— На п-печке б лежал! Т-толчется тут! — выпалил он, заикаясь.

И тут Антип Никанорович взорвался:

— Щеня! Сопля зеленая! Вчерась титьку кинул! Ты комуй-то говоришь?

— П-полегче, а т-то…

— Што-о?! — Антип Никанорович двинул на Степку, раскоряча ноги, медленно, вперевалочку.

— И п-пальнуть могу! — выкрикнул Степка, хватаясь за карабин и отступая назад.

— Ну-ну, сыми свою стрельбу! — хрипел Антип Никанорович. — О колено хрясну — щепки полетят. А с тобой знаешь што сделаю, знаешь што? За ноги возьму, размотаю, падлу, и головой о вербу! Ну, сыми стрельбу!

Щеки Степкины вздулись и покраснели, дрожащими руками он держал карабин, но наставить на Антипа Никаноровича не решился — пятился, загребая валенками снег, и часто моргал.

— Я не п-погляжу на ст-тарость, — бормотал он. — Найду управу. Карабин ить немецкий…

— Немецкий, значить? — Антип Никанорович зашагал прямо на Степку. — Немецкий, значить? Батька на фронте, а ты тут со стрельбой гуляться? Цацку сопляку дали? Я вот зараз эту цацку!..

— Но-но, п-полегче… С цепи сорвался… Я тебя трогал, да? Т-трогал?

Степка уже не пятился, а бежал по стежке, оглядываясь на Антипа Никаноровича и по сторонам — не видел ли кто его позорного отступления? Антип Никанорович не преследовал Степку, прошел шагов десять и остановился, размахивая руками и выкрикивая вдогонку:

— Я те покажу! Я те научу старших уважать, щеня вислоухое!

Бормоча проклятия и ругаясь на чем свет стоит, он пошел своим путем к хате Тимофея. За дорогу так и не остыл, тяжело дыша и чмыхая носом, ввалился в сенцы. Тимофей встретил его на пороге, веселый, с улыбкой во весь рот, и сразу же оглушил радостной вестью:

— Ну, поздравляю, батя! Немцев под Сталинградом побили!

— Да ну? — Злость из груди Антипа Никаноровича как ветром выдуло. — Ишь ты, а! Ну, рассказывай, не тяни! Чего скалишься?

— Разве я тяну? — Тимофей рассмеялся. — Пошли в хату.

Они прошли в светелку, уселись у окна. Максимка с Анюткой игрались тут же, и Тимофей выпроводил их на кухню. Антип Никанорович не сводил глаз с сына и ерзал нетерпеливо на табуретке.

— Ну?

— Ночью Люба приходила, — заговорил Тимофей. — С утра в школе был, не успел… Так вот, сообщение Совинформбюро: немецкая армия окружена под Сталинградом и уничтожена!

— Это ж, Тимофей, а? Теперя мы их… — Антип Никанорович не находил слов от радости, качал головой, стучал кулаками по коленям, аж дребезжали стекла в окне, хватал Тимофея за рукав.

До вечера просидел Антип Никанорович у сына. К окну подкралась темнота, Прося закрыла ставню и уложила детей спать, на столе появилась керосинка, а Антип Никанорович, ничего не замечая, твердил одно:

— Недолго им тут, а, Тимофей?

— Надо думать, наши перейдут в наступление, — подтвердил Тимофей отцову думку.

— Теперя надо осторожно, озвереет, падла.

— Куда звереть-то дальше?

— А все туда ж! — переходил он на поучительный тон. — Зверству нема рубежа, на то оно и зверство. Я давно говорил: не бойся ворога, когда наступает, бойся, когда побегить, волчара! Гляди в оба, сын, не ерепенься особливо. Со зверем надо хитро, во! Потерпим маненько, больше терпели. А Григорию передай спасибо да накажи, пущай припекает под хвостом им, не засиживается. Теперя их только и бить!

Возвращался Антип Никанорович домой навеселе. Начищенным до блеска маятником болталась луна среди бегущих облаков, скрипел снег под ногами. Вторя унылому ветру, скулили в подворотнях собаки, а дед мурлыкал себе под нос одному ему известную песню:

Всю неделю Антип Никанорович носился взад-вперед. Истопил баньку, выпарился, выхлестал себя березовым веником, побрился, выстриг жесткие волосы, прущие из ноздрей, как бурьян. Помолодел душой и телом. В хате ему не сиделось, плутал шатуном по Метелице, степенно отвечая на поклоны сельчан, и приставал ко всем с одним и тем же вопросом:

— Слыхал, как наши под Сталинградом, а?

— А то как же! Поговаривают, немцы траур объявили.

— То-то. Полторы мильены ухандохали! Теперя не долго ждать, помяни мое слово. Шуганут… А твои знают?

— Все от мала до велика.

— Ну, прощевай, дело тут у меня…

Он шагал дальше, шумно всасывая носом морозный воздух. Ненароком повстречал Гаврилку и хотел было пройти мимо, да не выдержал — больно удобный случай подвернулся, чтобы поддеть немецкого прислужника. Остановился посередине улицы, повернулся спиной к ветру. Дул жесткий северяк, то налетая злобными порывами, то стихая, отринув от спины, как ослабевшая пружина. Истертым веником шаркала поземка по толстой после оттепели синеватой корке снега. Солнце кособоко повисло в чистом небе, и лучи его остекленели меж ветками верб.

— С морозцем тебя, Антип! — заговорил Гаврилка.

— Здорово был, Гаврило.

С тех пор как произвели Гаврилку в старосты, стал он называть Антипа Никаноровича не как раньше, почтительно, Никаноровичем, а просто Антипом, давая почувствовать свою власть над ним. Антип Никанорович, как и до войны, называл старосту Гаврилкой, но с таким видом, будто хотел сказать: к стенке поставь, а Кондратьевичем не назову, гниду подзатыльную.

— Хлопочешь все, трудишься на пользу обчества? — спросил Антип Никанорович с ухмылочкой.

— Дела, Антип. За всех ить думать надо.

Антип Никанорович крякнул, переступил с ноги на ногу и заметил с сочувствием в голосе:

— Оно и видно, конешно… Носишься, как блоха на подкове, радеешь.

Гаврилка поперхнулся дымом папироски. Теперь он самосада не курил, привык, видать, к мягкому табаку. Антип Никанорович сделал безобидное лицо, и Гаврилка пропустил мимо ушей эту насмешку. Он сделал затяжку и передернул плечами.

— Погода-лярва! До костей жгёть!

— В такой одежке? — удивился Антип Никанорович и указал на Гаврилкин тулупчик: — Когдай-то разжился? Хорош тулупчик, у Ивана Моисеева такой же. И сколько отдал?

Знал он, что тулупчик у Гаврилки с чужого плеча и «платили» за него полицаи карабином в зубы, потому и спросил о цене. Сейчас он ненавидел Гаврилку лютой ненавистью, дай волю — задушил бы и не перекрестился. А насмехается Антип Никанорович, так терпи, гнида, властью своей не испугаешь. Терпит же Антип Никанорович, видя на твоих плечах ворованный тулупчик, а на своих — поношенную фуфайку.

— Все с кошельком, — ответил Гаврилка и достал новую папироску.

— Привык? — Антип Никанорович стрельнул глазами на папироску и усмехнулся.

— Солома! — Гаврилка сплюнул. — Навару никакого, разве што — пользительные.

Глядел Антип Никанорович на румяное, заплывшее жиром лицо старосты и соображал, как бы половчее ввернуть про Сталинград. Знает Гаврилка о разгроме немецкой армии, потому и присмирел, не огрызнется на насмешку.

— Што новенького там, в Липовке?

— Да все то ж.

— Ой ли? А люди поговаривают, под Сталинградом заваруха крепкая. Побили немца али как?

— Война — она война, всяк оборачивается.

— Полторы мильены — это не «всяк». Это, брат, крышка!

— Брешуть!

— Не скажи, не скажи. Голая правда — полторы мильены, копейка в копейку.

— Правда, Антип, не баба, — хохотнул Гаврилка и сощурился, — голой не бываить. Истинный бог.

Прошла Наталья Левакова с двумя порожними ведрами по воду. За последнее время помолодела баба, поворотливей стала, словоохотливей, вечно спешит куда-то, озабоченная и счастливая своими заботами, только прячет старательно под платком раннюю седину. Прошла, гремя ведрами, и с поклоном пропела:

— Здравствуйте вам!

Мужики поздоровались и уступили ей стежку.

— Што постоялец твой? — спросил Гаврилка.

— Хворый, Гаврило Кондратьевич. Изморился человек. И-и-и, таки уже хворы!

— Зайти все собираюсь…

— Милости просим, Гаврило Кондратьевич. Милости просим. — И Наталья направилась к колодцу.