— Отвлекающий маневр, — кивнула Юна.

Симпра промолчала, исподлобья сверля робота гневным взором.

— Вы о чем? — удивился Семен.

— Мы трое задержим жуков, — продолжила зеленокожая охотница. — Они отвлекутся на какое-то время, прежде чем раскусят обман. Ну или пока не перестреляют нас. А вы с Лерой попытаетесь сбежать. Если повезет, подмога прибудет до того, как вас поймают.

— Один план офигительней другого просто! — не выдержал Дроздов.

В несчастной крыше появилась вторая дыра. Интересно, насколько велико терпение загонщиков? И почему они до сих пор не идут на штурм? Могли бы десять раз скрутить беглецов — робот вряд ли окажет достойный отпор. Ну одного убьет, но двух максимум, а потом ее разберут на запчасти. Но тапси ждали, наверняка осознавая, что подмога на подходе. Слишком уж громко они заявили о себе — буквально на всю планету.

— Семен!

Парень дернул головой. Откуда этот мерзкий клокочущий звук? Впечатление, будто унитаз при смыве случайно выдал имя землянина. Иначе и не объяснить. Разве что жуки невесть откуда выучили русский язык. Хотя, раз они покопались в мертвом ковчеге, то запросто могли найти уцелевшую информацию и составить словарь.

— Семен! — с огромным трудом выкрикнул инсектоид, раззявив слюнявые жвала. — Послушай нас. Мы не…

Громыхнуло, ярчайший свет ударил по глазам, ослепив на мгновенье. Земля дрогнула, опрокинула спутников на пол. Стало жарко, будто перед лицом распахнули нагретую духовку.

Сразу после этого послышалось назойливое жужжание. Парню показалось, что к избе невесть зачем слетались гигантские пчелы. Подняв взгляд, сквозь дыры в крыше он увидел белые треугольники десантных барж и овалы крейсеров. Кавалерия наконец-то прибыла.

Глава 7. Место в стае

— Я ни черта не понимаю! — Дроздов бродил по лазарету от стенки до стенки.

Элурия сидела в кресле, положив руки на колени, и невозмутимо пережидала бурю, обрушившуюся на нее сразу после эвакуации с планеты.

— Почему эти насекомые говорят на моем языке? Откуда знают мое имя? Что они хотели сказать, прежде чем вы их разбомбили?

— Семен, успокойся пожалуйста.

— Не успокоюсь! Говори как есть или…

— Или что? — женщина уставилась на подопечного немигающим взглядом.

Парень осекся, но быстро нашел нужный ответ:

— Сбегу к тапси. Не думай, что сможешь держать меня тут вечно!

Ларанка замолчала, хищно рассматривая беснующегося человека. Землянин малость поутих, осознав, что задел пальцем острый подводный камень. Если Галл захочет, то корабль станет для Семена последним пристанищем. Никаких больше прогулок, экскурсий и веселья. Просидит до старости в каюте и ничего не сделает. Пожалуй, лучше следить за языком.

Но Элурия сменила гнев на милость и тихо, даже нежно произнесла:

— Пойми, мы взяли с ковчега все самое важное: информацию и единственного выжившего — тебя. Нас не интересовали примитивные земные технологии и уж тем более гигантская братская могила. А тапси как падальщики, как тараканы набросились на оставленный корабль и что-то нашли. Спрятанный накопитель, резервный сервер, чью-то личную вещь. Имея даже полстраницы текста можно восстановить и расшифровать язык любой младшей расы. Для нас это не проблема. Нет ничего удивительного в том, что конфедераты наступают нам на пятки. Их появление на планете — ярчайшее тому доказательство.

— И все же…

— Семен. Тапси — технократы, одурманенные жаждой власти. Они захватили тринадцать планет, заселили восемь и не собираются останавливаться на достигнутом. Как и у совершенства, у имперских амбиций этого народа нет никаких пределов. Они держат восстановленные расы под тотальным контролем, мало отличимым от рабства.

— А лараны? — хмыкнул парень.

— Мы всячески помогаем возрожденным достичь Процветания и берем весьма малую плату за труды. Мы никого не эксплуатируем и не считаем собственностью. Пойми, тапси нельзя верить. Они пойдут на что угодно ради расширения влияния в галактике.

— И ты приказала роботу убить меня? Так не доставайся же ты никому, да?

— Да, — таким тоном ответила Элурия, будто разговор шел о погоде.

От нахлынувшего возмущения Семен аж дар речи потерял и замер посреди комнаты с выражением лица «совсем офигела?».

— Иного выбора нет. Рост могущества инсектоидов — сотни миллионов загубленных жизней. Если тебя это утешит, знай — подобная директива существует у всех, кто занимается возрождением. Лучше так, чем позволить кровожадным нарциссам покорить весь космос.

Парень развел руками и бессильно опустился на кровать. Какой смысл спорить, что-то доказывать и тратить нервы, если чужеродную, основанную на логике и холодном расчете идеологию Старших ничем не пробить, не поколебать. Для них человек — лишь пешка, инструмент, образец, как выразилась Лера. Безвольное создание вроде лабораторной крысы. Что захотят — то и сделают, будь ты трижды самым добрым, нежным и умным няшкой во всей Вселенной.

Элурия села рядышком. Провела теплой ладонью по предплечью собеседника. Семен обиженно дернул рукой и отвернулся.

— Привыкай, землянин. Космос — опасное место, а не забавная сказочка. Да и ваши правители натворили много ужасного, а под конец и вовсе довели родной мир до гибели. Не суди нас, пожалуйста.

— Не буду. Бог вам судья.

Женщина вздохнула и погладила парня по спине.

— Я чувствую себя виноватой.

— А смысл? Ты ученая, а я морская свинка.

— Неправда. Хочешь верь, хочешь нет, но ты мне дорог не только как последний человек. Однако я не могу позволить разменять одну жизнь на миллионы. Можешь ненавидеть меня за это, можешь простить — дело твое.

— Проехали, — буркнул парень, но уже не так резко. — Я давно понял, что у вас тут своя атмосфера.

— Уверена, небольшой подарок тебя взбодрит. Пошли.

— Куда?

— Сюрприз.

— Не люблю сюрпризы. Один недавно чуть меня не убил.

— Этот тебе точно понравится. Тут совсем рядом, не переживай.

Человек и ларанка вышли в ангар. На месте уничтоженных челноков стоял большой белый корабль каплевидной формы: округлый, чуть сплюснутый нос и узкая корма, украшенная треугольными крылышками и хвостовым оперением. Над кокпитом возвышалась округлая башенка с дулом. Труба струнного движка не пронзала корпус насквозь, а лежала под днищем в блестящем обтекателе. У похожих на лыжи посадочных опор суетились охранники, передавая друг другу какие-то инструменты.

— Боевой катер класса «Охотник», — сказала Элурия. — Неудачно соскользнул со струны и повредил силовую установку. Я попросила командование дать нам его на время, пока не доставят новые «Стрелы». Штаб любезно предложил списать корабль и передать нам на постоянное пользование, так как свободных челноков в распоряжении флота не оказалось. Я согласилась и в свою очередь передаю катер тебе.

— Что? — парень, кажется, ослышался.

— Теперь он твой, землянин. Отныне ты официально капитан Дроздов.

— Это шутка?

— Это — выражение признательности и попытка загладить вину. Но учти: пилот по-прежнему подчиняется мне и без разрешения вы и сотой части парсека не пролетите. И струнник я велела заблокировать на всякий случай.

— Очешуеть. А оружие там есть?

— Электромагнитная катапульта в носу и автоматическая турель с плазмером. Все будет под моим личным контролем, а то я тебя знаю. Пальнешь куда не надо шутки ради, а потом война миров…

— Офигеть. — Семен выпученными глазами таращился на некислый подарочек.

— Пройдем внутрь, покажу тебе что да как.

У катера было две палубы. Техническая с трюмом, реактором и ремонтной шахтой движка. И боевая с кокпитом-мостиком, парой кают на шесть пассажиров и просторным кубриком с согнутым дугой диваном и круглым столом.