— Все в порядке, — Семен погладил ее по плечам. — Не бойся.

Дикарка свернулась клубочком на диване и задрожала пуще прежнего.

— Попробуй сам.

Парень взял «вилку» и коснулся ладонью спутанных рыжих волос.

— Эй… Меня-то ты не боишься?

Астра обернулась и спрятала руки за спиной, выпятив грудь и смущенно наклонив голову. Семен провел полем по ожогам, но никаких изменений не заметил.

— Эта штука вообще работает?

— Так точно. Но древнюю синтетику почему-то не берет.

— Хреново. А обычные бинты есть?

— Есть. В межгалактическом историческом музее.

— Ребята! — крикнула из кабины Юна, но на нее никто не обратил внимания.

— Нашла время шутить! — незлобно буркнул капитан. — Ладно, Элурия что-нибудь придумает.

— Эй, народ!

— Чего тебе?

— На радаре три разведчика тапси, идут на сближение!

— Не понял, а «Возрождение» где?

— Понятия не имею.

— Зашибись! Лера, валим отсюда!

— Струннику нужна перезарядка после скольжения. Если перебросить всю мощность ядра на движок, понадобится четыре минуты тридцать две секунды.

— У нас нет столько времени! — взвизгнула навигатор.

— Что за непруха началась?! Все по местам! А ты сиди тут, ясно? Отдыхай.

Семен плюхнулся в капитанское кресло и начал давать указания:

— Разворачиваемся кормой с жукам и уходим на маршевом. Турель к бою!

— Хочешь драться?! — удивилась Юна. — Их же трое и вооружены лучше нас!

— Предлагаешь сдаться? Мне ли говорить, что с тобой сделают жуки.

Девушка вздрогнула и забила пальцами по голографическим экранам.

— Включи обзорную камеру.

От экипажа капитана отделило огромное окно с тремя вражескими кораблями, похожими на речных раков без клешней, лапок и усов. Они шли клином, не атакуя и не пытаясь выйти на связь.

— По тому, что в серединке — огонь!

Турель плюнула плазменными шарами. Все они разбились о матовую рябь силового щита. Враг даже не стал уклоняться, посчитав крохотную «пукалку» недостойной своего внимания. Можно было треснуть катапультой, но никто не знал, насколько прочна защита разведчиков. Пробьешь, не пробьешь, зато точно потеряешь в скорости и будешь вынужден вступить в ближний бой сразу с тремя. А это верная смерть.

— Лера, вруби маневровые по курсу.

— Есть!

Прирост вышел небольшой, но никто и не собирался устраивать марафон. Дождаться бы перезарядки — и прочь отсюда.

— Дистанция сто километров, до контакта полторы минуты, — доложила навигатор.

— Скором там струнник будет готов?

— Две с половиной минуты.

— Вот блин. На радаре больше никого не видно?

— Никак нет. Я сверилась с атласом — в парсеке от нас находится Эзмо-149 — планетоид с большой торговой станцией на орбите. Там мы будем в безопасности и сможем связаться с «Возрождением».

— Вбивай координаты. А ты стартуй как только так сразу.

Жуки приближались. Турель обстреливала их чисто для вида, мол, врагу не сдается наш гордый «Красавец». Но и те не палили в ответ, хотя расстояние самое подходящее. Хотят взять живьем? Это понятно, но могли бы без труда повредить маршевый — и все, гонке конец. Но непрошенные попутчики словно сопровождали катер куда-то, не атакуя и не выходя на связь. И это давило на психику сильнее полноценного боя. Семен сразу вспомнил обколотых «зомби», прущих на окопы с десятками пуль в тушках и обращавших солдат в бегство без единого выстрела.

Да уж, неприятное сравнение, но иначе и не скажешь.

— Струнник готов! — бодро произнесла Лера.

Семен с облегчением вздохнул — который раз за день.

— Скользим отсюда.

Глава 10. Переломный момент

— Это и есть твоя огромная станция? — хмыкнул землянин, разглядывая куб с обшарпанной, местами побитой метеоритами обшивкой.

Размер спутник имел совсем небольшой — примерно с захолустный торговый центр. Судя по отсутствию вокруг кораблей, особой популярностью не пользовался, да и висел над мертвой, усеянной кратерами планеткой. Распахнутые лепестки солнечных батарей сплошь покрывали заплатки, а края выглядели так, будто их обгрыз какой-то космический монстр.

Сверху как металлические волосы торчали многочисленные антенны, над шлюзом в единственный ангар висела вычурная неоновая надпись. Лера подсказала: «Перевал у Дюпина» и пояснила, что оный Дюпин — не шибко честный предприниматель, владеющий заведением. В общем и целом, станция являлась аналогом провинциальной забегаловки из почившего ныне стереотипного Мухосранска. Обслуживание, цены и контингент соответствующий, так что в одиночку там лучше не шастать.

Голографическое окно над подлокотником капитанского кресла замерцало, сигнализируя о входящем сообщении. Семен все еще сидел в шлеме с защитным напылением, так что увидеть его лица никто не мог. Поэтому он спокойно коснулся пальцем экрана. На нем тут же возникла рожа странного существа, напоминающего помесь моржа и свиньи. Толстые щеки, блестящая коричневая кожа, могучие седые усы и крохотные глазки. Довершал образ мокрый пятачок размером с двухрублевую монетку.

Инопланетянин широко улыбнулся, раскрыв набитую клыками пасть, и гулко затараторил на общегалактическом. Робот переводила:

— Здравствуйте, путники! Добро пожаловать в «Перевел у Дюпина»! Дюпин — это я! — хозяин станции похлопал себя по жирному пузу, но это осталось за кадром. — Рад предложить вам уютную закусочную, техобслуживание, азартные игры и широченный выбор товаров со всей галактики! Стоимость парковки — триста единиц!

Семен закрыл окно.

— У нас деньги-то есть?

— Так точно, — Лера кивнула. — Госпожа Галл оставила мне пять тысяч после модернизации на… непредвиденные расходы.

— Как осмотрительно, — фыркнул землянин. — Плати и стыкуйся.

— Есть!

Некогда белоснежный, а ныне покрытый пятнами копоти и разводами сажи «Красавец» влетел в шлюз и занял свободное место. Собственно, вся парковка пустовала, что наводило на нехорошие мысли о местном сервисе.

— Мы с Лерой сходим узнаем про связь, а ты присмотри за Астрой, ладно?

— Без проблем, — ответила Юна.

— Вот и славно. Надеюсь, нас скоро заберут отсюда. Никогда не думал, что скажу это, но теснота «Возрождения» уже не кажется мне такой отвратительной.

Капитан подошел к трапу, как вдруг кто-то повис у него на руке. Семен наклонил голову и встретился с жалобным взглядом синтетика. Губы девушки дрожали, по лицу катились влажные струйки.

— Жди здесь, — парень указал на диван в кубрике. — Я скоро вернусь.

Хватка не ослабла. Стоило землянину сделать шаг, как Астра принялась отрывисто шептать и глотать слезы.

— Я всего на минутку, — Семен показал указательный палец. — Одна! Одна минутка!

— Она не понимает, — вздохнула Лера. — Придется идти всем вместе.

— Я пас, — сказала навигатор, в прямом смысле растекшись по креслу. — Посторожу лучше корабль, а то мало ли.

— Могу сама сходить.

— Ну уж нет. Мне охота поглазеть, чем пришельцы живут. Надеюсь, нагота Астры их не смутит.

— Это вряд ли, — произнесла робот. — Тебя же не сильно смутили тапси? А они формально ходят голышом.

— Ладно, двинули. Быстрее начнем, быстрее закончим.

Лера спустилась первой, следом сошли Семен с вынужденной спутницей. Она держала его под сгиб локтя двумя руками и таращилась по сторонам. Все вокруг она видела впервые в жизни, но рядом с землянином не испытывала страха. Ну или по крайней мере не показывала его, шарахаясь от всего подряд.

К удивлению Дроздова, станция походила на молл не только снаружи, но и внутри. Широченный, залитый неоновым светом холл, разделенный на два яруса с длинными рядами кабинок. Те же скучающие продавцы преимущественно женского пола (правда, за некоторых Семен не поручился бы). Народа — как утром в понедельник, бродят туда сюда как сонные мухи (некоторые именно так и выглядели).