— Все, уходим.

Платформа опустила троицу на самое дно комплекса, в наполовину затопленный ангар с узким пирсом. Рядом с ним покачивалась небольшая подводная лодка, похожая формой на кита-белуху. Галл открыла с планшета горб-люк, Лера с синтетиком на руках прыгнула внутрь. Ларанка села в кресло пилота, быстро проверила все системы и включила двигатели.

Субмарина медленно скрылась под водой, пуская пенистые пузыри. Лобовой прожектор осветил узкий тоннель, выложенный бетонными кольцами и разделенный тремя решетчатыми шлюзами. При подходе к ним автомат запросил пароль и биометрические данные.

Убедившись, что за рулем действительно начальница комплекса, робот открыл все перегородки и снова запер ход, как только белуха вынырнула в открытый океан.

— Адмирал, как слышите, прием?

— Слышу вас хорошо, — раздалось из динамика на приборной панели.

— Объект эвакуирован.

— Отлично, совет будет рад этой новости. Сейчас перешлю координаты, там вас встретит подводная эскадра и сопроводит в штаб.

— Благодарю. Конец связи.

Семен открыл глаза. Все заволокло туманом, очертания были нечеткими, смазанными, уши словно забили ватой. Он потер лицо ладонями и осмотрелся. Знакомая мрачная комната с черными плитами в центре. Обитель Древней в заброшенной пирамиде.

А вот и она сама — стоит спиной к парню и разглядывает стену, будто перед ней окно.

— Где я? — судорожно произнес землянин, не узнав собственный голос. Тот самый едва слышимый писк из ночных кошмаров.

— Все там же: вне времени и пространства.

— Я… умер?

— Еще нет.

— Еще?

— Именно. Мне удалось выкрасть твое сознание до стирания, но обратный отсчет продолжается. Часики самоуничтожения тикают, Семен.

— Погоди…, - человек мотнул головой. — Как ты сумела выйти на связь?

Женщина мило хохотнула:

— Уж точно не с помощью твоей длинной антенны. Неужели ты думаешь, что я, могущественнейшая из сущих, буду использовать секс в качестве телефона? Это оскорбительно.

— Прости…

— Не извиняйся, я не сержусь.

— У меня… много вопросов.

— Знаю, но на ответы нет времени. Все, что тебе нужно знать на данный момент это код отмены детонации. Подсмотрела его, пока ты сходил с ума от ужаса. Не в обиде за соседство в твоей голове?

— Нет… Я должен спасти девушек.

— Правильное решение. Теперь расслабься и постарайся ни о чем не думать, твои мысли мельтешат как метеоритный поток. Я вложу в твою память маленький подарочек, после деактивации зарядов он исчезнет как не было. Ну а теперь пора просыпаться.

— Но…

Парень на миг потерял сознание, а очнулся уже в кресле исследовательского комплекса. Ассистентка куда-то смылась (еще бы, кто в здравом уме будет дожидаться взрыва?), голографический экран мерцал красным, над потолком гудела сирена.

Семен вскочил, уверенным движением вызвал клавиатуру и ввел необходимые символы. С каждой секундой вложенные знания улетучивались из памяти как яркий сон после пробуждения. Когда мерцание погасло, а вой стих, Дроздов все позабыл и никогда бы не вспомнил.

— Блин, объяснила бы хоть как пользоваться лифтом! — буркнул он, тыча в непонятные знаки на панели управления подъемником.

Сама платформа отсутствовала, а без нее из этой конуры не выбраться. Вдруг послышалось слабое жужжание, шахта мерно задрожала. Лифт привез с поверхности самку тапси с плазмером наперевес. Она носила лишь естественный хитин и потому кое-как уместилась в тесной прозрачной трубе. Но несмотря на сильную разницу в размерах с самцом, самка на целую голову возвышалась над Семеном.

Драться с ней голыми руками чистое самоубийство, даже будь противница безоружна. Острейшие шипы на предплечьях и голенях превратят землянина в решето за пару ударов. Сглотнув, парень поднял руки и отступил на шаг.

— Ты в порядке? — с легким клокочущим акцентом спросила тапси по-русски.

— Я… э… да, вроде.

— Как тебе удалось отключить таймер? Впрочем, какая разница. Надо уходить, войска скоро начнут штурм.

— Ты меня типа в плен берешь?

— Всего лишь надеюсь на твое благоразумие.

— С чего я должен его проявлять? Мы как бы враги.

— Это ящеры тебе сказали?

— Да. — Семен скрестил руки на груди.

— Нет во всей Вселенной больших лгунов и хитрецов, чем лараны, — спокойно ответила инопланетянка.

— Я это уже слышал. Догадаешься, кто и о ком так высказался?

— Меня предупредили о подобном исходе. Что же, сейчас я покажу тебе кое что, а дальше решай сам.

Тапси коснулась черной полоски на левом указательном пальце. Над необычным кольцом вспыхнул голографический снимок, запечатлевший посеревшую местами обшарпанную трубу с многочисленными вмятинами от метеоритов. Рядом копошились жуки, казавшиеся рядом с трубой сущими муравьями. Семен сразу понял, что это за штуковина. Как говорится, он узнал бы ее из тысячи.

Ковчег.

— Хочешь знать правду — идем со мной. Не хочешь — оставайся и надейся, что тебя не уничтожат как ненужный материал. Совсем недавно случилось нечто похожее, или я не права?

— Обещай, — процедил землянин сквозь стиснутые зубы, — что девушки будут в безопасности.

— Гарантирую. Как раз у нас вам ничего не угрожает.

Парень ступил на платформу, тапси втиснулась следом и включила подъемник. Семен никогда прежде не находился в такой близости от как казалось смертельного врага. Незнакомка была мягкой, теплой и пахла корицей, что никак не ассоциировалось с обликом зловещего жука.

— Как тебя зовут?

— Шэвви.

Где-то неподалеку раздался взрыв, лифт ощутимо тряхнуло. К счастью, ничто не повредило системы, и створки благополучно раскрылись. Оказавшись в холле комплекса, Семен первым делом подбежал к Тиле и Симпре. Девушки сидели в столовой с видом приговоренных к расстрелу, стоящие вокруг великаны в реактивной броне живописно дополняли картину.

При виде друга обе вскочили и повисли у него на шее, чуть не задушив. Предупреждая все возможные расспросы, на которые вообще не осталось времени, человек решительно произнес:

— Не бойтесь, нам никто не угрожает.

Снова громыхнуло, стены затряслись, с потолка посыпалась пыль.

— Ну… кроме этого.

— Доложите обстановку, — велела Шэвви.

Вперед шагнул гвардеец и заклокотал на родном языке, но устройство в ухе Семена отлично справлялось с переводом:

— Позиция окружена со всех сторон, лараны начали артобстрел. Пока пристреливаются, но скоро накроют.

— Катер уцелел?

— Так точно, но он за стеной.

— Майор, мы должны завершить миссию.

— Понимаю. Здесь все добровольцы, мы прекрасно знали, на что шли. За королеву!

— За королеву! — хором рявкнули солдаты, подняв над головами кулаки.

— Идемте, — сказала женщина. — У нас будет одна попытка. Если не получится, придется задействовать второй план.

— И в чем он заключается? — спросил Семен.

— Неподалеку на дне лежит наш корвет. Мы специально затопили его неповрежденным во время атаки. При необходимости можно улететь на нем, но лучше воспользоваться «Красавцем».

— Зачем вы вообще устроили налет?

— Скоро все узнаешь. Если повезет, конечно.

Спутники вышли во внутренний двор. За искореженными разодранными брустверами теперь прятались тапси, большая группа заняла позиции у ворот. При виде Семена жуки почему-то кивали, будто приветствовали старого знакомого. От этого парню стало не по себе, и он предпочел вообще не смотреть на бывших врагов.

Бывших ли?

Стоило ли так легко верить самым лживым и хитрым существам во Вселенной?

За стеной грянул взрыв, земля вспучилась и ушла из-под ног. Землянин бы упал, не подхвати его вовремя Шэвви. Пожалуй, размышления о правильности выбора сторон стоит оставить на потом. Какой в них смысл, если ты помер?

Гвардейцы выстроились клином и включили силовые щиты на левых предплечьях.

— В бой! — крикнул боец на острие клина.

— В последний бой! — подхватили соратники.