Старик не соврал — природная купель выглядела весьма уютно. Землянин, истосковавшийся по воде, немедленно стянул комбез и прыгнул щучкой в прозрачную голубую воду. Вынырнул под падающим с возвышенности ручьем, зафыркал и принялся растирать разгоряченное тело. Сквозь шум донеслись удивленные голоса спутниц.

— Зачем он это делает? — удивилась Юна.

— Не знаю, — ответила Тила. — Наверное, какой-то ритуал.

— Бррр… Ненавижу воду, — шепнула Симпра.

— Так, все сюда! — скомандовал парень, выплыв к берегу.

Лера на ходу принялась снимать одежду.

— А не коротнет? — спросил Семен.

— Нет, конечно! Я же не от электричества работаю!

Девушки захихикали, будто человек сморозил какую-то глупость. Например, поинтересовался, не затопит ли угольную топку или не лопнет ли от перепада температур паровой котел.

Смеялись все, но досталось сидящей ближе к заводи фурианке. Получив за шиворот две горсти прохладной воды, Симпра подпрыгнула и вскрикнула, как перепуганная кошка. Шерстка и даже золотистая грива встали дыбом.

— Или заходите сами — или прикажу Лере сбросить вас.

Юна разогналась на коротеньких ложноножках и прыгнула, в полете приняв форму этакой русалки, только с длинными щупальцами вместо рыбьего хвоста. Следом окунулась Тила.

Поняв, что купание неизбежно, Симпра попыталась смыться, но розовое щупальце обвилось вокруг ноги и потащило в омут. Кошка рычала, извивалась, царапала землю, но все же оказалась в воде под дружный хохот. Девчонки начали плескаться и визжать, быстро привыкнув к странному «ритуалу» и даже войдя во вкус.

— Может, пошалим? — предложил Семен.

— Я за! — Робот подняла обе руки.

— Эй! — раздраженно бросила Тила. — Кто там шарит у меня между ног? Юна, ты?

— Что? — девушка невинно приложила щупальце ко рту. — То, наверное, рыба была. Или пиявка.

— Сейчас я тебе покажу и рыбу, и пиявку!

Инопланетянки с громким плеском скрылись под водой. Пока они барахтались на дне, Семен незаметно подплыл к Симпре и обнял сзади, бережно сжав крепкие грудки в ладонях. Кошка тихо муркнула и хлестнула наглеца хвостом по ноге.

— Хочешь… у всех на виду? — смущенно пробормотала она.

— Нет. Хочу со всеми сразу.

— Это… необычно. Фуриане живут прайдами: один самец и три-четыре самки. Но я не замужем и ничего подобного еще не пробовала…

— Ну вот и попробуешь. Заодно подготовишься к семейной жизни.

Рука землянина скользнула по впалому животу и скрылась под водой. Симпра запрокинула голову и тяжело задышала. Секунду спустя к ней присоединились Юна и Тила, причем последняя сжимала в зубах щупальце.

Вдруг земля затряслась, по зеркальной глади прошла высокая — в две ладони — волна. Листья и трава потянулись вверх, будто оказались в невесомости. Секунду спустя удар повторился. Спутники переглянулись, а Лера выскочила из воды и отыскала в ворохе одежды плазмер-пистолет. Глаза робота сияли красным.

— Что случилось? — спросил Семен.

— Гравитационная аномалия.

— И?

— Кто-то готовится соскользнуть со струны прямо на поверхность планеты. Чтобы просто поиграть в скваддинг такие маршруты не прокладывают. Забирайте вещи и к челнокам, живо!

Спорить никто не решился — вид у гиноида был беспрекословный.

На ходу втиснувшись в комбезы, спутники побежали к стоянке. Охрана, судя по направленным в небо пушкам, правильно распознала природу толчков. Но не успела группа преодолеть и половину пути, как мощный воздушный удар повалил всех в кусты. Над полигоном из ниоткуда возник огромный черный корабль, похожий на краба. Из брюха выползли посадочные опоры, придав звездолету еще большее сходство с ракообразным. Клешни с едва слышным жужжанием разъехались, обнажив разгонные рельсы орудий главного калибра. Один залп — и крохотные «Стрелы» сгорели дотла в шарах раскаленной плазмы, а тяжеловооруженные ящеры разлетелись по лесу как пушинки.

На борту агрессора отчетливо виднелся знак — красный треугольник с шестиконечной белой звездой в центре.

Корпорация Тапани.

Глава 6. Прятки со смертью

— Получен приказ отходить к ближайшей игровой площадке, — сообщила Лера.

Семен высунулся из-за дерева и оглядел барражирующий над полигоном корабль.

— Нет, — сказал землянин.

— Госпожа Галл велела…

— Заткнись.

Робот, к всеобщему удивлению, замолчала.

— Они нашли нас в целой гребаной галактике, — продолжил Дроздов. — На этой планетке отыщут в два счета. Есть лишь одно место, куда они не сунутся.

Парень указал на два черных столба дыма. Они жирными червями вились над уничтоженной «парковкой».

— Исключено. Помимо нарушения прямого распоряжения налицо явная попытка самоубийства. Я буду вынуждена пойти на крайние меры ради сохранения ваших жизней.

— Выключи дуру.

Валерия в очередной раз осеклась, замерев с приоткрытым ртом. Это выглядело крайне забавно, можно даже улыбнуться, не творись вокруг жуткая хрень.

— Я не понимаю твоей логики, человек. Объясни.

— Будь я капитаном того страшилища, сразу бы полетел к соседнему полигону. Дай угадаю, что сказала ларанка: «доберитесь до людного места, там вас не тронут». Так?

Робот вынужденно кивнула.

— Но они вряд ли представят, что шайка перепуганных недорослей со всех ног бросится не от них, а наоборот.

— Вероятность исхода — пятьдесят процентов.

— Более, чем достаточно.

— Отказано. Слишком опасно, плюс приказ.

— Ты сказала, что пойдешь на крайние меры ради нас. Ну вот и иди. Кстати, в какой стороне полигон?

— Азимут триста пятнадцать градусов.

— Че?

— Северо-западное направление.

— Пальцем покажи, у меня нет компаса!

Лера послушно ткнула пальцем. Звездолет, нарезав круг почета, зажужжал именно в том направлении.

— Еще вопросы? — гордо спросил Семен.

— Логика принята и признана целесообразной. Выдвигаемся к месту крушения.

Спутники растянулись цепочкой. Землянин шел первым, так как отлично ориентировался по дыму. В спину натужно дышала Тила, таща комок соплей на руках. Юна приняла форму кокона, отчего издалека могло показаться, будто аркия несла грудничка в фиолетовых пеленках. Так пришлось поступить, потому что от страха пришелец не могла создать сложное тело, а в привычном состоянии передвигалась крайне медленно, особенно по пересеченной местности.

Робот — самый сильный член группы — отказалась от ноши. Мол, лишний вес снизит маневренность: мало ли с кем придется драться. Ведь вероятность высадки десанта — девяносто семь процентов, да и всякого непуганого зверья на Тарсе предостаточно (Лера, разумеется, назвала точное количество видов, особей и общий вес биомассы, но не думаю, что вам это столь же интересно, как ей).

Симпра мягко кралась следом, водя ушами, зыркая по сторонам и постоянно принюхиваясь. Неизвестно, о чем сообщал мокрый розовый нос, но гарью несло просто невыносимо, будто рядом запалили свалку покрышек.

Замыкала шествие Лера с плазмером наперевес.

— А на «Возрождении» есть оружие? — между делом спросил Дроздов.

— Да, разумеется.

— И почему нам никто не поможет?!

— Корабль не предназначен для атмосферных полетов. Не волнуйся, госпожа Галл вызвала подкрепление. И часа не пройдет, как сюда подтянется ларанский флот.

— Зашибись. У Тапани все есть, а у нас как всегда. Кто они вообще такие?

— Ты слышал об Анненербе? — спросила Лера.

— Да. Историю я симулял меньше всего.

— Корпорация — это Анненербе Конфедерации тапси. Исследование погибших цивилизаций, разработка передовых вооружений, ксеноархеология, гибридизация, поиски артефактов Древних — вот их основная деятельность.

— Элурия тем же самым занимается, — хмыкнул Семен.