По сути, воевать никто не собирался. Всего лишь отвлекающий маневр с целью переключить внимание окопавшихся неподалеку ящеров. Пока инсектоидов рвали в клочья тяжелые пушки и жгли плазмеры, беглецам удалось проникнуть на борт катера незамеченными.

Шэвви сразу же примостилась в кресле пилота и защелкала по виртуальным клавиатурам. Она одновременно проводила предстартовую подготовку и прокладывала маршрут. Ну просто Юлий Цезарь от жуков: правой рукой заводит двигатель, левой вбивает координаты.

Семен тоже чувствовал себя каким-то царем. Он сидел в кресле капитана как на троне, а перепуганные девушки жались к его ногам. Это выглядело бы забавно и возбуждающе одновременно, не творись за бортом лютый ад.

Грохотало не смолкая, катер постоянно трясло, словно прямо под ним разыгралось неслабое землетрясение. Орали раненые гвардейцы, издали доносились вопли чудом подстреленных ларанов. Несколько раз по обшивке проскрежетали осколки, но щитам удалось поглотить большую часть энергии.

— Держитесь крепче! — крикнула Шэвви. — Взлетаем!

Глава 16. Вопросы и ответы

Семен ожидал увидеть планету, но «Красавец» прибыл к армаде военных звездолетов, дрейфующих на фоне незнакомой ярко-оранжевой звезды. Здесь были и устрашающие «крабы», и громадные «мокрицы» и сотни, если не тысячи мелких корабликов от фрегатов до одноместных истребителей. Но самым впечатляющим был громадный конструкт, похожий на две соединенных основаниями трехгранных пирамиды. Этакий волчок размером с пятую часть Луны, вокруг которого застыли остальные корабли. Все они издалека напоминали застывший в воске рой жутких насекомых.

— Я думал, мы прибудем в столицу, — сказал землянин.

— Опасно, — ответила тапси. — Флот мобилен, а планету никуда не спрятать.

— Логично.

— Королева ждет нас на флагмане. «Возмездие» — это не просто корабль, а скорее орбитальная станция со струнным двигателем. В ней совмещены орудийные палубы, ангары для истребителей, лаборатория и производственный цех. В военное время Шадара управляет Конфедерацией планет именно отсюда.

— Шадара? Впечатляющее имя.

— Ее Величество ведет себя прохладно и отчужденно в силу этикета, но на самом деле она добрая.

— На словах вы все милые и пушистые, — фыркнул парень.

— Если события на Лазарре показались тебе неприятными — готовься к вещам куда более страшным.

Семен вздохнул и промолчал.

Катер окружили истребители и сопроводили к шлюзу. В отличии от стерильной белизны «Возрождения», на флагмане преобладали нежно-зеленые оттенки. Наверное, напоминали инсектоидам сочную травку родной планеты. Жуки ведь травой питаются, так?

А еще тапси умели правильно распределять рабочее пространство. Никаких высоченных потолков и просторных коридоров на «Возмездии» не водилось и в помине. Все компактно и эргономично, особо не разбегаешься. К счастью, человек в разы меньше хитиновых пришельцев, поэтому клаустрофобия ему точно не грозит.

У трапа почетных гостей (или пленников?) встретили трое гвардейцев и сопроводили в кабину грузового лифта. Подъем длился довольно долго — еще бы, учитывая размеры корабля, — и все время спутники хранили напряженное молчание. У Семена неприятно засосало под ложечкой — с каждой секундой волнение нарастало. Вообще удивительно, как ему удавалось сохранять хладнокровие после «ободряющего» совета Шэвви. Он понятия не имел, что ждет его впереди. Ясно только одно: ничего хорошего. Оставалось надеяться, из плохой и очень плохой новости все же сообщат первую.

Бронированные створки открылись, группа вышла в ярко-освещенное помещение с двумя рядами терминалов вдоль стен. За ними сидели краснокожие (понятно, что хитин — не кожа, но не краснохитиновыми же их называть) женщины и увлеченно водили пальцами по голографическим клавиатурам.

В дальнем конце залы виднелись дверцы второго лифта — поменьше, рядом почетным караулом стояли гвардейцы с плазмерами наперевес.

— Аналитический отдел, — подсказала Шэвви. — Собирает всю поступающую информацию и выдает королеве в виде тезисов.

— Меня мало волнует ваша политика. Я здесь не для экскурсии.

— Не надо злиться, Семен. Мы желаем тебе лишь блага.

Парень просто махнул рукой. Смысл в десятый раз повторять, что каждая собака в этой галактике ничего иного ему не желает. Но на деле все выходит совсем наоборот.

Стражники по-военному повернулись лицами друг к другу и одновременно коснулись округлых выступов на стене. Створки бесшумно расползлись в стороны, открыв взорам прибывших тронный зал. Он очень походил на обитель Древней, куда землянин то и дело попадал во снах. Треугольный свод, матовое покрытие, высокое кресло в центре и терминал перед ним, только обычный, голографический.

При появлении гостей Шадара встала, сложила руки на животе и поклонилась. Она оказалась довольно низкоросла и худощава для тапси. Лицо скрывала овальная золотая маска с вертикальными прорезями для глаз, с шеи свисали широкие позолоченные лоскуты с неизвестными символами. Они шли через грудь и сходились чуть ниже пояса, превращаясь как бы в набедренную повязку, закрывающую промежность. В отличии от рядовых жуков королева носила обруч с похожими на дреды короткими жгутами, о предназначении которых можно лишь гадать.

— Здравствуй, — прозвучал мягкий бархатистый голос, слегка приглушенный маской. — Я рада, что спустя столько смертей и недопонимания мы наконец-то встретились.

— Не жди, что повисну у тебя на шее, — фыркнул Дроздов.

Шэвви опустила голову, стыдясь и прося прощения за дерзость человека, но Семен этого не видел — девушки стояли позади него.

— Не жду, — с легким ехидством ответила королева. — Полагаю, отдохнуть и отобедать с дороги ты тоже не желаешь.

— Я желаю лишь одного — ответов!

— Твои спутницы вряд ли разделяют твое рвение. Они голодные, испуганные и усталые. Доверишь их моей защите и гостеприимству?

— Я уже никому не доверяю.

— Хорошо. Дабы раз и навсегда развеять все сомнения, позволь вручить тебе небольшой подарок.

Шадара что-то сказала на своем языке, и в залу немедленно вошла девушка с небольшим подносом. На нем лежал металлический шар размером с мяч для пинг-понга и нечто, напоминающее пистолетную рукоять со скобой и спусковым крючком.

Королева взяла непонятную штуковину и протянула Семену. Тот смерил ее подозрительным взглядом, но все же сжал в ладони.

— Нажми.

Крючок сухо щелкнул, а шар превратился в блестящего морского ежа. Сотни тонких длинных и невероятно острых иголок пронзили поднос насквозь, а прислужница, держащая его, невольно вздрогнула, с трудом подавив крик.

Секунду спустя иглы втянулись. Шадара сняла маску и положила на поднос, обнажив совершенно непримечательное лицо (для человека все жуки на одну физиономию, ага). Но хитин вокруг желтых глаз и губ был обведен черной тушью (вернее, ее местным аналогом), темные полосы пересекли щеки от скул до подбородка. Необычный макияж придавал тапси отдаленно людские черты.

Шадара взяла шарик, сунула в рот и проглотила.

— Какого…, - вырвалось у парня.

— Отныне жизнь предводительницы Старшей расы и владычицы двадцати одной планеты в твоих руках. Надеюсь, это немного растопит лед недоверия.

— Блин, да ты с ума сошла! Забери эту хрень!

— Это подарок.

— Слушай, мне весьма льстит такой способ завязать знакомство, но я не хочу уронить эту штуку или сесть на нее и случайно тебя укокошить. Не сочти за грубость, неуважение и все такое, но… на фиг. — Землянин положил рукоятку на исколотый поднос и отступил на шаг.

Неизвестно, могут ли жуки бледнеть, но прислужница словно выцвела глядя на развернувшуюся драму.

Королева взяла жуткое устройство и вдавила крючок пальцем. Глаза Семена сделались что блюдца, а волосы на затылке невольно зашевелились. Но вместо предсмертных воплей и корч женщина улыбнулась.