— Город как будто вымер! — сказала она, отпуская Пантелея.

Кот приземлился на черную траву и потянулся. Громко мяукнув, он направился к реке, пока Лика разглядывала шпили на башнях и оторвала от них свой взгляд лишь тогда, когда кот повторно мяукнул. Девочка хмыкнула и пошла к своему любимцу. Тот стоял на берегу и смотрел на медленно бегущие воды реки. Именно воды, а не воду. Лика удивилась ничем не меньше. Такого она еще не видела! Река была поделена вдоль ровно на две части. Одна была белая, как сгущенное молоко, а другая — черная, как нефть, но что самое удивительное — обе половины текли в разные стороны! Даже не текли, а ползли. Вода, если ее можно так назвать, была густой-густой. Волны накатывали одна на одну, образовывая подобие складок. Это напомнило девочке вязкий, растопленный шоколад.

Лика подняла небольшой камень, что оказался у нее под ногами, и бросила в реку. Тот плюхнулся в черную половину реки и с хлюпаньем погрузился в жижу лишь наполовину, а затем медленно скрылся из виду.

— А они серьезно поцапались! Даже речку поделили и заставили бежать в разные стороны, — поразилась Лика.

Тут внимание девочки привлекли громкие возгласы. Шагах в ста от нее на берег выехала та самая телега, что она видела в поле. Один из рабочих спрыгнул на траву и стал зачерпывать ведрами черную субстанцию и передавать другому. Второй человек стоял возле бочки, принимал ведра и переливал жижу внутрь. В то же самое время на противоположном берегу происходило то же самое, только с той разницей, что и телега, и рабочие были белого цвета. Там все было белое, ведь там находилось Белое государство, и именно где-то там, в светлице, томился Ваня.

Между царством и государством было большое расстояние. Метров пятьдесят, не меньше! Лика перевела взгляд в другую сторону и увидела мост, который выгибался, словно подкова и соединял два берега. На нем, как и говорил бывший советник, стояла стража. С этой стороны, до середины моста, стояли рыцари в вороненых доспехах, а с другой стороны — в молочно-белых.

— Мимо таких не проберешься! — подвела итог своим наблюдениям девочка, — Пантюша, представляешь? Как так можно поругаться из-за каких-то бус?! Кошмар! Вот бы их помирить! Но как эти чертовы бусы достать?! Они же на самом дне! А может их даже таксорыб утащил!

Кот посмотрел на свою хозяйку и мяукнул в знак одобрения.

— Эх, Ваня, Ваня! Заварил ты кашу! — Лика махнула руками и хлопнула себя по ногам, — Мне всего десять лет, а я уже должна решать проблемы вселенского масштаба! Вырасту — стану президентом.

Она посмотрела на реку и села на черную траву, рядом с Пантелеем.

— Что же мне делать?.. Конечно, найти Ваню — это задача номер один, — разговаривала Лика с котом, — Он находится в подземелье, но как туда пробраться, а Пантюша? Полагаю, что в замок к белой королеве меня никто не пустит, значит надо прорываться втихаря. Вот бы прорыть подземный ход!

Кот мяукнул, словно был согласен с хозяйкой.

— Эх, мог бы ты меня понимать — мы бы сразу две задачи решили. Я бы занялась освобождением Рядового, а ты поиском этих проклятых бус, будь они не ладны!

— Договорились! — вдруг прозвучал ответ, и Лика уставилась на кота.

— Это ты сказал?! — и кот утвердительно кивнул, — Значит, Жанна не соврала, когда сказала, что ты можешь говорить! Круто! — девочка погладила своего питомца и тот замурчал:

— Мур…мур…

Лика призадумалась. Мурчание Пантелея стало более настойчивым:

— Му-р-р. Мур-р-р…

— Муравьи! — воскликнула Лика, — Точно! Молодец, Пантюша, как же я сама не догадалась?! Они же мастера прокладывать подземные ходы. А с такими размерами — это целые туннели! — Девочка вскочила на ноги, — Значит так: я отправляюсь обратно в лес. Постараюсь найти тридцать восьмого и попробую его уговорить помочь нам, а ты — постарайся отыскать королевские бусы. Черные и белые. И еще, смени окрас, а то попадешь в лапы палачу или в темницу. Хорошо?

Пантелей мяукнул и тут же сиганул в реку. Черные воды сомкнулись над рыжим кончиком хвоста так быстро, что Лика не успела даже охнуть, но уже спустя несколько мгновений кот вынырнул и, цепляясь когтями за торчащие корни, выбрался на берег. Его рыжая шерсть осталась рыжей! Расставив лапы в стороны кот начал трясти всем своим телом. Черные брызги полетели по сторонам, и шерсть стала перекрашиваться от кончиков ушей до кончика хвоста, пока не приобрела угольно-черный цвет.

— Ух, ты! Обалдеть! — воскликнула Лика, — Пантелей, ты стал похож на маленькую пантеру, только пушистую!

Кот осмотрел себя и одобрительно мяукнул. Новый цвет ему определенно понравился.

— Итак, ты быстрее, чем я сможешь найти общий язык с местной живностью. Ведь ты и сам зверь. Постарайся найти эти бусы, пожалуйста! Со слов советника Эйдеда, они упали прямо в воду под мостом. А я побегу за помощью к муравьям. — Лика взяла Пантелея на руки и поцеловала в нос, — А, вот что еще! Эйдед сказал, что таксорыбы очень любят воровать тапки. Может это поможет. Встречаемся на берегу моря!

Кот фыркнул и вырвался на свободу. Девочка помахала ему на прощание и скрылась за стенами замка. Пантелей смотрел вслед удаляющейся Лики, а затем сам помчался в город и вернулся через пол часа, неся в зубах плетеный тапок. Спрятав его в ближайших кустах, что росли вдоль берега, кот убежал снова. По прошествии еще некоторого времени пара обуви лежала на берегу. Пантелей подошел к краю реки, лег, свесив голову, и, размахивая хвостом, стал ждать.

Лика бегом пересекла город, так и не встретив ни одного местного жителя. Пройдя через черное поле, она снова вышла к опушке уже знакомого ей леса. Обернувшись, девочка мысленно пожелала удачи Пантелею и ступила в самую чащу. Ветви могучих деревьев нависали над Ликой. И без того высокая трава, казалось, стала еще выше, а, может, так оно и было. Прямо над ее ухом прожужжал комар. Девочка даже отшатнулась в сторону, но с удивлением обнаружила, что это вполне обычное насекомое, а вовсе не гигантский кровосос, которого она ожидала увидеть.

«А если бы он был гигантским?! — подумала Лика, — Он бы выпил всю мою кровушку меньше, чем за секунду!».

Девочка побрела по дороге, которую разведчик три-восемь назвал Седьмым маршрутом.

«Интересно, смогу ли я его встретить? — размышляла девочка, — Вряд ли разведчики бегают по одной и той же тропинке, ведь на то они и разведчики, чтобы бегать, где попало!

Ветер гулял среди могучих крон и трепал листву. По лесу летала приятная прохлада. Она запиралась под черный дождевик, что так мешал передвижению Лики, и делала прогулку более-менее сносной. К тому же девочка очень сильно проголодалась. Огромные ягоды земляники никак не хотели попадаться ей на глаза, зато высоченных грибов было сколько угодно. Их большие шляпки не могли скрыть даже листья папоротника, а они были ростом с саму Лику. Вконец уморившись, девочка решила перекусить. Тем более, что она дошла как раз до той развилки, где они и расстались с тридцать восьмым. Вернее, где муравей ее ссадил и убежал.

Сев на уже знакомую корягу, Лика стянула дождевик с одной руки, скинула рюкзак, и, выудив из него несколько сушек, принялась их жевать. Еще необычайно хотелось пить! Когда с едой было покончено, Лика решила утолить жажду. Встав с коряги и надев дождевик, маленькая искательница приключений шагнула в непролазный бурелом.

— Наверняка где-то тут должен быть ручей или родничок, — сказала Лика, стирая с лица паутину, — Фу, какая мерзость! Не люблю лес! Вечно эти пауки наплетут своих сетей, чтоб мух ловить!

И тут она вспомнила слова разведчика:

«Я, собственно, направляюсь в муравейник, чтоб известить своих сородичей о найденной мной мухе».

— А вот интересно, — говорила сама с собой Лика, — А мухи тут какие? Вот у нас мухи больше муравьев. Наверное, тут тоже. И пауки у нас размером с муху… — она призадумалась, — Получается, что пауки тут тоже огромные?! Пожалуй, вернусь-ка я на дорогу!

Девочка сделала шаг назад, наступила на сухую ветка, и та тут же громко хрустнула, напугав Лику. Она отскочила в сторону, уперлась спиной в стебель папоротника и, размахивая кулаками, сквозь зубы проговорила: