Вдруг терминал невесть с чего вспыхнул желтым, едва не ослепив парня. Тот с прытью ниндзя сиганул к выходу: мало ли, вдруг сработала система самоуничтожения или нечто подобное? Остальные, видимо, подумали о том же и уже прятались в коридоре.

Над мертвецом возникла женщина в белом платье с невероятно длинными, почти до колен, светлыми волосами. На красивом, немного скуластом лице расцвела улыбка, в прищуре пронзительно-голубых глаз играла легкая ехидца.

Существо не походило на голограмму или призрака, а выглядело как настоящее, из плоти и крови. Но почему-то не двигалось, стоя рядом с креслом и неотрывно глядя на Семена. Лера потянулась к плазмеру, но вновь получила по руке — на этот раз от Юны.

— Venit, — нежно произнесла «призрак».

— Это латынь, — тихо сказала робот. — Просит тебя подойти.

— Ты что, все земные языки знаешь? — удивился парень.

— Лишь те, что сохранились в базе данных ковчега.

— Передай, никуда я не пойду. Пусть сперва скажет, что ей надо.

Женщина склонила голову набок — совсем как любящая мать при виде дитя.

— Я ждала тебя очень долго, — перевела гиноид. — Младший сын.

— Че? Какой еще сын? Что она несет?

— Разрешите атаковать цель?

— Не разрешаю. Говори, пока разговаривается.

— Вы родились очень слабыми и глупыми, — прозвучало в ответ, — но самыми красивыми из всех. Вы как маленькие дети — несмышленые, порой жестокие, но невообразимо милые. Жаль, не успели вырасти. Я бы с удовольствием посмотрела на ваше Процветание.

— Кто ты такая? — строго произнес Семен, неслабо опешивший от откровения мертвеца.

— В ваших умах я — Древняя.

— Почему ты назвала меня сыном?

— Потому что создала всех вас: прямо или косвенно. Старшие, Младшие — вы все мои дети.

— Чьи твои-то? Ты что, самолично всех сделала?

Женщина прикрыла рот ладошкой и звонко рассмеялась.

— Древняя едина. Нет разностей, есть лишь общее целое. Тебе будет сложно понять, ведь я существую вне привычных представлений о пространстве и времени.

— Но разве вы… ты не умерла?

— О нет, мой мальчик. Мне просто стало тесно… в этой Вселенной.

Семен понял, что пора переходить от высших материй к делам насущным:

— А что это за станция? Зачем нас приволокли сюда?

— Один из тысяч инкубаторов, разбросанных у ядра галактики. Перед уходом я включила аварийные маяки, но летают здесь очень редко, пришлось использовать автономные корабли-искатели. Заберите Астру, ладно? Не оставляйте тут в одиночестве.

— Инкубаторы? Для вывода новых рас? Зачем тебе мы все?

— Вы — лишь развлечение, хобби. Я создавала бессмертное тело, вместилище для своего вечного разума. Но увы, даже я порой терплю неудачи. Если вопросов больше нет, я, пожалуй, пойду. Еще столько дел.

— Подожди! Я… пытаюсь возродить человечество, но ничего не выходит. Может, ты знаешь способ?

Женщина покачала головой:

— Мой мальчик такой доверчивый. До чего же мило.

— Что? Стой!

Но призрак бесследно исчез, растворился в воздухе. На все призывы и крики никто не ответил. Немного побродив по зале, спутники покинули пирамиду. Больше там делать нечего, раз уж сама Древняя не стала помогать.

Но как вскоре выяснилось, несговорчивость «призрака» не самая большая проблема. Можно сказать мелкий пустяк. Настоящая неприятность только разгоралась — причем в буквальном смысле. Папоротники пылали, пламя быстро скакало с ветки на ветку по сухим листьям. Все заволокло дымом, в десяти шагах уже ничего не разглядеть. Если бы не скафандры, все, кроме робота, задохнулись бы в считанные минуты.

— Какого… хрена?! — воскликнул Семен.

— Кто-то так хорошо обустроился, что забыл потушить костер, — фыркнула Юна.

— Дерьмо. Астра! Астра, иди сюда!

— Не ори, не услышит. Треск такой, что даже в шлеме уши свербят.

— Тогда бегом к катеру, поищем с воздуха.

Если бы не Лера, все закончилось бы весьма печально. Найти дорогу в пожаре могла только гиноид, остальные заплутали бы или позволили огню окружить себя. Но пилот безошибочно выбирала тропки, где мох только-только начинал тлеть, а дыма было не так много. Пришлось сделать нехилый крюк, зато никто не пострадал.

Команда заняла места.

— Взлетаем, — велел капитан. — Высота сто, трап не поднимать.

Семен вернулся в салон и выглянул наружу из открытого люка. Стена пламени стремительно расползалась по джунглям, оставляя все меньше места для спасения. Вокруг пирамиды уже бушевало огненное кольцо, от деревни, где и зародился очаг возгорания, не осталось ни следа. Лера летала от одного островка уцелевших растений до другого, но те вспыхивали еще на подлете.

— Уровень кислорода критически низкий, — доложила робот. — Огнем охвачено восемьдесят пять процентов поверхности. Вероятность найти Астру живой крайне мала.

— Она же синтетик! — рявкнул в ответ землянин. — Может, дымом дышит еще лучше воздуха. Продолжай поиски.

— Есть!

— Семен, — мягко сказала Юна. — Выжить в таком пожаре не сможет никто, даже робот. Понимаю, ты чувствуешь себя виноватым, но… уже поздно.

— Капитан, бортовой компьютер обнаружил неизвестное устройство! Оно передало координаты с пометкой на латыни: «Возрождение». Смею предположить, наш похититель решил вернуть нас откуда взял. Струнник разогрет, курс проложен, готова к скольжению по команде!

Парень вздохнул и закусил губу. Можно в любой момент покинуть чертову станцию и вернуться на корабль, где ждут не дождутся Симпра, Тила, Элурия и все остальные. Оставаться и рисковать ради едва знакомого дикого существа, выращенного в пробирке хрен знает из чего?..

— Капитан?

— Продолжаем поиски.

— Есть!

С каждой секундой шансы таяли как мороженое в жару, но Семен без устали вглядывался в бушующее черно-рыжее море.

— Девяносто восемь процентов поверхности в огне, — по-человечески вздохнув, сообщила Лера. — Заповеднику конец.

— А оставшиеся два? — уточнил землянин.

— Это пирамида.

— Летим туда.

На блестящей черной поверхности отчетливо выделялось светло-серое пятно. Бедняга изо всех сил карабкалась по пологой грани, спасаясь от языков огня. Как ей удалось взобраться по стене — непонятно. То ли синтетическая кожа не скользит, то ли поверхность пирамиды на самом деле ни разу не гладкая.

Да какая к черту разница? Главное, девушка жива, а остальное мелочи. У Семена отлегло от души, и он впервые за последние минуты нормально задышал.

«Красавец» заложил вираж, повернувшись к Астре бортом с опущенным трапом. Землянин, балансируя и рискуя рухнуть в огонь, пошел по сходням как жертва пирата по доске. Один неверный шаг, случайный рывок катера — и космическая опера закончится, едва начавшись.

— Иди сюда! — заорал парень, превозмогая рев пламени. — Астра!

Девушка обернулась, в глазах заиграли сполохи. Перепуганное лицо синтетика покрывали черные разводы сажи, кончики рыжих волос оплавились, на боку и бедре виднелись свежие ожоги.

— Хватайся! — Семен протянул руку. — Быстрее!

Астра распласталась на пирамиде и боялась пошевелиться, думая, что скатится вниз. А может попросту боялась высоты, куда ее загнала близость смерти. Землянину пришлось тоже улечься на трапе, чтобы не потерять равновесия.

— Давай! Ну же!

Создание Древней осторожно потянулось к спасителю. Тот крепко схватил ее и потащил в катер, краем глаза заметив что-то черное, свалившееся сверху. Усеянный шипами беспилотник возвращался на базу, его задание выполнено.

— Все, валим отсюда!

Семен отвел Астру в кубрик и усадил за стол. Девушка обняла себя руками и мелко задрожала. Ожоги начали сочиться полупрозрачной жидкостью, похожей на ту, в которой плавали найденные на станции тела.

— Тут есть аптечка?!

— Одну секунду, — ответила Лера. — Скользну и сразу к вам.

Завершив маневр, робот сбегала в трюм и вернулась со странным устройством, похожим на двузубую пластиковую вилку с широко расставленными зубьями. Меж ними вспыхнуло нежно-голубое свечение, гиноид попыталась коснуться им ран Астры, но та вздрогнула и отвернулась.