повторила Мари, с легким удивлением глядя на девушку. - Вы не знали? - та покачала головой, и ведьма продолжила: - Ведь когда-то эти земли принадлежали кельтским племенам, жрецы которых владели истинной магией и истинным знанием. К сожалению, многочисленные войны и завоевания привели к тому, что Людей знания осталось очень мало, как и других сверхъестественных рас, поэтому мы все вынуждены скрываться.

- Мы должны будем увидеться с этими друидами? - спросил Алан, пока Диана переваривала полученную информацию.

- Они хранят свои личности в секрете. Я - посредник между ними, как связанная родством, и между другими причастными к магии. Наша задача - охранять остатки Знания в мире и владеющих им, защищать нечеловеческие расы от вымирания и истребления. Мунлайт очень важен в этом плане, поэтому, несомненно, для ритуала потребуется самый мощный из артефактов, вывезенных мной сюда на хранение. Это алмаз, бывший частью алтаря в Новом Орлеане. Он накопил в себе достаточно магической энергии для подобного заклинания.

- Сдается мне, так просто нам этот камень не отдадут? - мрачно поинтересовался Алан.

Мари вздохнула.

-- Друиды приняли решение спрятать его, как и другие артефакты. По их мнению, только достойный сможет забрать их. Чтобы доказать это, любому желающему приобрести артефакт, придется пройти испытание.

Диана почувствовала, как ее аппетит мгновенно пропал, несмотря на благоухающую аппетитную еду.

-- Испытание? -- тревожно переспросила она, насупившись. -- Какое еще испытание?

-- В нескольких километрах отсюда, -- начала рассказывать Мари, -- находится шато Ландграаб. Это замок, который прежде принадлежал одной известной семье, занимавшейся магией и наукой. Правда, они уже давно там не живут, поэтому шато заброшено и охраняется мощными заклинаниями. Немногие знают о том, что оно связано с садом Туата подземным ходом. Туда вам и предстоит попасть, предварительно пройдя через замок.